I. Songes, nicnsoiiiios

Le paladin commence ainsi l’histoire de son rêve : — Quoi que tu puisses penser de ce que je vais te dire, mon cher Schérasmin, ce n’est pas un conte néanmoins. Oui, tel que tu me vois, je suis encore, Dieu merci , pur de corps et d’esprit. Jamais, avant ce jour, mon cœur innocent n’avait donné prise à l’amour^

Nombre de beautés se trouvaient, il est vrai, à la cour de ma mère, où les jeunes hommes ne manquaient pas d’occasions, surtout aux gages touchés, d’être induits facilement a la galanterie. 11 y avait maintes fois quelque jarretière a détacher ; mais les plus jolis pieds ne troublaient en rien mon imagination toujours tranquille, toujours superbe ; dans le pied même de Genèvre, je n’aurais vu qu’un pied : ma pensée n’allait pas au-dela.

Peut-être la cause en fut-elle aussi que, des mou enfance, je ne vis qu’épaules et gorges nues. L’habitude en cela ressemble a Méduse : elle nous fait de pierre même jwur la beauté. Pourtant, a quoi me servit-il de rester libre durant deux fois dix années? Mon heure n’en est pas

moins venue. Hélas! arai, mon deslin était d’aimer en songe pour la première fois.

Oui, Sebérasmin, je l’ai vue maintenant, celle que les étoiles me donnent pour souveraine. Je l’ai vue, et, sans résistance, mon cœur, au premier coup d’œil , s’est livré a elle. C’était un songe, me dis-tu. Non, ami , non, les simples visions ne laissent pas de traces aussi profondes; et dusses-tu mille fois m’appeler un fou , elle vit , elle fut à moi et je dois la ravoir.

Oli I si comme moi tu l’avais vue , cet ange de grâce et de beauté I Si du moins il m’était donné de peindre, je te la montrerais brûlante, ainsi qu’elle flotte encore devant mon front, et , j’en suis certain, elle embraserait ton cœur, tout vieux qu’il soit, jusqu’à le réduire en cendres. Que lie m’est-jl resté quelque chose dont la vie émanât de Ja sienne! Sou bouquet, seulement. Oh I que ne donnerais-je pour l’avoir.

Imagine une femme dans le plus pur éclat de la jeunesse, pétrie, sur un modèle d’en haut , de la neige des lis et de la flamme des roses ; prête "a sa taille les proportions les |tlus gracieuses; qu’un paisible sourire plane sur son visage ; que chaque appas, empreint d’une noble majesté, réveille et contienne à la fois les désirs : imagine tout cela, et tu n’auras d’elle qu’une ombre à peine.

Puis, doucement attiré par ses tendres regards, j’ai pu la presser sur mou sein , l’enchanteresse qui semblait

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OBÉRON

u’iître que la fonne aérienne d’un ange ; j’ai pu sentir son cœur déborder dans le mien Oh ! dis, esl-il pos-

sible que pour tant d’e.vlasc la vie ne m’ait pas manqué?... Viens froidement me répondre encore : ce n’était qu’uu rêve! Comme, auprès de ce rêve, mon existence passée est pâle, et vide, et morte !

Encore une fois, Schérasinin , non , ce n’était pas une vaine ebimere éclose, aux fumées du vin, dans le domaine de la fimtaisie. Un sentiment qui ne peut m’é^arer me dit qu’elle existe, cette femme, et qu’elle est née pour moi. Peut-être Obéron lui -même la lit -il apparaître. Si c’est une illusion, ô laisse-la moi : l’erreur est si douce!.... Mais que parlé -Je d’illusion ; un pareil rêve ne saurait tromiwr. Sinon, rien de réel ; sinon, la vérité même n’est que mensonge.

Le vieil écuyer balance sa tête, fertile en doutes, de l’air d’un homme qui manque de bonnes raisons pour contester des récits merveilleux auxquels il ne croit pas. — Que penses-tu? demande le chevalier. — Voila, réplique l’indifférent, ce qui fait mon embarras. J’aurais, a la vérité, bonne envie de soulever plus d’une objection , mais a quoi bon , au bout du compte, si ce n’est à votis affliger?

Quant à présent, puisque enfin votre parole de prince vous engage à l’égard de Charles, nous allons, pensé-je, poui suivre la roule de Bagdad. J’cnt-êlre d’ici la le cbarnio ge dissipera- t-il ; peuUêtre aussi, Obéron s’en mêlant, la

CHANT QUATRIÈMK.

piiucesse du songe se retmiivcra-t-elle à l’improviste. Un attendant, cher maître, si l’espérance vous va, espérez: on gagne du moins a cela de ne pas faire de mauvais sang.

Pendant que Scbérasmin discourt de la sorte, le chevalier se tient auprès de lui la tête baissée. Dans son cerveau , tout malade d’amour, les choses en effet ont subitement changé de face. — Hélas! dit-il , ne m’abuse pas non plus avec de fausses consolations. Des astres hostiles me menacent; que puis-je espérer? Dis. La tempête qui l’arracha de mes bras ne me laisse que trop prévoir ma destinée.

Elle me fut ravie !.... Du sein des flots ses bras encore SC tendent vers moi.... Je sens encore mon sang qui se fige dans mes veines.... Hélas ! rivé au sol comme par des • chaînes, j’étais l'a, mais impuissant 'a la sauver I — Tout cela se passait en rêve, dit Schérasmin. Pourquoi , sans nécessité, vous chagriner avec ces noires appréhensions? Les songes n’en font jamais d’autres. Le plus sage, croyezmoi , c’est de n’en prendre que ce qui peut nous réjouir.

Qu’un bon génie vous ait montré la reine future de votre cœur, rien de mieuv : on peut en croire quelque chose ; bref, je le veux bien, c’est la pure vérité. Mais, le torrent , le tourbillon , les écrous aux mains et aux pieds, ce sont l'a des inventions qui n’appartiennent qu’au rêve. Moi-même dans mes jeunes années, quand le cauchemar me tenait , j’en ai vu plus d’une fois tout autant.

OBÉRON

Ainsi , par exemple, je suis à me promener, lorsqu’un vilain ours, noir et velu, le Ciel sait d’où il vient! se rencontre au travers de mon chemin. Dans mon effroi , je porte la main a l’épée et je tire, tire.,., en vain! Une soudaine impuissance détend les muscles dans tous mes membres. A vue d’œil l’ours grandit; il devient sept fois plus gros encore ; il ouvre une gueule horrible comme l’enfer. Alors je veux fuir ; mais je me sens transi et je ne puis bouger.

Une autre fois , toujours en rôvc , vous passez , eu revenant d’un souper joyeux, devant une vieille masure. Le volet craque et voilà, tout à coup, un nez long comme le bras qui se met à la croisée, La peur vous prend. Vous cherchez à lui échapper, mais devant, derrière vous, des • fantômes se présentent, et, tirant de leurs cous, en les allongeant toujours, d’énormes langues de feu , ils vous regardent dans la face.

is.

Vous passez à l’autre côté de la rue et vous cherchez , dans votre angoisse mortelle, un appui contre la muraille. Alors une main sèche sort d’un trou, se met à courir, froide comme glace, le long de votre dos, et tâtonne sans façon, de ci, de là, pour vous pincer. Chaque cheveu se dresse sur votre tête. La fuite est impossible et la rue se rétrécit de secoude en seconde, la main devient toujours plus froide , le nez toujours plus long.

Ces visions-là ne laissent pas, comme je l’ai dit , de se

rencontrer fréiiuemment. Ce sont de mauvais tours que se jouent dans notre cerveau les farfadets de la nuit , pas autre chose. Au réveil, le nez s’évanouit et la terreur aussi.... A votre place, je ne penserais plus a cette affaire et je m’en tiendrais aux promesses du nain. En route ! Certain pressentiment me dit qu’à Bagdad nous reverrons la belle.

Le chevalier est debout à ces mots. Eue ardeur nouvelle l’anime, comme s’il n’avait pas eu de rêve. Hennissant à la brise du matin , son palefroi est prêt déjà ■, tout harnaché, tout bridé. Huon saute en selle et, quand il se retourne vers la plaine, la tente a disparu. Un clin d’œil a suffi pour la dresser sur le gazon; un soufile, pour la faire évanouir.

Protégés contre les rayons du soleil par les futaies et les palmiers, ils traversent, en suivant le cours de l’Euphrate, le plus heau pays de la terre. Ni l’un, ni l’autre ne dit mot, bien que les sujets ne manquent pas h la conversation; mais ils sont absorbés, chacun de son côté, dans d’autres réflexions. L’air pur, la délicieuse matinée, le chant joyeux des oiseaux, le tranquille courant du fleuve , réveillent chez tous deux l’imagination légèrement assoupie.

Dans son miroir magique , Huon ne cherche que l’image adorée. 11 la voit, peinte sur l’acier de son écu ; il gravit, sur ses traces, les cimes les plus ardues du Taurus , pénètre, en la demandant, jusqu’au redoutable

OHKUON.

toinbeaii do Merlin , coinlnil les dragons et les géants (|iii veillent autour du château où elle languit : il est prêt a la disputer a l’enfer tout entier.

Pendant qu’il serre sur sou eoMir, dans une félicité imaginaire, la fiancée eompuse au priv de tant d’efforts, Schérasniin se voit peu a peu transporte des rives de i’I’iiphrate aux rives de la Garomie, où , enfant, il eneillit son premier lioïKinet. Non , pense-t-il , nulle part le soleil du Seigneur, notre Dieu, n’est aussi doux que lit où sa lumière brilla pour mes jeunes années; nulle campagne n’est aussi riante; nulle verdure, aussi fraiclie.

Humble lieu oii j’ai reçu le jour, oii j’éprouvai mon premier plaisir et mon piemier chagrin, inaperçu, ignoré, comme lu l’es, mon cœur a jamais te préfère entre tops. Partout, il se sent attiré secrètement vers loi, et, dans le paradismême, il aurait îi souffrir les peines de l’exil. Puisséje, au moins, ne pas me tromper en esiHÎrant qu’uu jour je reposerai dans ton sein, auprès de mes i)cres.

A la faveur de ecs rêveries, la distance (jui les sé{)aie de Bagdad s’abrège insensiblement. Mais, vers le milieu du jour, la chaleur les contraint a chercher un abri dans la forêt. Couchés encore, près d’nn vieil arbre, sur la mousse épaisse et tendre, ils rafraîcliissaient leurs gosiers desséchés à la coupe d’01)éron , lorsqu’au moment où elle s’emplissait pour la troisième fois, un cri affreux rugit à leurs oreilles.

Ils se lèveut. Le dievalier saisit son glaive; il vole à reiulroit d’où les cris relcnlissent , et que voit-il? Un Sarrazin a cheval se défend contre un lion. Sa force et son courage sont éjuiisés, et, s’il cond)at encore, son bras affaibli n’est armé que par le désespoir. Le cheval, à moitié déchiré, a, dans son angoisse, mordu son frein de part en part; il chancelé et, bientôt, il se roule avec sou cavalier dans un torrent de sang.

Le lion, écumant de rage, se précipite sur son adversaire. La tlamine jaillit de scs regards. Mais, déjà, le fer d’IIuon pénètre dans ses flancs. Irrité d’un pareil compliment, le roi des animaux y répond par une longue éraflure d’où le sang du paladin s’écoule en mille ruisseaux, Sans ranneau d’Angoiilaffre, sou corps était fendu en deux.

linon voit sa mort étinceler dans les yeux de la béte. Alors, rassemblant toutes ses forces, il lui plonge sa courte épée au travers de la nuque. Le lion brandit une dernière fois sa quevie; si d’un bond le chevalier ne sautait en arrière, il serait à moitié écrasé. C’est en vain aussi que le monstre agite ses griffes redoutables : un coup de Schérasmin l’étend mort sur la place.

Le Sarrazin, qu’îi son turban garni de pierreries on reconnaît pour honmic d’imiiortance, est tout suant encore de terreur et d’angoisse. Les étrangers le prennent par le bras. Ils le conduisent avec ménagement sous

l’arbre où ils ont' reposé. Afin qu’il se remette, on lui tend la coupe d’or et récuyor lui dit en arabe : — Vrai, Seigneur, vous devez une action de grâces au Dieu des chrétiens.

Le païen jette sur eux un regard sournois et prend des mains d’Huon la coupe toute pleine. Mais, quand il l’approche de ses lèvres , le vin se tarit , l’or lui brûle les doigts, en punition de sa vilenie cachée. 11 jette en beuglant le vase au loin ; il trépigne , il tempête, il blasphème d’une manière effroyable. Sir linon , qui ne saurait sans dégoût l’entendre plus longtemps, lire son épée bénite afin de convertir le mécréant.

La partie paraît trop forte nu drôle pour qu’il ail en- vie de prendre la défensive. Semblable à rautruche que relancent des chasseurs, il court vers la prairie où paissent les deux chevaux, saute lestement sur le genct d’Huon, l’empoigne par la crinière et , brides abattues , détale en tel effroi, en telle hâte, qu’on le dirait emporté sur l’aile de la tempête.

L’aventure n’était pas agréable. Qu’auVait-il servi , pourtant, de se mettre à la poursuite du larron? Par bonheur, avec un peu d’argent , on trouva, dans le prochain village , une espèce de mulet. La pauvre bêle, diaphane comme un verre , semble avoir à peine assez do vie pour atteindre Bagdad. Mais Schérasmin aime encore mieux tâter de son échine que se traîner a pied sur les pas de son maître.

CHANT OUATRIKME.

Ils continuent ainsi leur course chevaleresque, rien ne

leur coûtant pour arriver enfin au but si désiré Déjh

le char du soleil atteint les limites du ciel , lorsque, tout d’un coup, ils voient, dans la vallée spacieuse, resplendir au loin, sous les feux du soir, la reine des cités, avec sa couronne de tours sans nombre , et le Tigre par delà , au rapide et large courant , s’enfuir, en traversant un frais paradis de verdure éternelle.

Un singulier mélange de terreur et de ravissement, de secrets pressentiments et de craintes inconnues, oppresse le cœur du chevalier. Devant lui s’onvre le théâtre où sa propre parole, sa bravoure héréditaire l’amènent, bien plus encore que les ordres de Chailcs, pour accomplir une entreprise dont la mort, une pronqitc mort, semble être a jieu près la seule issue possible. Certes, le danger avait toujours existé, mais jamais il n’avait paru si grand avant d’étre si proche.

La résidence des émirs, avec ses coupoles d’or, lui apparaît, dans sa pompe superbe et redoutable, comme une citadelle des Dieux. Il la contemple; il voit ce troue qui fait trembler l’Asie et se dit en lui-même : — Et, toi, que viens-tu donc tenter ici?... 11 tressaille. Bientôt, pourtant, la foi qui l’a conduit si loin raffermit son courage et tout bas une voix semble lui murmurer que, dans ces murs, il reverra celle qu’il aime.

En marche, Schérasmin, s’écrie-t-il. Toutes voiles

OBÉRON

doliors ! Tu vois le terme de mes longs voyages. Jl faut cire a Bagdad avant qu’il fasse nuit. — Leur trot s’accélère au point que cavaliers et montures en sont tout haletants. Le compatissant écuyer verse de la coupe d’Ol)éron quelques gorgées de vin sur la langue de sa bête. — Tiens, dit-il, bois, mon fidèle et brave compagnon. Ce breuvage ne tarira jamais pour tes pareils.

Il avait raison. A peine la langue du mulet, altérée comme une pierre ardente, a-t-elle sucé au contact de l’or une douce rosée , qu’un torrent de feu , se répandant par les veines et les membres , leur imprime un vivifiant élan. Rafraîchie, animée par une force notivelle, la béte vole ainsi qu’un lévrier, et son maître est avec elle emporté dans sa course. Avant la lin du jour, ils sont dans Babylone.

A la brune, ils erraient encore dans les rues, comme des étrangers dont le hasard est le seul guide, lorsépie, - d’aventure, une i>elite vieille, le bâton ’a la main, les cheveux gris et les joues ridées, vint 'a se trouver sur leur passage. — Hé! la mère, l’apostropha Schérasmin, veuillez nous indiquer un caravansérail.

La vieille, s’inclinant sur ses béquilles, soulève sa tête vacillante pour regarder les voyageurs. — Seigneur étranger, dit-elle ensuite, il y a loin d’ici au caravansél ail le plus voisin. Mais , si vous êtes fatigués et si peu vous suffit., venez dans ma cabane. Vous y trouverez, bien ’a votre service, du lait et du pain, de la paille

CllAM QUATUlKMlv.

fraîche pour vous coucher et de honue licrbc pour vos flievaux. Vous vous reposerez et vous pourrez demain aller |)lus loin.

En la remerciant d’offres aussi hospitalières, Fluon la suit. Aucun gîte ne lui semble mauvais la où veillent , les portes ouvertes, la bienveillance et la sincérité. La nouvelle Baucis s’empresse d’arranger la paille; elle jette par-dessus du serpolet et des fleurs d’oranger, produits de son petit jardin ; elle apporte du lait écumeux et gras, y joint des pêches savoureuses , des figues qu’ellcmêine vient de cueillir a l’arbre, et se lamente de ce que les amandes lui aient manqué cette année.

il semble au prince que de sa vie il n’a soupé avec autant de plaisir. La vieille supplée U ce qui manque au repas par son babil tout familier. — Ces messieurs, ditelle, arrivent précisément pour une grainle fête. — Comment cela? — Vous l’ignorez? C’est pourtant la seule chose dont à celle heure il soit qucsiion dans tout Bagdad ; on marie demain la fille de notre maître.

La fille du sultan? Et à qui? — Le futur est un des neveux du calife , le prince des Druscs , beau , riche et n’ayant pas, dit-on, son égal aux échecs, un seigneur, en un mol, que loul le monde trouve parfaitement digne de la belle Rézia El , pourtant, disons-le en toute confi-

dence, il n’est pas de monstre , de dragon , qu’elle ne lui préférât.

OBÉRON

Cela me semble merveilleux , remarque le paladin. Vous ne réussirez pas h nous le faire accroire.. — Faut-il le répéter? Oui, la princesse , plutôt que de s’unir a lui ,

se donnerait à un dragon. Vous entendez Je sais de

longue main le comment et le quand de l’affaire ; mais j’ai promis aussi de tenir bouche close Voyons , ce-

pendant ; donnez-moi votre main et vous saurez tout.

Peut-être vous étonnerez-vous qu’une femme de ma sorte parvienne a connaitre des choses qui restent ignorées de tout le monde et même des princes du sang de la famille? Eh! bien, sacliez-le, ma fille est la nourrice de la belle Rézia. Elle a tout crédit aui*rès de la princesse, bien que, depuis le temps où Fatiné lui donnait son lait, seize années se soient écoulées déjà. Vous savez a présent où j’apprends parfois mainte et mainte nouvelle.

Depuis quelques années, on le sait, le calife, fout fier de sa fille, la fait assez souvent, dans les fêtes qu’il donne, prendre place à sa table, où nombre de beaux hommes s’offrent aux yeux de la princesse. C’est chose également connue, en province comme à la ville, que, parmi tant de seigneurs, aucun u’a jusqu’ici trouvé grâce devant elle. Toujours elle a paru les regarder avec plus de mépris encore que de crainte virginale.

On croyait pourtant qu’elle endurait, de préférence à fous les autres, la vue de Babckan, celui que le sultan s’est choisi pour gendre. Ce n’est pas que son cœur battît plus

fort quand il arrivait ou quand il partait. Non. Elle ne mettait aucune affectation à l’éviter ; telle était, à vrai dire , la seule faveur qu’il eût obtenue d’elle. Mais Rézia n’était éprise de personne, et l’amour, disait-on, viendrait après la noce. • ,

Depuis quelques semaines, l’affaire a néanmoins changé de face. La fille du calife peut à peine souffrir le pauvre prince en sa présence. Tout son cœur se révolte quand on lui parle de mariage. Ehl bien, chose incroyable, un rôve, un simple rêve en est la cause unique. — Un rôve! s’écrie Huon avec feu. — Un rêve 1 dit Schérasmin. Quelle bizarre aventure 1

Dans son rêve, continue la vieille, elle se trouvait, sous la forme d’une biche, dans quelque lieu sauvage où Babekan la pourcliassait. Harcelée par vingt chiens h la fois, elle courait en transe mortelle sur le penchant d’une montagne, et déjà n’espérait plus lui échapper. Alors un nain , merveilleusement beau , vient en toute vitesse audevant d’elle sur un phaéton traîné par des lionceaux.

Le nain a dans sa petite main une lige de lis en Heur, et près de lui se tient assis , beau comme les anges , un jeune étranger en costume de chevalier. Son œil bleu, ses longs cheveux blonds disent assez que l’Asie n’est pas son pays natal. Mais, quelle que soit sou origine, n’importe, dès le premier regard le pauvre cœur de la princesse se trouve pris.

OBÉRON

I.e char s’arrête; le nain la touche de son lis, et, crac, voilîi la peau de biche qui tombe. Sur la prière de son sauveur, la belle Rézia monte dans le phaélon, et, bien que la pudeur et l’amour se combattent dans son sein, elle prend en rougissant sa place entre le nain et Thomme auquel son caiiir s’est donné déjà. Le char gravit rapidement

la moulague; mais il vient à heurter une pierre et la

princesse se réveilla.

Le rêve s’en était allé , mais il n’emporta pas avec lui l'image du jeune homme aux longs cheveux blonds. La nuit, le jour, sans cesse elle planait, source des plus doux tourmeiils, devant notre belle maîtresse, et, depuis ce moment, le prince des Druses lui devint insupportable: elle ne pouvait sans colère ni le voir ni renteiulrê. On s’est donné tout le mal possible pour découvrir la cause de cette étrange conduite. Peine inutile! Toujours discrète, inébranlable, elle n’a rien dit.

Sa nourrice seule, ma tille, par conséquent, a su trouver, à la fin, les moyens d’arracher à son cœur le secret bizarre qui la ronge. Vous savez si de bonnes raisons peuvent guérir un mal dans lequel on se complaît' au fond; en effet, la pauvre jeune fille, tout en s'irritant contre ellemême, voulait que sans cesse Fatmé flattât son caprice.

SI

Le jour si redouté s’approchait cependant. Babekan ne négligeait rien pour se relever dans l’estime de sa dédai» gueuse fiancée, mais sans y réussir. Rézia, on le sait, a

CHANT QUATRIEMi:.

quelque penehanl pour les bi’avos, et jusqu'alors le prince ne s’élail signalé pjir aucun exploit. — Voyons, se dit-il 'a lui-méine, si nous forcions la belle à m’admirer.

Depuis quelque temps, une bête énorme répand la (erreur par toute la contrée. Elle se jette eu plein jour dans les bourgades et les villages , égorgeant bommes et bestiaux avec impunité. On dit qu’elle a les ailes d’un dragon, les serres d’un griffon , les défenses d’un hérisson , la taille d’un éléphant, et qu’à son souffle une tempête se déchaîne au loin sur la campagne.

De mémoire d’homme ou n’a vu un monstre pareil. Aussi a-t-on mis sa tête à haut prix. Mais, comme chacun estime la sienne plus cher encore, personne jusqu’ici u’avait eu la fantaisie de gagner cette prime. Bahekan seul crut que l’entreprise en vaudrait la peine s’il parvenait, p;u' une action d’éclat, à vaincre l’orgueil de la princesse. En conséquence, il SC rendit eu grande ponqæ auprès du sultan, pour lui demander la permission de combattre le lion.

Le calife ne l’accorda qu’à regret. Alors, ce matin même, avant le jèur, le prince, monté sur son meilleur coursier, est sorti de la ville. On ne sait rien de ce qui s’est passé depuis, sinon que Babekan est heureusement revenu sur un cheval étranger, sans faire, du reste, ni bruit ni montre et sans rapporter la moindre griffe de la bête. Arrivé chez lui, il s’est, dit-on, aussitôt couché, puis il a pris du bézoard.

OBKRÜN.

Les préparatifs de la noce sc font, d’ailleurs, avec une magniücence inoiiie. Elle aura lieu demain sans faute et, la nuit prochaine, Rezia se verra dans les bras détestés du prince Rabekan. — Avant qu’il en puisse être ainsi, interrompit vivement Huon, la grande roue de la création devra s’arrêter. Le nain et le chevalier, croyez-moi, seront aussi de la fête.

La vieille parait surprise. Elle considère de plus près ce qu’elle n’a pas d’abord observé avec grande attention , l’œil bleu de l’étranger, sa blonde et longue chevelure , son armure de chevalier ; elle remarque encore qu’il ne parle pas arabe couramment ; puis, jamais un homme aussi beau n’a frappé ses regards. Tant de coïncidences , rapprochées des paroles qui viennent d’échapper à Huon, lui donnent matière à réflexion.

D’où vient-il? Et dans quelle intention? Quel est-il? — Vingt questions qui vont à ce même but étaient déjà sur le bout de sa langue, mais l’air séiieux du paladin les étouffe airpassage. 11 fait comme s’il avait besoin de repos et s’étend tout du long sur la paille. La commère lui souhaite de doux rêves, s’en va clopinant et ferme la porte derrière elle. Mais cette porte, à moitié vermoulue, avait des fentes, et la curiosité démangeait la bonne femme.

Elle revient en tapinois sur ses pas, applique du mieux qu’elle peut son oreille aux aguets près d’une fente, et, la bouche ouverte, écoute en retenant son haleine. Les étran-

CHANT quatrième;. 81

gei'S parlaient tout haut et, comme on pouvait en juger, avec chaleur. Elle entendait chaque mot : malheureusement ces mots n’avaient pas de sens pour une vieille femme de Babylone. Dans son supplice , néanmoins , elle eut parfois la consolation de distinguer très-clairement le nom de Rézia.

Comme la trame de mon sort se dévide merveilleusementl s’écrie Huon. Qu’Obéroii disait vrai! Le peuple de la terre est faible ; il ignore l’aveuir. Charles se croit certain de m’avoir fait casser le cou. En me donnant ses ordres, quel était son but? Ma perte, évidemment; et, malgré tout, il n’a fait qu’exécuter en aveugle les volontés du destin. L’aimable nain est venu; il a secoué son lis et m’a conduit en rêve à la source même de mon bonheur.

Oui, reprend l’écuyer, et votre cœur se donne précisément à la fille du sultan , à l’infante choisie par Charlemagne pour vous être fiancée. Comme tout s’arrange bien ! Puis, tandis que vous prenez feu pour elle, la jeune fille s’amourache de vous, et, cela, toujours en songe ! On en croirait a peine ses yeuk. — Pourtant, dit Huon, la vieille ne l’a pas inventé. Le destin seul a formé ce nœud.

11 s’agit maintenant de le débrouiller. La se trouve la difficulté. — Je ne m’en tounnenterais guère, réplique Schérasmin. Puis-je, seigneur, exprimer hardiment mon humble avis? J’irais vile en besogne et, ma foi! je trancherais le nœud en deux : je laisserais au damoiseau

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OBÉRÜN.

dn côté fjaiirlie le sifflet libre, au calife ses deats, et je ui’ea lieudrais u Dulcimène.

Songez-y bien voiis-méme. Commencer en sa présence la cérémonie par une tête coupée, exiger ensuite du vieux sire quatre dents molaires, une poignée de sa barbe, et, de plus, embrasser au uez du calife son unique enfant, par Dieu ! ce n’est pas là savoir sou monde ! Le destin, à coup sûr, ne peut vouloir que nous manquions aussi grossièrement le but.

Par bonheur, Obéroii a pourvu au plus important. Que voulons-nous, en déünitive? Souffler la demoiselle à son lièvre de üancé. Eh ! bien, dès que la vieille l’aura instruite de l’arrivée des cheveux blonds, la belle Rézia elle-même nous y aidera , c’est chose très-certaine. En attendant, mon affaire , à moi, est de tenir, non loin des jardins du sérail, deux chevaux frais pour assurer la fuite.

Maître Schérasmin, répond le chevalier, vous oubliez, me semble, que parole est donnée à Charles d’exécuter mot à mot ce qu’il a prescrit. Pas un iota ne doit y manquer, mou ami. Il en arrivera ce qu’il pourra. Me siedil donc de rien prévoir ainsi d’avance? — En cas de besoin, réplique Schérasmin, il faudra bien au bout du compte que le nain nous tire de l’eau.

Au milieu de ces entretiens, le vieil écuyer s’assoupit insensiblement. Mais le doux sommeil est banni toute la nuit des yeux d’iluon. Semblable à l’esquif abandonné sur

les flots, son cœur est ballotte, dans une inquiète agitation, à travers mille vagues pressentiments, mille pensées vacillantes. Être si près du port, si près et pourtant si loin ! Un instant l’en sépare, mais il semble l’éternité !

Toi aussi le sommeil te fuit , ô Rézia ! Tu te vois entourée d’écueils , et pour les fuir , nul sentier praticable ne s’offre à les regards. Odieuse et terrible t’apparaît la pourpre solennelle dont le ciel se colore ; odieux le jour qui va t’appeler aux autels de l’iiymen... Longtemps elle se roule en soupirant sur le mol édredon , jusqu’à ce qu’enfm , étourdie par le tumulte intérieur de ses pensées , sa tête retombe sur son sein.

Elle s’assoupit , et , pour soutenir son courage , Obéron ourdit une vision nouvelle. Rézia se croit assise, aux lueurs de la lune , dans les jardins du liarem , sous un bosquet où elle s’abandonne à des rêveries amoureuses. Un doux tourment , un inquiet et tendre désir soulève son sein ; son œil nage dans les pleurs, car elle pense, bêlas ! sans espoir, h son jeune chevalier.

Dans son agitation , elle se lève ; elle court à pas précipités , interrogeant du regard les parterres et les charmilles ; elle visite , hors d’haleine , tous les bosquets toutes les grottes ; ses yeux égarés , pleins de larmes ,

semblent redemander à chaque objet leur image adorée.

Parfois , dès qu’une ombre vacille , qu’un peuplier mur- •

mure , elle reste immobile à guetter.

Knfin , dans un endroit où la lune perce, brillante, à travers la nuit des massifs , elle croit... ô délices ! si quelque fausse lueur ne fascine pas ses yeux trop faciles à tromper... elle croit voir ce qu’elle eberebe ; elle le voit, elle en est vue. Un regard de feu rencontre son regard ; elle court a lui , puis elle s’arrête , comme hésitant , dans sa craintive extase , entre l’amour et la pudeur.

Les bras ouverts, il vole au devant d’elle ; alors elle veut fuir et ne peut se mouvoir. C’est à grand’peine qu’elle parvient encore ’a se cacher derrière un arbre... Puis, au milieu de son aimable transe, le rêve cesse... Oh! comme elle aimerait a pouvoir le rappeler. Elle s’irrite contre elle-même ; elle maudit l’arbre fatal. En vain elle cherche le sommeil : son unique plaisir est de se reporter en pensée vers lui.

Le soleil avait parcouru le tiers de sa course, et chez Rézia il faisait nuit encore, tant, au réveil, elle s’était plu ’a continuer l’aimable songe. Voyant qu’elle reste si longtemps sans donner aucun signe de vie, Fatmé entre h la fin, s’approche de la couche dorée, tire les rideaux et trouve avec surprise la dame les yeux ouverts , dans une huineur charmante. .»

ÜBÉRON.

Je l’ai revu , ô Falmé ! Félicife-mni , s’écrie lîczia , je l’ai revu. — Serail-il vrai? reprend la nourrice, dont les regards curieux seiublent clieiclier le Itel oiseau. Sa luaî- • tresse rit : — Ali ! que tou es|)rit est lourd ! Cela se comprend , pourUiul. Je ne l’ai vu qu’en songe, à la vérité; mais assurément il doit se trouvei' prés d’ici.

J’eii ai le pressentiment, il n’est pas loin, et, si lu m’aimes, ne clicrclic pas îi me détromper. — Alors je me lais. — Pourquoi? Mon espérance esl-cllc si léméiaire? parle, quelle raison aurais-je d’y renoncer? — La nourrice soupire et garde encore le silence. — Rien n’esl audessus du pouvoir de l’amour. Le dompteur de lions , le génie qui me protège , n’est-cc pas l’Amour lui-même ?

Il me sauvera, bien que je ne puisse dire par quels moyens.

Tu te tais? tu soupires? oli ! bonne Fatmé, je ne comprends que trop ce que me dissimule tou silence. Ma flamme te paraît sans espoir. Hélas ! moi-même , si j’espère, c’est à défaut de consolation meilleure. L’heure approche ; j’entends le bruit de mes chaînes, et ma perte est certaine. Ln miracle seul , o Falmé , peut me sauver, un miracle, et , s’il ne se fait pas... que ceci me vienne en aide.

A ces mots, le regard, en feu , elle lire un poignard de son sein. — Vois-tu? ceci me donne force et courage : armée de la sorte, j’espère tout du destin. — La nour-

CHANT ClNyillKMC.

lice rctomlic sur son siège ; elle est aussi pâle qu'un

cadavre el tremble coimne un roseau. — Hélas ! si c’est

la tout , que Dieu nous prenne en grâce , — s’écrie-

t-elle ; puis elle fond en larmes et se tord les bras.

La jeune fille lui ferme la bouche avec sa main. — Silence, contious-toi , dil-elle, en cachant le poignard dans son sein. — Tu le sais, sur la surface du globe, rien ne m’est plus odieux que ce pi incc des Druses. Plutôt que d’être ’a lui , je livrerais mon corps aux morsures d’un serpent venimeux. Si le bien-aimé ne vient pas lui arracher sa proie , ma seule ressource , dis , ne serarce pas mon poignard ?

Dans l’instant même où elle prononce les dcrniei's mots , on entend frapper ’a la porte dérobée qui , de la chambre à coucher, ouvre sur celle de Fatmé. La nourrice sort et revient , après une courte absence , presejue essouftlée <le hâte en même temps que de joie. — Plus de souci ! plus de crainte ! Victoire ! princesse, victoire ! le chevalier est enlin trouvé !

Dans une rolni de nuit qui, recouvrant à peine son beau corps , flotte autour d’elle comme une brmne légère, Rézia s’élance hors de ses draps ; elle se jette avec ravissement au cou de la nourrice : — Trouvé I oîi? Où est-il? O lUfin rêve, tu ne mentais donc pas! — Fatmé, hors d’elle-même également , conserve tout au plus assez de raison pour habiller rapidement la folle rêveuse , encore ’a moitié nue.

OBÉRON

La vieille est introduite, afin de raconter elle-nu%ie son histoire. La reprenant dès l’origine , la l)Oune mère ne se fait pas faute <Ies moindres détails : pas un trail , pas un mot n’est omis de ce qu’elle a pu saisir dans les discours ou sur la figure de son hôte. — C’est lui, s’écrie Fatnié. Nous tenons notre homme ; cela s’accorde on ne peut mieux.

On interroge la vieille de nouveau. Force lui est de répéter trois et quatre fois tout ce qu’il a fait , tout ce qu’il a dit on n’a pas dit ; de le dépeindre encore trait pour trait, depuis la tête jusqu’aux talons; de redire comme sa chevelure est blonde et longue , comme ses beaux yeux sont grands et bleus ; puis on la fait sans cesse revenir sur quelque circonstance oubliée dans la hâte de son premier récit.

La conunère , qui semble rajeunie de vingt ans , continue 'a bavarder ainsi , pendant que la belle fiancée voit se former , sous les doigts de Fatmé , l’édifice de ses bondes. Dans ses noirs cheveux serpentent , en spirales élégantes, des perles plus pures que des gouttes de rosée ; elle a le' cou , les oreilles , la ceinture ornés de pierreries dont les yeux peuvent a peine supporter au soleil l’éclat étincelant.

Quand. tout est terminé, lorsque ses nymphes ont mis la dernière main à sa parure de fete , à sa toilette de fiancée , elle apparaît , la fille du roi , radieuse comme

l’astre du jour , aimable comme un faon s’ébattant sur des roses. En s’arrêtant sur elle, tous les yeux sont éblouis , et pourtant ce ne sont encore que des yeux de jeune fille. Rézia seule semble ignorer qu’en sa présence les étoiles mômes sont éclipsées.

Le feu qui rayonne de scs yeux , l’impatience , le désir inquiet qui gonfle scs lèvres, qui colore ses joues d’un pourpre inusité , excitent l’étonnement de ses femmes. — Est-ce donc là , se disent-elles tout bas , la fiancée rebelle qui , Lier encore , frémissait d’horreur a l’approche de ce jour ?

Cependant , parés de leurs habits de fête , les émirs , les visirs se rassemblent déjà dans la salle magnifique où la noce doit être célébrée. Le royal banquet est dressé ; les trompettes sonnent , et , sortant par la porte d’or de son palais sacré , le calife a la barbe grise s’avance au milieu d’esclaves de toute espèce. Derrière lui marche fièrement , grâce a son titre de fiancé , le prince des Druses , la joue quelque peu pâle encore. ,

Vis-à-vis s’ouvrent en même temps les portes d’ivoire qui conduisent au harem , et , plus belle que dans le paradis les houris de Mahomet , la fille du sultan paraît à son tour. Lu voile , il est vrai , semblable à un nuage argentin, tempère en partie l’éblouissant éclat de sa figure angélique ; pourtant , à son entrée , une céleste lumière semble inonder soudain la salle tout entière.

OBÉRON

SI

Le regard suspendu à (ant de charmes , Baliekaii seul s((ii cœur se gonfler , s’affaisser tour à tour. 11 clierclie a lire dans les yeux de la princesse ce qu’il brfilc d’y voir ; mais il n’y rencontre qu’tin regard froid comme la glace des Alpes. La vanité, pourtant, si prompte a s’abuser, le berce de la pensée que tant de pruderie est une feinte de Rézia. Oh ! pcnsc-t-il , toute cette neige va se foudre dans la nuit.

On sauia i)lus tard si son espoir était fondé. Mais U présent , sans décrire comment , après les prières de l’iinan , ou se mit à table au bruit des cimbalcs et des clairons. Sa Majesté d’abord, puis a sa droite la flancéc, et le futur à sa gauche , comment ensuite ccnl choses se succédèrent qui s’expliquent d’elles-mèmes , revenons, il en est temps , à messire Iluon.

Bridé d’impatience, torturé par mille appréhensions, il n’avait guère passé dans la paille une nuit plus tranquille qu’un malheureux balancé sur la hune au milieu de la tempête. Mais à peine l’aurore a-t-elle ouvert au jour ses portes d’or, qu’une odorante vapeur de pavots, de lis et de sureau , s’abat comme un nuage sur les yeux du chevalier.

il dort encore, et déj'a le soleil a parcouru la moitié de sa course. Schérasmin , sur ces entrefaites, est allé reconnaître la position du palais, et prendre ses mesures pour un enlèvement. De son côté, la vieille s’occupe, h son

Imniblc foyer, des ap[)i (^ls du dîner, en gioj^nant un peu de ce que son bote larde tant a s’éveiller.

A la fin elle se glisse vers la porte , lorgne de nouveau a travers les fentes, et , par un hasard tout favorable à sa cuiiüsité, arrive juste à l’instant où les yeux d’IIuon s’enfr’ouvrent au soleil. Jeune et frais comme le Printemps, alors qu’il se nfêle a la ronde légère des Grâces et des Nymphes, le héros soulève a moitié son corps, et.... devinez quel ol)Jet vient tout d’abord à frapper sou regard?

Un caftan , mais tel que les plus grands de l’empire en revêtent seuls pour les fêtes de la cour. Sa riche étoffe, semée de neurs en or et brodée tout en perles, est étendue sur le dos d’une chaise. Auprès se trouve un turban qui semble tissu de neige. L’émir resterait incomplet sans une ceinture incrustée de diamants, à laquelle pend un sabre si riche, que le paladin ne saurait, sans en être ébloui , fixer les yeux sur sa garde et sur son fourreau.

Rien ne manque au costume, depuis les élégantes bottines en cuir doré jusqu’au bouton précieux qui sert a rattacher les plumes d’autruche au beau turban.' Le bon chevalier croit rêver encore. D’où peut lui venir une semblable parure? La vieille est stupéfiée. — C’est de la sorcellerie, dit-elle ; sans cela n’en aurais-je pas su quelque chose? — A coup sûr, s’écrie l’écuyer, le nain s’en est mêlé.

ÜBÉRON.

Le chevalier le pense aussi. — Ce costume, se dit-il, me donnera passage au milieu des païens, et j’arriverai de la sorte jusqu’à la salle du banquet. — Aussitôt, caftan , ceinture, turban , il endosse tout. La vieille se démène à l’ajuster convenablement. — Comment feronsnous pour le turban? Couper ces beaux cheveux blonds? Oh! non, pour rien au monde.... Attendez 1 11 entre; il semble tout exprès creusé pour sa tête.

Huon semble maintenant un vrai sultan ; jusqu’à sa joue imberbe, lisse et blanche, l’illusion est de tous points complète. Mais la bonne femme, en l’examinant , trouve encore çà et là quelque chose à ranger dans sa mise. .Alors Schérasmin souffle un mot à l’oreille de son maître, et le chevalier se dispose à partir.vll tend avec bienveillance une bourse d’or à son hôtesse ; puis, — adieu , lui crie-t-il ; au revoir.

Ne rien faire à demi est le propre des génies. Un palefroi richement harnaché attend devant la porte, et deux beaux enfants, vêtus en drap d’argent, tiennent les rênes d’or. Sire Huon saute en selle. Les pages marchent en avant, et, prenant un chemin détourné, le conduisent le long du fleuve, à travers des champs fleuris, jusqu’en face du château.

Il a traversé la première cour ; dans la seconde il descend de cheval ; puis il entre dans la troisième. Ou le prend pom' un convié de haut parage, et partout , abusés

par colle apparence, les gardes le laissent passer. Sa démarche est libre et fière. Il s’avance ainsi jusqu’à la porte d’ébène ; là, douze Mores, grands comme des géants, veillent , le sabre nu , pour en écarter les profanes.

sa.

Dès qu’Huon se montre, son allure superbe, son regard tout royal , font abaisser la pointe de leurs fers, qui s’inclinent aussitôt devant lui. Les deux battants volent tout grands ouverts, et, quand ils se referment en criant derrière le héros, son noble cœur bat avec force. De là, une colonnade, où viennent aboutir des jardins, le conduit devant une autre porte en bronze doré.

C’est iiiu! vaste antichambre où , réunissant toutes les races et toutes les couleurs, se pressent en foule les successeurs de Kombabus, tr istes esclaves, condamués à languir dans la privation aux sources mêmes du plaisir. Dès qu’un homme, dans tout l’éclat de la dignité d’émir, se présente devant leurs yeux éteints, ils restent immobiles, les bras croisés sur la poitrine, osant à peine lever sur ou même derrière lui des regards avilis par la servitude.

On entend déjà résonner dans la salle du festin les voix et les instruments , les tambours , tes fifres , les cimbales... Le sultan laisse vaciller sa tête allourdie par les fumées du vin ; la joie commence à s’épancher plus librement. La princesse, pourtant, est loin de partager l’ardeur qui brûle dans les regards de sou futur époux, et, tandis qu’elle a les siens fixés sur son assiette, sire Uuou entre dans la salle avec une noble aisance.

Ui

OflKKON.

Il s’appmdic <le lu luUle : t{)iis les yeux se lèvent avec olonnemeiil sur l’étrani'ei' ; Rézia pense a ses rêves et ne cesse pas de regarder devant elle ; m eiipé dans rinstaiit même a vider une coupe, le calife consomme le sacrilice sans sc déranger non plus; mais le prince Rabekan , (|u’aucim Im)u j;énie n’avertit de sa chute prochaine, tourne son long cou vers le cbevalier.

Iluon reconnaît aussilôt son homme de la veille, le misérable qui se permit de blasphémer le dieu <les <‘lirélions. Il le voit assis à la gauche du calife et tendant luimême son col au châtiment. Prompt comme le feu du ciel, le riche cimeterre brille, la lêle du jiaïen vole, et son sang jaillit en bouillonnant sur la table et sur celui qui se trouve à ses côtés.

Jadis, la tête de (’iorgonc au poing, Pei'sée ôta soudain, par son aspect , la vie a des liordes rebelles ; le palais des rois fume encore, le tumulle redouble; dans tous les ca’urs, groude la fureur du meurtre; mais il a secoué la lêle hérissée <le serpents , et cba(|ue poignard se roidit dans une main sanglante, cbaiiue assassin n’est .plus qu’une pierre immobile. ,

De même ici les convives , a la vue d’un alteiitat aussi hardi , sentent dans leurs veines le sang s’arrêter cou r avec la joie. Us se lèvent tous ensemble, comme si quebjuc fantôme leur était apparu ; ils saisissent leurs

CHANT CINQÜIÈMK.

saliros; mais, paralysi' j)ar la tmonr, le bras faiblit en cbcirbaut a s'armer , cl pas imc lame ne sort du fourreau. l'iie colère impuissaiile se peint dans le morne renard tlu calife; il retombe eu arrière et sans voi\. sur son siéne.

l.a salle entière est en tnranlle ; le bruit arraclie la princesse 'a ses rêves : consternée, elle renarde à la rondo ponr en découvrir la cause , et, (|nand elle se retourne du côté d’Huon , que devient-il en rapercevanl. — C'est elle ! c’est elle 1 s’écrie-t-il ; — et dans son ravissement, le cbevalier laisse tomber sabre et turban. A ses boucles, qui se déroulent en liberté, llézia le reconnaît ésalcmcnt.

.iO.

— C’est lui.... commence-t-elle à s'écrier; mais la pudeur étouffe les paroles dans sa bonebe ile rosc^ ; comme ensuite le coeur lui battit , quand , a la face de tous, le héros accourut, et, plein d’amonreuse audace, la prit dans ses bras, la baisa sur les lèvres, pendant qu’elle-même nottait, brûlante ou pâle tour 'a tour, entre son penebant et l’effroi virginal.

Dt'j'a le cbevalier a pris un deuxième baiser ; mais où trouver l’anneau nuptial? Le bonheur veut qu’il ailla bague enlevée au géant. Dans l’ignorance oii il est encore de Umte sa vertu , elle lui semble valoir a peine le «lernier des bijoux ; faute de mieux , pourtant, il la passe an, doigt de la jeune tille , en lui disant : — Tiens , et sois mon épouse bien-aiinée.

OBÉRON

Pour la troisième fois il embrasse a ces mots la belle qui faiblement résiste. — Ah ! s’écrie le calife en grinçant des dents, en frappant la terre; vous souffrez que ce Franc , que ce chien se raille ainsi de moi? Saisissez-le : quiconque hésite est un traître ; goutte h goutte versé , que son sang impur expie l'abominable crime,

Soudain cent lames brillent aux yeux du paladin : à peine peut-il, avant qu’elles le pressent de toutes parts, ressaisir le cimeterre échappé de sa main ; il le brandit avec menace ; mais, inspirée par l’amour et la crainte, la belle Rézia enlace un de scs bras autour du corps d’Huon, fait de son sein un bouclier au sien , et retient le glaive avec son autre bras. — Arrière ! audacieux , s’écrie-t-cllc avec exaltation.

Arrière ! vous n’arriverez a sa poitrine qu’à travers la mienne. — Douce, à l’instant encore, connue la gracieuse fiancée de l’Amour , elle a dans son ilésespoir les yeux de Méduse. — Arrêtez, redit-elle d’une voix forte aux émirs... Mon père, épargne-le !... Kt toi, que le destin m’a donné pour époux , tous deux , ô ménagez mon sang dans la vie l’un de l’autre !

Vaincs prières ! La rage du sultan , ses menaces redoublent. Les païens marchent sur le chevalier, dont le sabre étincelle eu vain , car Uézia contient toujours son bras ; il l’entend pousser d(*s cris d’angoisse qui Uii percent le cœur. Que faire pour la défendre? Sa res-

source unique, c’est le cor d’ivoire ; il le porte h sa bouclic, et de ses flancs recourbés tire des sons enchanteurs.

Le fer tombe de chaque main. Pris d’un soudain vertige, les émirs entrelacent leurs bras en anneaux dansoyants; de bruyants hourras retentissent parla salle: force est à tous , jeunes et vieux , force est h quiconque a des pieds de sauter ; le cor ne leur laisse pas de choix. Seule Rézia, interdite à la vue de ce prodige, interdite et heureuse en même temps , reste à côté d’Huon.

Le divan tournoie follement en rond ; les vieux hachas lui battent la mesure. On voit l’iman lui-même, tci-hnchant comme sur la glace , valser avec un jeune eunuque. Ni le rang ni l’âge ne sont épargnés. 11 n’est pas jusqu’au sultan qui ne puisse maîtriser son envie ; il saisit par la barbe son grand visir et prétend encore lui enseigner des cabrioles.

De toutes les antichambres ce vacarme inouï attire bientôt la troupe des eunuques, puis la gent féminine, même les gardes à la fin. Tous ils sont pris du joyeux délire. Dans ce tumulte magique , le harem retrouve sa liberté. Les jardiniers eux-mêmes , avec leurs jaquettes bigarrées, viennent, de jeunes nymphes aux bras, se mêler a la ronde.

Respirant h peine , Rézia n’ose en croire ses ycnx. — Quel miracle! dit-elle; puis il arrive a point nommé, quand rien sans cela ne pouvait nous sauver tous les

OBÉRON

doux. — Reine , un bon génie est avec nous, lui répond le liéros. — An même instant son fidèle Schérasmin accourt tout a travers les groupes de danseurs ; Fatmé le suit.

Venez , clier maître , dit-il en haletant, nous n’avons pas le temps de regarder à la danse. Les chevaux sont prêts, tout le palais est fou, les portes sont ouvertes, plus de gardes : que tardons-nous? Chemin faisant, j’ai rencontré dame l'atmé, chargée pour la fuite comme une bête de somme. — Sois tranquille , réplique le héros , le moment n’est pas venu de partir : le plus difficile me reste a faire auparavant.

La belle Rézia pâlit a ces paroles ; sou ceil inquiet semble interroger, supplier. — Poimjuoi ce délai ? Pourquoi , sur le bord escarpé de l’abime , larder encore ? Fuyons, fuyons vite, avant que le vertige qui enchaîne les sens de nos ennemis se soit dissipé. — Mais 11 non , sans être ému , se contente de presser , avec des regards pleins d’amour, la main de la jeune fille sur son cœur.

Peu à peu, toutefois, la vertu du cor s’affaiblit : la fête tourne aux danseurs ; leurs jambes fléchissent ; pas un fil sur eux n’est resté sec ; le sang amassé , épaissi dans leurs poitrines, les suffoque. Ce plaisir, tout involontaire, devient un supplice... Baigné de sueur, couime s’il sortait d’une étuve, le calife chancèle et tombe sur sou oltomnue.

CHANT CLNQUIÈME. 9»

SS

A chaque instant les danseurs viennent l’un apit'S l’autre s’abattre sans connaissance le long des coussins rebondis qui garnissent les parois ; éinii-s conune esclaves sont , au gré du hasard , renverses tout pantelants auprès des déesses du sérail : on dirait qu’un tourbillon les a secoués et dis]>ersés, de telle sorte que, sur le même sopha , le palefrenier souffle cote 'a côte avec la favorite.

.Mettant a profit le calme qui règne dans la salle, sire lliion laisse près de la porte sa princesse, qu’il confie au fidèle Schérasiniu. 11 commande ’a l’écuyer d’être sur ses gardes, et lui donne ’a tout événement le cor d’ivoire. Alors il s’approche de l’endroit oii le calife , faible encore et tout épuisé par le bal , s’est jeté de son long sur un trône de coussins.

Au milieu d’un morne silence , l’Attente semble , retenant son haleine et les ailes tendues , planer tout a l’entour sur rassemblée. Les danscui’s, allourdis par le vertige et par le sommeil , s’efforcent a déverrouiller leurs yeux pour legarder l’étranger qui , après tout ce qu’il a fait, s’avance le bras désarmé, le regard suppliant, vers le calife ébahi. Comment, peuse-t-on, tout cela va-l-il finir?

Il se laisse aller a genoux devant le monarque, et, d’une voix douce , il commence ainsi , avec tout le sangfroid d’un héros ; — L’emperenr Charles , dont je suis serviteur , envoie scs compliments au souverain des

OBÉRON

Orientaux . et le prie... Pardonne ! La ehosc me semble diflicile a dire ; mais le devoir veut que je prête a mon maître la bnuelie aussi bien que le bras.. . Il le fait donc demandei' (jualrc de les dents molaires et une poignée des poils de ta barbe argentée.

Il a dit , se tait et , d’un air tranquille et dégagé, attend la réponse du sultan. Mais où trouverais-je assez d’ha- Icinc pour vous décrire par des paroles la fureur du vieux potentat; pour vous dire comme ses narines se gonflent et ses traits se contractent ; avec quelle impétuosité il saute à bas de son trône; comme enfin scs yeux étincellent et ses veines bouillonnent d’impatience?

Il regarde fixement autour de lui ; il veut jurer, mais la colère brise en écume cliaque mot sur ses lèvres bleuies. — Allons, esclaves, qu’on lui arrache le cœur de la poitrine ! Déchirez son corps membre h membre ! Lpuisez ce sang maudit a f(»rce de piqûres ! Qu’on l’abandonne aux llammcs et que sa cendre soit jetée à tous les vents! Dieu veuille damner son empereur Charles ! Quoi 1 un pareil message ? à moi ? dans ma propre demeure ?

Quel est ce Charles qui se raille de moi? Et pourquoi' ne vient-il pas lui-même s’il a tant envie de ma bai be et de mes dents? Pourquoi ne pas essayer de les arracher avec sa propre main ? — Ccl homme n’a pas la tête bien timbrée , remarque un vieux khan. Dans tous les cas, c’est là chose qu’on vient quérir a la tête de trois fois cent mille hommes.

loi

Calife (le Bagdad, dit le chevalier avec imc noble fierté, fais taire lont ce inonde; puis, écoiite-inoi..... Voila longtemps que me pèsent le message de Charles et ma propre parole. Les exigences du destin sont cruelles. Mais, ici-bas, qui donc est puissant assez pour ne pas obéir à sa loi? Ce qu’il ordonne de faire, ce qu’il ordonne de souffrir, il faut le faire et le souffrir.

Tu le vois, seigneur, simple mortel comme toi , je suis seul ici pour dégager, en face de tes gardes, ma parole au risijue de ma vie. Avant tout, néanmoins, l’honneur me permet de te soumettre une proposition. Abandonne Mahomet, élève sur Babylonc la croi.x sainte, le noble symbole des chrétiens, embrasse la vraie foi, et tu auras fait plus que Charles ne demande.

Alors je prendrai sur moi de t’exempter complètement du reste, et quiconque exigera davantage aura d’abord à me rompre les os. Tout isolé, tout jeune que je t’apparaisse ici , ce que tu as jvii déjà dénote assez clairement <iu’avec moi marche un cire plus puissant encore (luc toutes tes cohortes. Si tu es sage , tu choisiras dès a pré- ' sent le bon parti.

es.

Tandis que , semblable en force et en beauté à un mes- -sager du ciel , le héros , sans s’occuper des lances dont il est menacé , parle si virilement , montre tant de courage, Rézia de loin , la joue brûlante de rougeur, penche amoureusement son beau cou vers lui. Klle frémit, toutefois,

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OMiRON.

en pensant au inomenl où le nœud, formé par tant de prodiges, vu se dénouer enlin.

Sire Huon avait a peine prononcé son dernier mot fjuc le vieux scliah se met a crier , à frapper, a trépigner comme un possédé. Sa raison l’a tout a fait abandonné. Les infidèles s’élauccut de leurs sièges avec une ardeur frénétique; ils crient, ils menacent et tournent de toutes parts, sabres, poignards et lances contre l’ennemi de leur Maliom.

Mais, avant qu’ils l’aient atteint, Iluon arrache vivement la gaule à l’un d’entre eux, en frappe autour de lui comme d’une massue, et, toujours combattant , se relire pas a pas jusques à la muraille. Lu large bassin d’or, qu’il a pris sur le buffet, lui sert à la fois d’arme et de bouclier. Beaucoup déjà sc débattent sur le plancher pour avoir de trop près affronté sa colère.

Resté près de la porte, afin de protéger la i)riucesse, le bon Schérasmin croit voir son premier maître sc ruer dans la bataille, et, pendant un instant, il s’abandonne au plaisir de repaître scs yeux d’un spectacle aussi plein d’intérét. Mais, bientôt, un cri d’angoisse, jeté par Bézia, dissipe son illusion. 11 voit la furie des païens, il voit le danger d’Iluon , et, sans tarder, il saisit le cor et sonne comme s’il voulait réveiller les morts.

Le palais en retentit ; scs murs craquent. Soudain, la nuit, une nuit affreuse, engloutit le jour. Ües l'autômes

CHANT ClNyülÈMK.

s’agitent, scintillants, rapitlos comme des éclairs. L’édilice s’ébranle, aux roiilcmenls continus du tonnerre, jusque' dans SOS fondements de rocbers. Le cœur manque aux mécréants. Ils cliaacèlent comme dans l’ivresse; ils perdent L’ouïe et la vue; leurs mains débiles laissent échapper sabres et lances. Ce ne sont plus, tout autour de la salle, que groupes mornes et roidis.

Tout étourdi par tant de prcnliges, le calife semble lutter contre la mort. Son bras est sans force, sa respiration embarrassée; sou pouls ne bal plus et bientôt môme cesse

de battre Tout d’un coup la tempête se tait. Dans la

salle murmure une douce baleine qui la remplit d’un suave et frais parfum de lis; puis Obéron , semblable a quelque figure d’ange au-dessus des tombeaux, se montre planant sur un léger nuage.

Un cri, où la crainte se mêleà la joie, échappe a la I*ersanne. Sa timide confiance est combattue par une frayeur involontaire. Les joues en feu, les bras croisés sur sa poitrine , elle reste auprès du jeune homme a qui s’est donné son cœur; a peine, dans la conscience virginale de sa faute , osc-t-elle lever h>s yeux sur son sauveur.

Bien, Iluou , dit le génie; tu as dégagé ta parole, je suis content de toi. Cette femme, jeune et belle , sera la récompense. Mais, avant de quitter ces lieux, que Rézia songe à sa résolution ; qu’elle craigne d’expier le choix trop prompt de ses regards séduits par un inutile cl tardif repentir ! Le destin la laisse libre de rester ou de partir.

loi

OBÉRON

Renoncer à lanl de magnificence, abandonner la cour el le trône que sa naissance lui destinait, tenter avec un homme quelque incertain voyage sur le vaste océan du monde , vivre uniquement pour lui, subir avec Fui les variations de la fortune, les coups du sort et ces

coups, hélas ! partent souvent de la main la plus chère

c’en est assez pour qu’avant de s’exposer à tant de risques, on doive consulter mûrement son cœur.

11 en est temps, Rézia ; si l’alternative t’effraie , tu peux encore tromper les vœux de l’amour. Ils ne font que sommeiller, ces hommes qui semblent ici couchés dans leurs tombeaux; un coup de ma baguette, en les réveillant, va les rendre a la vie. Malgré les perles que l’avonturc peut lui causer, le sultan la pardonnera facilement et Rézia, comme auparavant, serait l’idole de l’univers.

Le nain se tait. Iluon, plus p:\lc que la mort, attend l’arrêt dont Obérou , le cruel Obéron , le menace. Le feu s’est éteint sur ses joues. Trop fier ou trop généreux pour stimuler par des paroles d’amour fin cœur qui peut-être hésite , il s’efforce a cacher sa douleur, tient ses yeux fixés sur la terre et ne laisse pp un regard parler en sa faveur.

Rézia , toute brûlante encore d’un premier baiser, n’a pas besoin, du reste, qu’un nouvel aliment vienne attiser sa flamme. Combien les grandeurs qu’elle doit quitter lui semblent peu de chose I Tout ce qu’elle aime, elle le

CHANT CINQUIÈME. tO^

possétiera en possédant Hiion, Rougissant jiisqu’a la pointe des doigts et d’amour et de pudeur, elle caelie son v isage, elle cacbe ses pleurs dans les bras du jeune bomme, et son cœur, violemment agité , bat avec force au devant du sien.

Obéron incline doucement vers eux sa tige de lis , comme s’il voulait bénir l’uniou de leurs âmes. Une larme tombe de son œil sur leurs deux fronts. — Pars, dit-il , aimable couple ; vole sur les ailes de l’amour. Mon cliar est prêt : avant que le jour proebain ait dispersé les noires ténèbres, il vous aura transportés en sûreté aux jtlagcs d’Ascalon.

11 dit, et le dernier mot résonne encon; quand il s’évanouit à leurs yeux. Indécise comme au réveil d’un songe, la belle Oaiicée d’iluon respire avidement le doux parfum dont l’air est imprégné ; puis elle reporte vers son père un timide regard. Le sultan semble endormi du sommeil de la mort. Rézia soupire, et de mélancoliques pensées mêlent leur amertume aux joies de son cœur.

Elle se voile. Sire Hiiou , dont l’amour aiguise les sens, n’a pas plutôt remarqué l’oppression de son sein, le trouble de ses beaux yeux, que, l’enlaçant du bras droit, il l’entraîne avrec une douce violence hors de la salle. — Viens, dit-il, avant que la nuit nous surprenne, ayant (|ue leurs bras enchaînés par un sommeil magique soient rendus a la vie.

iOG

OltÉUON.

Viens , laissc-iioiis fuir avant qu’un nouvel ennemi peut-être cherche a nous fermer la retraite. Sois-en certaine, une fois que nous serons en sûreté, notre protecteur aura soin ciialement de ceux qui dorment ici. Tout eu parlant, il l’enlève avec une vigueur juvénile, dc.sccnd les escaliers de marine et la porte jus(|u’au char qu’Ohérgn a tenu prêt pour eux. Quel homme fut Jamais chargé d’un plus doux fardeau !

Le palais est désert: il y règne le siience des tomheaux ; comme autant de cadavres, les gardes gisent ça et là, ensevelis dans un sommeil profond : rien ne met ohstacle à la fuite de ramour. Ou monte dans le char, et, .comme la princesse ne veut pas se confier seule an chevalier, sa nourrice, ainsi que Schérasmin, prennent à la hâte leurs , places à côté d’eux . Fatmé, qui jamais n’a vu tant de merveilles , ne s’explique pas ce qu’il lui arrive. •

, Jugez de soo effroi lorsqu’au lieu de chevaux, elle voit, •• en se retournant , quatre cygnes conduits par un enfant ;

'lorsqu’cnsuite elle se sent enlevée, transportée rajudement dans les airs ! A peine la pauvre femme, tremblant de tous ses memhrcs, ose-t-ellc respirer. F.lle ne saurait ■* comprendre qu’un char si pesamment chargé puisse ûot-

‘ ter sur les nues conune un esquif au sein des eaux.

, Quand la nuit à la fin les surprit, la peur, doit-on s’en étonner, triompha de la houle. Se serrant contre Schérasmin, la nourrice l’étreignit aussi étroitement que, pour

CHANT CINQUIKME.

dormir, son moolliMix oroiller. L’éciiyer sans doule s’y piôta de I)onue grâce : en pareil cas, le cœur est prompt a semeKre de la partie. Disons-le, toutefois, pour l’honnenr du vieillard, il resta pur comme l’or à l’épreuve de ce feu.

D’autres émotions agitaient le jeune couple que l’Amour, en ce moment, semblait conduire avec les cygnes de sa,

mère Que leur magitjne équipage suive ou non les

chemins frayés, ([u’il franchisse les airs, qu’il roule ou qu’il vogue, q>i’il soit attelé de cygnes ou de chevaux, que sa course soit lente ou rapide, facile ou rude, dangereuse ou non , ils n’en voient, ils n’en savent rien.

Leur situation , ah ! c’est, pour eux, un nouveau songe aux délices ineffables , une bienheureuse extase dans le paradis. Ils ne peuvent que se regarder en silence avec des yeux dont le désir n’est jamais assouvi, que presser chacun, dans une douce ivresse, des mains brûlantes sur , un cœur qui déborde. Puis, quand la terre, le ciel, tout • s’est évanoui, quand ils restent seuls l’un pour l’autre :

— Rst-ce une réalité? sc demandent-ils; ou rêvons-nous encore? Sommes-nous, en effet, sur un char?

Ainsi mon rêve ne m’a point abusé ! — s’écrient-ils

tour à tour. — C’était Rézia 1 C’était Iluon ! Un Dieu

nous a menés l’un vers l’autre. Tu es a moi! Je t’appartiens ! Qui donc eût osé l’espérer? Réunis si mi- •

raculeusement ! et pour ne jamais, jamais, nous séparer !

Le comr peut-il suflire à tant de félicité? — Tous deux.

OBÉRON

alors, de se regarder avec une joie toujours nouvelle , de presser encore, sur cliaque sein, sur chaque houclio, leurs mains entrelacées.

En vain la nuit étend sur l’atmosphère ses ailes chargées de vapeur. L’amour voit en dépit de cet obstacle : éclairées par une lumière surnaturelle , les âmes peuvent se mirer elles-mêmes l’une dans l’autre. La nuit, pour ces amants, n’est plus la nuit: l’élyséc; resplendit autour d’eux. Uii soleil intérieur les inonde de ses ardents rayons et chaque instant leur crée des sens nouveaux.

Au sein de leur ivresse, un sommeil enchanté les gagne peu a peu. Les yeux se ferment , les sens se taisent , Tàme semble affranchie du corps Concentrée dans un sen-

timent qui l’envahit, la pénètre, l’absorbe tout entière^

elle n’existe qu’eu lui Mais, ce sentiment seul , ô !

qu’il est infini.

A peine l’aurore conunence-l-ello a refouler les tén».*lu’os , à peine sa main de rose entr’ouvre-l-clle les portes du jour que les cygnes s’arrêtent, sous un abi i de liants palmiers, non loin du rivage où les dots baignent les murs d’Ascalon. Une légère secousse réveille les deux couples, arrachant l’un aux douceurs du sommeil, l’aulre aux rêveries de l’amour.

En découvrant pour la première fois la mer sans bornes, toute rayonnante alors des feux du matin , la fille du sultan tressaille de ravissement comme de terreur. Émerveillé, son regard plonge, sans rencontrer d’obstacle , le long de ces montagnes d’eau : l’infini semble être ouvert devant elle. Mais, au milieu du plaisir qu’elle éprouve, tm frisson la prend de se voir si petite dans rinunensité.

Ses yeux se voilent d’un léger brouillard. — Où suis-je? deinandc-t-elle ; mais Iluon, qui, les bras ouverts, se tient auprès du cbar, a fait bientôt revenir ses esprits égarés. Appuyant ses lèvres, brûlantes de désir et d’amour, sur uii sein que soulèvent de silencieux soupirs : — Sois sans craint!*, ô ma vie, lui dit-il; tu reposes dans mes bras.

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C’psl avec délices qu’elle sc sent toute entourée de ce qu’elle aime, toute absorbée dans l’embrassement d’Iluon, et le jeune lierre u’étrcint pas le chêne plus fortement que son bras arrondi, le corps du chevalier. 11 court vers les palmiers avec sa douce chaif^e, la dépose a l’ombre, sur de la mousse, et s’assied auprès d’elle. Sa place, il ne la donnerait pas pour le tronc d’uu roi.

Bientôt aussi, Fatmé, l’écuyer sc trouvent dans lo même endroit, résolus tous deux à servir l’aimable couple jusqu’au dernier soupir. A peine avaient-ils l’un et l’autre j>ris une place sur l’herbe, Schérasmin près de sou maître, Fatmé aux pieds de la jeune dame, que, soudain , comme un éclair de la pensée , le nain leur apparut nageant dans * l’air.

Dans ses yeux obscurcis légèrement par le chagrin perçait, néanmoins, le doux sourire do l’amitié. Lorsqu’il se fut rapproché davantage, ils virent une cassette, toute garnie de pierreries, briller comme un soleil sur son bras gauche. — Ami Iluon , dit le génie, prends ceci de ma main. Bien que Charles ne t’en ait pas fait une condition expresse, ce sera, quand tu le reverras, une preuve pour lui que tu as mot pour mot accompli sou arrêt.

On saura , mais il n’était pas séant de l’expliquer tout liant en présence de Ré/.ia, on saura que cette cassette 'contenait , empa(]uetés dans du cotou , la barbe et les dents du calife. Pendant que la léthargie du sultan le ict-

tenait dans son fauteuil , un des satellites invisibles qui suivaient Obéron s’était mis promptement à l’œuvre et l’avait menée à lin sans ciseaux ni pélican.

Hâtez-vous, continua le nain , avant que le calife ait le temps de vous poursuivre. Un navire se trouve sur la rade, lequel, en six à sept jours, vous portera sans avarie jusqu’à l.épantbe. Aussitôt arrivés dans cette ville, vous en rencontrerez un autre nolisé pour Salerne. De là, avec toute la vitesse que l’amour pourra vous prêter, volez h Home.

Mais que ceci, Huon , reste profondément gravé dans ton esprit : jusqu’à ce que le saint pape Sylvestre ait appelé les bénédictions célestes siu" l’alliance de vos âmes, considérez-vous comme frère et sœur. Que le doux fruit défendu ne vous tente pas avant le temps, car, sachez-lc, si voiis'Y touchiez, Obéron, au même instant, vous abandonnerait pour toute l’éternité.

11 dit et soupire. La douleur goullc ses yeux. 11 les fait approcher et les baise sur le front. Lorsqu’ils veulent en- ^ suite regarder vers lui , l’apparition se dissout comme une nuageuse image. Le jour voile sa face d’or ; les palmiers tristement gémissent ; un morne silence, un calme effrayant planent sur la mer et sur le rivage dont les contours semblent se foudre dans une sombre vapeur.

Un singulier malaise, une vague anxiété oppresse l’aimable couple. Ils se regardent l’un l’autre, les joues

ojuatox.

itâ

jmÜL's ; lu paiolo e\|)iro sur leurs lovros ciilrouvorU's ; leurs luas, au inomciit île s’élreiiulro, sont rclenus par un secret effroi. Mais, dans un batleinentdu pouls, le brouillard s’abat : fout rit, encore une fois, aux rayons dorés du soleil, et les amants sentent le courage et la joie renaître dans leurs cœurs.

Ils se bâtent de gagner le vaisseau. Grâce au soin bienveillant de leur protecteur, ils le trouvent, â leur grand plaisir, pourvu des choses nécessaires au voyage et fort élégamment emménagé. Une fraîche brise souffle de terre ; l’ancre est levée; les matelots poussent des cris joyeux. Déjà la barque, déployant ses ailes , fend les Ilots bleus avec toute la vitesse d’un oiseau. L’air est pur et serein; la mer, unie à s’y mirer.

Ainsi qu’un cygne orgueilleux, le vaisseau, doucement balancé, nage, au grand étonnement des fils de l’Océan, sans laisser a peine un sillon sur sa roule. Jamais, s’écrie

chacun , homme n’a vu pareille traversée La belle et

le chevalier restent, les bras entrelacés, des heures entières sur le pont. Ils regardent autour d’eux, et chaque scène nouvelle sert , comme un opium , a calmer leurs amoureux transports.

Puis, quand leurs regards poursuivent h perte de vue ces espaces où l’aznr des vagues se fond au loin dans l’air, Huon commence îi parler de son pays, à dire comme il est beau, comme les habitants y sont heureux et gais, comme, de l’est au couchant, le soleil ne peut éclairer de

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CHANT SIXlEMIi. 1!3

caini)agnc plus riante que sur les bords de la Garonne. Et, tout cela , son vieux vassal l’atteste avec serment.

Brave Scliérasmin ! Le cœur lui bat de joie toutes les fois qu’il peut chanter les louanges de sa obère Gascogne. Quanta Rézia, si nombre de mots lui restent incompris, elle n’en écoute pas moins, sans jamais se détourner; car, tout nouveau qu’il soit encore pour elle, le langage dont

le sens est facilement saisi par son cœur enclianté, c’est

ce que lui disent les yeux d’Iluon.

La douce pression d’une main brillante, un soupir échappé du cœur, le baiser ravi sur une joue de rose, ô, surtoul, un regard baigné d’humide volupté, si ce n’est ce langage, quel autre saurait toucher, séduire et persuader? 11 passe, plus prompt que la flèche , d’un cœur a l’autre. Rien ne va mieux au but ; rien ne cause moins d’ennui.

Entre ces deux amants , c’était ce dialogue intime de l’ânie avec l’iime qui prenait sans cesse la place des paroles. Souvent, pour éviter les témoins, ils se glissaient dans leur réduit. Là, tous deux enlacés, ils reposaient sur le môme sopha ou se tenaient devant la fenêtre ouverte. Jamais, toutefois, ils ne restaient seuls entièrement. Iluon l’avait ainsi voulu, et la nourrice, au moins, devait toujours être présente.

Sans cesse retentissent à l'oreille du paladin ces mots

terribles : — Ne vous laissez pas tenter I Sinon, ajouta

le génie , sachez-le, nous serons séparés pour l’éternité.

lU

OBICRON

— Qu’a-t-il entendu par-lk? Pendant qu’il parlait, un sens profond se lisait dans ses regards ; leur expression devenait de plus en plus sévère et sombre; des larmes, hélas! uageiûent dans ses yeux et sa Qgure avait perdu sou éclat habituel.

A ce souvenir, de vagues appréhensions gonflent le cœur d’ilnon. Le bon chevalier se défie de lui-même; il s’effraie des moindres jeux de l’amour; il craint, en s’y livrant, d’être maudit par Obéron. Chaque jour, cependant, la flamme qui le dévore péneire plus avant. L’air où il vit est un air enchanté, puisque Ré/ia le partage; cet air, elle le pénètre de son haleine, et sur chaque objet üîi son amant repose les yeux plane sa gracieuse image.

C’est elle, toujours elle, qui brille pour lui dans les feux de l’aurore, dans le pourpre du soir, dans le doux clair-obscur projeté par la lune. Est-il une attitude, une position dans laquelle sa taille de nymphe ne sache le ravir? Puis, dans leur chambre étroite , le tissu même qui la voile soigneusement à tout œil étranger tomlx; et laisse le 'regard, craintif encore dans sa hardiesse, mordre comme une abeille sur le sein et le cou.

Iluon sent ’a quel doux péril il se trouve exposé. — O ! s'écrie-t-il souvent , pour qu’il me soit possible de sontfrir jusqu’’a Rome, enveloppe-toi, toute belle, de sept voiles épais ! Cache sous mille replis chacun de tes appas ! Laisse retomber josqu’’a la pointe des doigts une large manche sur le vivant ivoire de ces bras ! Mais, avant tout.

CHANT SIXIÈMK 115

OhtTon, mon ami, jusque là change mon cœur en un marbre glacé '

Bien que souvent la force vînt presque à lui manquer, le chevalier voulait fermement sortir vainqueur de cette lutte. Il lui paraissait grand et beau de subir l’épreuve la plus difficile (]ui soit imposée à la vertu , grand et l)eau déjà de la tenter seulement, dix fois plus grand et plus beau de la mener glorieusement à fin ! Comment , toutefois, venir à bout d’un ennemi dont les forces ne fout que croître à mesure que le combat s’allonge ?

S’abandonner en silence, près de la femme aimée, au sentiment qu’elle a fait naître, c’est déjit laisser à cet ennemi une victoire prochaine. Par bonheur, sire lluoii se rappelle que son devoir, d’après les us de la chevalerie , est d’instruire la fille du sultan, La pauvre enfant, hélas! appartient encore au paganisme et croit à Mahomet, mais, à la vérité, sans trop savoir pourquoi.

Pour la guérir de cette lèpre , le chevalier se presse tant

qu’il peut l’amour lui dit de se hâter de faire «

part à la belle du peu qu’il sait de christianisme. Il ne le cédait en zèle à pas un des martyrs. Mais , s’il était fort par la foi, il était faible par la science : la théologie u’était nidlement son fait ; sou Pater et sou Credo , sans gloses, voilà tout ce qu’il savait.

L’ardeur du maître supplée , du reste , aux lumières , aux principes qui manquent peut-être à ses leçons.

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OBÉKON.

Emienii par clat des disputes de mots, sire Huon mène la chose comme une aveidure. Ce qu’il croit, il le jure haut et fort, prêt avec sa bonne lance à en rendre, sur terre et sur mer, la démonstration palpable a tout le monde païen.

Que la vérité a de force dans la bouche d’un amant ! Le cœur qui s’est donné à lut l’écoute avec joie ; il lui prête en silence une curieuse attention. L’amour est si facile à persuader ! Pour lui, un regard, un baiser, sont articles de foi. Ilézia, sans faire de subtiles questions, croit ce que croit Iluon, et bientôt elle exécute avec beaucoup d’aisance le signe de la croix sur sa poitrine et sur son front.

Il ne lui reste plus qu’à recevoir la sainte aspersion des chrétiens: notre héros, du moins, la croit ainsi dans sa simplicité. 11 soupire apres la cérémonie ; il maudit chaque . instant de retard. C’en est assez pour qu’elle aussi, la belle

convertie , bi ùlc du même désir Un novice de Saint-

Basile, grand ennemi des païens, se trouvait sur le navire et consentit, moyennant honoraire, à leur prêter son assistance.

En se faisant baptiser, Rézia , qui , depuis son entrée dans la communion chrétienne, portait le nom d’Amanda, ne gagna pas seulement le paradis : elle parut aussi devenir une fois plus belle encore. Quant au paladin , d’heure en heure son bon génie s’éloigna de lui visiblement. Les enivrants regards, les pressemenls de main,

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Cll.VNT SIMÈMK.

les tendres eiiibrasscinents se succédaient sans jamais prendre lin. L’écuyer a beau faire signe,

Fatmé aussi a beau se montrer : le bon chevalier, dominé par sa lièvre , oublie tout, le nain , son avis cl le danger. Il laisserait Schérasmin se tuer a la peine; car, dans les délices où il est plongé tout entier, pressant sur son cœur, appelant du nom d’Amanda , celle dont maintenant les anges eux-mêmes lui permettent le baiser, lluon, les yeux couverts d’un nuage , ne voit plus rien ; son ivresse est complète.

Rézia même , depuis le jour où elle a quitté ce nom , se croit dégagée des liens de la contrainte. N’étant plus Kézia , elle oublie facilement dignité royale , cour, patrie , tout enfin ce qui n’est pas Amanda. Naguères le souvenir du passé lui pesait encore : il s’est perdu dans l’échange qu’elle a fait.

SI

Elle renaît, toute entière, toute nouvelle, pour Huon. Ce qu’elle était, elle l’a sacrifié. L’amour lui coûte un trône; mais, dans les brasd’IIuon, elle sent qu’elle ii’a rien perdu. Sa personne s’est donnée, et, maintenant, elle est Amanda, Amanda qui ne peut vivre que pour l’amour, que par l’amour. Dans le monde , elle n’a plus d’autre affaire; elle n’a rien au-dela ni a recevoir, ni h donner.

Schérasmin , eu les voyant si bien épris , s’effraya de leurs regards. Il y remarque je ne sais quelle envie de

OBÉRON

ciieillii' le Iniit dcreudii. Un lénioin les gônait: c’était, pour lui, cliose évidente; car, dès qu’il avait le dos à moitié tourné, leurs lèvres se cherchaient, avides de l»aisers; puis, quand ses yeux venaient à les rencontrer, tous deux ils rougissaient.

11 se rappelle sa propre jeunesse , et dans le miroir où elle se rélléchit , il ne voit que trop bien ce qu’ils ne voient plus eux-mêmes. C’est la vertu encore inex|)érimentée qui , semblable au papillon , s’approche sans méfiance de la flanmic. Sa riante clarté , sa douce chaleur attirent l’imprudente. Trompée par son innocence meme , elle voltige , elle tourne autour de la lumière en cercles de plus en plus étroits , et soudain , hélas ! elle y brûle ses ailes.

Secrètement d’accord avec Fatmé , le fidèle serviteur ne laisse échapper aucun moyen qui puisse, jusqu’à Rome du moins , venir en aide à la-sagessc du chevalier. Tantôt ceci , tantôt cela , il imagine vingt expédients h l’effet d’occuper, de distraire le couple amoureux , et quand enfin tout lui fait faute , il propose , cunune pour abréger la soirée , de réciter un conte.

Il dit un conte , bien qu’à la vérité son histoire soit mieux et plus qu’un conte ; elle lui vient d’un calender dont il fit rencontre à Bassorah , lorsqu’après la mort de son maître il errait en Orient , longtemps avant d’avoir

cherché dans la caverne du Lilmn un abri contre les Ilots

du monde. La circonstance où il se trouve la reti ace à sa

CHANT SIXIÈME. ItO

mémoire si vivement , qu’il juge a propos d’en toucher quelques mots.

Il commence ainsi : — Sur les bords du Tessin vivait , il y a cent ans , un genlillion^e assez jeune en sagesse , quoiqu’il eût dès longtemps la barbe et les cheveux gris. Visité presque journellement par la sciatique et par la goutte , fruits ^mers et tardifs de plaisirs trop souvent répétés , il était d’ailleurs homme de cour aimable , instruit , et surtout fort expert en tactique galante.

Après avoir , durant maintes années , pris un plaisir coupable ’a chasser , en franc célibataire , sur Jes terres libres de l’Amour, à se glisser, dès qu’il y trouvait accès, près de la femme d’autrui , il eut la fantaisie de courber, au terme de la vie , son front endurci sous le saint joug de l’hyménée. “

De sens rassis il se choisit, avec beaucoup de goût, une enfant telle qu’il la lui fallait pour la table et le lit , pour le scM'ieux et le plaisir, pour sa sécurité surtout : une bonne et pieuse (illc , innocente , sage , novice ' chaste comme la lune et pure de frivoles désirs , jeune par dessus tout , avec l’œil et les cheveux aussi noirs que le jais , le teint rosé , les bras et le sein ronds.

Des trente-trois perfections dont une belle , dit-on , doit être pourvue , a peine eût-il permis qu’une seule manquât à sa compagne , moins encore l’œil dont im niurge humide baigne les regards de feu, la main petite

OBÉRON

et potelée , les lèvres qui se gonlleiit au-devant du baiser, le genou gracieusement arrondi , la moelleuse ondulation des haucbes et la douce résistance qu’éprouve le toucher.

Le bon vieux seigneur n’oublie , en achetant si belle marchandise, qu’une chose... les soixante et cinq ans qui de neige ont semé déjà sa tête. Un secr# pressentiment le pousse , il est vrai , à mettre pour condition expresse au mariage que l'épousée sera pleine d’attraits , aimante et ce qui s’en suit, pour lui seulement, et que, pour tout autre , elle restera froide comme glace ; mais , cette clause , qui donc la souscrira ?

Rosette le fit ; Rosette était jeune , éclose , ainsi que la violette , à l’ombre et dans les champs. D’humeur légère et gaie , elle ne voyait dans son mari , dans son maître futur , que l’homme qui la faisait grande dame , qui lui donnait de riches habits , avec mille jolies choses dont les enfants comme elle s’amusent durant le jour ; d’autres pensées n’avaient jamais encore préoccupé son cceur.

Les noces furent célébrées avec une grande pompe. Le noble époux , un peu roide , un peu lourd , il est vrai , se pavanejan bras de Rosette d’un air fort respectable , et , suivant lui, son baptistaire en a menti de vingt années au moiiH. La foule accourt pour les voir au sortir de l’église. — Un beau couple ! — enleml-on chuclioler de toutes parts.. — Ils se ressemblent... comme janvier et mai.

* lit

L’innocence de Rosette faisait , suivant l’usage en pareil cas , l’orgueil du vieux Gangolfe. Le second jour , il seni- Llail tout gonflé d’une joie vaniteuse ; il marchait devant lui plus lier , plus droit qu’un cierge ; c’était le dernier jet d’un arbre desséché. Les maux qui d’ordinaire escortent l’amour en cheveux gris , ne tardèrent pas à s’installer chez le nouveau marié. Plus Rosette montrait d’ardeur, plus le vieillard se consumait.

Il redoublait cependant , d’une autre façon , les témoignages de sa tendresse. Chaque jour il comblait sa jeune femme de dentelles , de belles robes , de joyaux î'bref , de tous les cadeaux dont il lisait le désir dans ses yeux. Les plaisirs de Rosette sont, coûte que coûte , des jouissances pour lui. En échange, que demande-t-il ? un baiser, rien de plus. Pour tout dire , en un mot , il joue le rôle de... vieux mari.

Satisfaite , dans son ingénuité , du sort qui lui est fait , Rosette , en revanche , n’épargne rien pour contenter le bonhomme a sa manière. Elle s’assied sur lui dès qu’il en montre le désir ; elle se laisse bercer sur ses genoux , ne l’empêche jamais <le badiner comme il l’entend , ménage avec des soins pleins d’amour son impuissante faiblesse ,

et quand le sommeil le gagne, ce qui souvent arrive, elle lui permet complaisamment d’appuyer sur son sein une tête allourdic.

Ils vécurent ainsi plusieurs années dans la meilleure

tu .

iiUclIigencc, chastes et fidèles comme de tendres colomhes, elle si dévoilée , lui si confiant (]iie chacun en était édifié. En la voyant folâtrer devant lui , le brave homme oubliait sa goutte et sa gravelle, et quant a la jeune femme, si parfois elle songeait à IVige de son mari , elle redoutait, il est vrai , une dixième année climatérique , mais uniquement pour lui.

Elle arriva pourtant celte fatale année. .\vec elle , une triste infirmité, au grand chagrin de son épouse, vint, hélas 1 s’appesantir sur la tête grise de Gangolfe. Elle lui ravit , en le privant de la vue , son plaisir le pins cher. Désormais il ne pourra plus se ranimer au soleil qui pour lui brillait dans les yeux de Rosette; il ne verra plus Eovale channant dont tant de peintres ont volé les traits pour en doter anges et madones.

Qui donc l’aiderait , le pauvre aveugle , à passer de longues journées, s’il n’avait pas Rosette? Que deviendrait-il si maintenant elle ne se faisait un tendre devoir de rester jour et nuit auprès de son époux , de lui prêter l’assistance de ses yeux ou de son bras , de lui faire la lecture et d’écrire pour lui , de sans cesse l’interroger, a l’effet de savoir ce qu’il ve-ut , et de frotter, quand la goutte vient à le tourmenter, pieds et genoux d’une main légère et chaude ?

ïmijours douce, attentive et compatissante. Rosette j*ayc sans contrainte , sans, murmure , ce dur impôt aux exigences du mariage. Souvent-, à la vénté, la toux du

CHANT SIXIKME.

ISS

vieillard lui soiflève le cœur; mais elle sait se contenir et n’en veille pas moins a ce qu’il n’ait jamais a se plaindre de rien. Malf^ré tout ce bon vouloir , le malheur voulut que . sur son fauteuil de douleur, Gaugolfe se mît en tête la plus triste , la plus fâcheuse des imaginations^

Le pire démon qui jamais ait quitté l’enfer pour harceler et torturer les hommes se glisse chez le pauvre homme et le tourmente de façon lamentable. Vieux, faible et aveugle, comment pourrait-il se dissimuler que Rosette, quelque semblable qu’elle puisse être à un ange, n’est après tout qu’une femme? Les tentateurs ne doivent pas manquer : autour d’elle le monde est plein de regards • ' bien ouverts, et les seuls yeux qui pourraient l’éclairer, hélas ! n’y voient plus.

Si jeune, si belle, toute pétrie des charmes oîi s’allume l'amour, qui donc pourrait la voir et ne pas briller de désir? Oîi jamais vil-ou lleurir des joues aussi fraîches? où , des yeux plus brillants, des bras plus potelés et plus blancs? Elle est vertueuse; elle fuira le danger; oui, sans doute; mais, si dans sa fuite elle vient a glisser, sera-ce donc un prodige? Le terrain sur lequel elle marebe est un acier poli ; celle qui tombe, hélas ! y tombe une fois pour toutes.

Ses qualités mêmes , sa manière d’être, pleine de douceur et d’amabilité, son caractère facile, son humeur inaltérable et gaie, tout ce qu’autrefois il aimait le mieux en elle, jusqu’à la ravissante pudeur dont ses caresses

lat UBÉUON.

étaient cuipi eintes, les mille cliarmes enfin qui sS ici>roduisent, embellis et sans voiles, au miroir intérieur de ràme, tous ces souvenirs de l’aveugle ne servent qu’a faire pénétrer plus avant dans son cœur le soupçon qui le mord.

Aucun esclavage ne saurait être comparé à celui dans lequel depuis lors la jeune femme ne cesse de languir. Clouée sans cesse a ce corps malingre, elle ne peut s’en détacher ni le jour ni la nuit. Le vieillard s’effarouclic du moindre chuchotement. Il porte les yeux au bout de ses doigts, et , quand il est couché, une de ses mains osseuses se fixe sur elle, tantôt ici, tantôt lii, de crainte qu’elle ne se glisse loin de lui.

Si douce que fût Rosette, elle se sentit blessée au cœur. Cette conduite, que son époux appelle de l’amour, elle n’en voit que trop bien la cause. Au lieu de plaintes inutiles, elle fait de sérieuses réllexions. Vivre ainsi près d’un septuagénaire chargé de goutte et de gravclle , traîner péniblement sa vie dans un sentier fangeux, et se voir par la dessus en butte a tant d’odieux traitements, ce destin lui semble trop cruel.

Sous le jour où maintenant elle est amenée a les considérer, mille choses, que sa patience laissa longtemps inaperçues, ne font plus qu’exciter son dégoût. Le barbon la désole avec sa tendresse ; son badinage lui paraît lourd, son baiser repoussant; ose-t-il plus encore, c’est de quoi mourir. Puis, ô cruauté 1 elle est jeune et belle au profit

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du vieilhml , et ne peut pas faire usage des charmes qui lui sont inutiles.

Qu’a-t-elle eu compensation? Les plaisii's de la ville, la société, la danse, le spectacle, tout cela pour elle est du fruit défendu ! Personne jamais ne visite son antique château; chacun l’évite comme s’il était hanté par des esprits. Un grand jardin, qu’entourent partout de hautes murailles, est le seul espace où elle puisse se mouvoir..., on cercle comme a la chaîne. Libre a elle d’y rêver assise au pied d’un arbre ; mais, la encore, elle retrouve l’aveugle qui l’obsède.

Un jeune page, élevé dans le château de Gangolfe et chargé du soin de ses écuries, lui paraît, pour la première fois, mériter attention. Depuis longtemps, ’a la vérité, il avait osé jeter sur la dame des regards tout brûlants de désirs ; il avait même cherché plus d’une fois à lui faire de vive voix l’aveu de son amour ; mais, comme Rosette ne se prêtait pas à démarche semblable, il était bientôt rentré dans les limites du plus profond respect.

Maintenant que le chagrin, l’ennui attristent ses jours, et ses nuits plus encore, les distractions deviennent nécessaires à Rosette. On ne s'étonnera pas dès lors qu’elle prenne la chose tout autrement. Il lui semble dur de renoncer, dans ses plus beaux joui’s, h toutes les consolations de la vie; et Wallher, dont le regard s’anime d’un espoir nouveau , est infatigable à s’offrir pour son consolateur.

OBÉRON

lie

L’ardeur du page s’accroît à mesure qu’il gagne du terrain. Il supplie ; elle refuse. Mais, insensiblement , il s’établit entre enx uue muette intelligence dont l’œil est le senl intermédiaire; car, si Gangolfe est aveugle, il n’ést pas sourd , et souvent une oreille sert plus que ne le feraient cent yeux. Sans cesse aux aguets, celle du vieillard se dresse au moindre frôlement des habits de Rosette.

La contrainte où ils vivent abrège les formalités d(; la résistance. Wallher et la dame en sont bientôt h n’avoir plus qu’a se demander comment ils pourront se rapproeber. Surveillée, traquée sans relâche par sou dragon, que la toux ne laisse reposer ni la nuit ni le jour, quelle ruse Imaginera la jeune femme pour donner ’a Walther un peu de temps, un peu d’espace ?

La nécessité aiguise l’esprit. Pendant qu’elle se fatigue à former des projets, qu’elle les adopte et les rejette aussitôt, voyant mille difficultés inhérentes au meilleur, un poirier lui vient en pensée, l’ornement du jardin , un bel arbre aux branches bien étagées, qui , près du bassin de marbre autour duquel les myrtes s’arrondissent en haie, protège un banc de gazon contre l’ardeur brûlante du soleil.

C’est dans ce délicieux endroit , où se jouent sans cesse de tièdes zéphyrs, que le vieillard a l’habitude, en été, quand tout se dessèche et se flétrit , de venir, pendant une heure ou deux, reposer sur le sein de Rosette, au

Di litL-ed bv CoiKk

l)ord de la fraîche fonlaine. Seul , toutefois, il a la clef du jardin , et jamais mil n’y entre, a part sa femme et lui.

Celle clef, que le jaloux porte sans cesse dans la poche de scs chausses, comment s’en emparer?.... Au moment oîi Gangolfe se couche. Rosette renlève léjçèrement , et , pendant qu’il marmotte scs prières, en prend l’empreinte en cire» Le lendemain, VVallher reçoit en cachette ce moule précieux ; un billet en même temps lui recommande le poirier : le reste est son affaire.

Qu’arriva-t-il ensuite?.... On était a la lin d’aoiil. La journée était belle; l’air chaud. Le soleil semblait inviter notre vieil aveiijile a faire sa sieste, ainsi qu’il en usait parfois, sous les myrtes de la fontaine. — Viens, ma colombe, dit a son autre lui -même le vieux tourtereau; viens, Rose, ma mie, conduis-moi dans cc bosquet tranquille on, depuis qu’il nous unit, le dieu de l’hyménée nous a vus si souvent dans les bras l’un de l’autre.

Rosette fait un si;,me, et Walther prend les devants. La porte du jardin, ouverte a petit bruit, est bien vile refermée. De là jusqu’à la fontaine le page ne fait qu’un bond. 11 grimpe sur l’arbre, et choisit pour sa mai tresse, sur les branches les plus larges, un trône d’épais feuillage. Sur ces entrefaites, le barbon arrive, marchant lentement et d’un pas incertain au bras de sa Rosette.

Comme, au milieu de tant d’infirmités, la bouche se trouvait à peu près le seul organe dont i’usage lui restât,

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ÜBliHüN.

il avait assez l’habitude de parler a sa leiiuue, ou guise de passe-lenips, de son amour et du paradis qu’on trouve dans le mariage. 11 mêlait à eela, pcut-Clre pour la séduire, force poésie a propos de ses charmes, et , communément , il terminait par un bout de sermon.

En route, il l’avait pris sur ce ton , et , lorsqu’ils furent arrivés à la fontaine, où, comme on sait, verdoyait le poirier, Gangolfe, après avoir tapollé les joues de Rosette, après avoir, malgré sa toux, débité mille douceurs, venait précisément d’entamer le sermon..., qui n’agréait guère à la belle en présence de son arbre.

Est-il, — se prit a diré le vieillard, pendant qu’assis près d’elle, h l’ombre, la tête appuyée sur son sein , il ne se lassait pas de promener les doigts sur un bras rond , blanc et satiné, — est-il sur la terre une félicité comparable à l’innocence de nos plaisirs, au charme si doux, devant lequel s’efface toute autre joie, d’Ctre aimé et de SC dire qu’on en est digne! rien, enfin , de comparable h ce que toi-méme dois éprouver, si tu me chéris?

O parle, ma Rosette I — et le bonhomme redouble scs caresses, — mais parle franchement et sans hypocrisie ; car quelqu’un nous écoute qu’on ne saurait tromper. Dis, le pauvre aveugle qui t’aime si tendrement, ton Gangolfe, peut-il se flatter que tu l’aimes toujours? Est-il tout pour toi? remplit-il ton cœur comme tu remplis le sien?

A la vérité, si nous voulions en croire les traditions

cil AM' SIXIÈME.

Ii9

anli(|ues, ce serait , pour un homme, olioso peu pardonnahlc que de se doiiuer entièrement a une femme, que de compter sur sa fidélité et se fier a scs dehors. Diogène, le fou , et le sage Salomon nous ont dès longtemps enseigné, du haut d’un trône et du fond d’un tonneau , que le cœur de la femme est un bien incertain , que rien n’égale sa ruse si ce n’est son inconstance.

Sans parler des histoires profanes, ne voyons-nous pas la sainte Keriture flétrir, dès l’origine, la renommée des femmes? La première d’entre elles attira sur le genre humain la malédiction du Seigneur. Le pieux Lolh fut tromiié par ses üllcs. Lt, dès avant le déluge, les anges de Dieu se brûlèrent les ailes au feu coupable allumé par les femmes.

Quant aux Dalila, aux Jésabel, aux Bethsabée, à tant d’autres dont les noms m’échappent, inutile de te les citer les unes après les autres, bien que l’Kcriture ne les vante guère pour leur lidélité. Mais, cette Judith, qui commence par presser dans scs bras le bon, le vaillant, le vieux feld-maréchal Itolophernc, qui l’enivre d’amour, puis, lui coupe le cou, ah! comment y penser sans en verser des larmes?

Et pourtant, la majorité des femmes serait encore plus riche en vices, plus dénuée de vertus, que je n’en aurais pas moins conflance en toi, l’élue de mon cœur, mon seul Lien, la consolation de ma vieillesse et la lumière do mes yeux. Oui, tu resteras fidèle U ton devoir, et si môme

130 * OPÉRON

la meillcuic succombait, loi, ma Rose, (u ne l'ailliiuis point. Ton Gansolfe, dont ramonr est si pnr, si tendre, si eonslanl, non jamais il ne sera par lui si cruellcmeiU trompé ?

, La jeune femme se sent coupable; elle rougit, et, retirant avec hnmcnr le bras d’ivoire enlacé tout autour du vieillard : — Pourquoi, répliqne-t-elle avec vivacité, poinqnoi ces litanies? Les ai-je méritées? Faut-il croire que ton cœur puisse un instant douter de ma lidélité ?

Malheureuse que je suis ! Voila quelle est la récom- |)cnse de tant d’amour ! A qui me suis-je donnée toute entière? L’innocence de mon premier baiser, les premières émotions de ma jeunesse, qui donc les eut? Hélas ! je suis trop aimante et trop tendre : c’est la mou crime ! Soupçonner un cœur qui ne connut jamais d’autre homme et n’en battit que plus fort pour lui ! Ce triomphe, orgueilleux, ne le siiflil-il pas? Veux-tu le réjouir aussi de mon sup[)lice, homme lâche et cruel ?

File s’arrête , comme si l’excès de la douleur étouffait la voix dans sa poitrine. Le vieillard , suffoqué de sanglots, lui jette les bras autour du cou et presse sur son cœur repeulanl son épouse fidèle. — Oh ! ne pleure pas , ma mie ; pardonne les torts de l’amour, de l’amour seul... Je ne voulais pas. te chagriner. O pardonne et baisemoi. Non, par Dieu, je n’ai pas le moindre doute sur la fidélité de ma petite Rose I

TJ.

C'ost ainsi que vous ctos! — dil la dame, en évitant son baiser par un léfier mouvement. — Vous autres liommes , vous avez tant de douces flatteries pour nous attirer dans le piéfic , et, quand nous sommes prises, une jouissance paisible, au lieu de calmer votre sang, ne fait qu’irriter votre bile. Malheur à la pauvre femme qui doit vous contenter! La flamme elle-même que vous avez allumée avec tant d’ardeur, sert de matière il vos soupçons, d'aliment à vos fureurs secrètes.

Pris fort ma! à propos d’un accès de sciatique, le bonhomme ne sait plus à quel saint se vouer: il se bête dedonner à sa vertueuse femme mille assurances de sa tendresse, de lui répéter combien l’ombre même du soupçon est et restera bannie de sa pensée. L'a-dessus un Iwiser scelle des deux parts le traité de paix.

Soit plénitude, soit vide de l àmc, jugez-cu , riionnête couple garde un profond silence. Kosette soupire. Le barbon demande ce qu’elle a ? — Ce n’est rien , — ditelle, soupirant de nouveau; puis elle reste muette. Il la ..presse. — Ne sois pas inquiet, cliéri, ce n’est qu’une envie. Elle se passera, sans doute. — Une envie? Je com-

prends! Que de bonheur tu répands encore sur ma vieillesse! — Elle SC tait, et soupire de plus belle.

C’est le résultat de ton dernier bain froid , continue gaillardement Gaugolfe. Parle! si tu t’obstinais a te taire, ce serait dangereux pour toi, pour celui que tu porti*s

OBÉRON'

aussi. — Oh! ilil-elle, si lu 'voyais ce beau poirier, au feuillage si frais, si pesamment chargé de fruits mûrs et dorés ! Les branches semblent prêtes à rompre. Je no disais rien de peur que tu ne te fâchasses, mais... je donnerais la prunelle de mes yeux pour une de ces poires.

Oh ! je connais bien cet arbre ; le fruit qu'il donne est le meilleur du pays, réplique le vieillard. Mais, dis, comment nous y prendre? Nous n’avons personne sous la main. C’est jour de moisson, et tous nos gens sont dans les champs. L’arbre est élevé; moi, je s'uis faible, je suis aveugle. Si , du moins, ce maraud de Walther était ici? — 11 me vient une idée, mon auge, dit-elle, et nous pourrons 'u nous deux nous en tirer sans aucune aide.

Sois assez* bon pour appuyer, un instant seulement, ton dos au tronc de l’arbre. Il me sera facile ensuite do me hisser du bord de ce gazon sur tes épaules. De l'a, jusqu’'a la première branche, 'a peine si la distance est d’une faible enjambée. Je me suis , dès l’enfance , exercée 'a grimper, 'a sauter, et... certainement cela réussira.

De grand cœur, répond l’avcuglc. Mais s’il arrivait quelque accident? Une branche peut se casser? Conmient ferais-je , pauvre impotent que je suis , pour venir 'a ton secours? Voyons, ne saurais-tu patienter un peu? — N’ai-jc pas dit que je ne pouvais attendre? Tu as quelque honte 'a me rendre ce léger service, je le vois bien, et, pour rien au monde, je ne voudrais l’imporlimer. ('.epeii-

dant , qui donc pourrait nous voir ici ? Ne sonunes-nous pas absolument seuls ?

Que faire? Ne pas contenter cette envie, c’est mettre en danger l’existence d’un futur héritier? Bref, moitié douceur, moitié violence, Gangolfe dut se soumettre. Il se place contre l’arbre ; il aide môme la jeune femme à grimper : prenant pour appui la tête patiente du vieux fou , Rosette s’élance légère vers le siège aérien où de furtifs plaisirs. l’attendent sous le feuillage.

Obéron se trouvait par hasard assis, dans cet instant, en face du pauvre aveugle, sur un lit de fleurs, où Titania, la reine des fées, reposait avec lui. Les sylphes légers, qui composaient leur suite, s’étaient répandus par tout le jardin, et, cachés au sein des buissons, ils attendaient, en sommeillant, le lever de la lune.

Restés invisibles, ils avaient entendu tout ce qui venait de se passer entre la femme et le mari. Le mallieur voulut qu’ils vissent aussi la scène du poirier. Le roi des génies en eut une grande colère. — On le voit ici, dit-il à Titania , l’axiome des sages n’est que trop vrai : il n’est rien de méchant que, pour Se satisfaire, une femme n’ait le front de tenter.

Oui , roi Salomon , ta bouche l’a dit ; il est possible encore de rencontrer un honnête homme; mais, à chercher une femme vertueuse, on ferait inuiilemcnl le tour de la terre... Tu vois. Titania, celle épouse inlidèle qui,

OBÉRON

cachée là-l>as dans le poirier, se joue de son mari aveuiçle? Grâce à la nuit où le vieillard est plongé , elle se croit en sûreté comme dans les plus profonds abîmes de Plulon.

SS

Mais, par mon trône, par ce lis, par le pouvoir terrible qui m’a transmis, avec ce sceptre, l'empire des génies, non, sa ruse, non, raveuglement de son mari, ne lui serviront à rien I 11 ne sera pas dit qu’a la face d’OWron elle se soit réjouie de son indigne trahison ! Je veux déchirer le voile qui s’étend sur les yeux de Gangolfie; je veux que son regard la saisisse en flagrant délit.

Vraiment! Tu le veux, — reprend avec vivacité la reine des fées , les joues brûlantes de rougeur. — Eh ! bien, que mon serment s’unisse au tien. Je le jure, aussi vrai que je suis ton épouse et la reine des sylphes, celte femme ne sera pas prise au dépourvu. Gangolfe n’a-t-il donc aucun tort? Notre lot ne serait-il que patience, et liWté le vôtre?

Mais, sans avoir égard à sa colère, le génie réalise déjà son serment. Touchés par le lis, les yeux de Gangolfe se dessillent: la cataracte est enlevée. Etonné, transporté, le vieillard s’essaie à regarder, et que voit-il?... Il se secoue comme si tout un essaim de guêpes s’était jeté sur ses paupières... et voit encore... ôciel! doit-il y croire?... sa fidèle Rose , hélas! dans les bras d’un autre homme!

Cela ne peut être! il n’aura pas bien vti ; la lumièic a laquelle il n’est plus habitué a dû l’éblouir. La meilleure

des femmes ne saurait s’oublier à ce point... Il regarde une seconde fois... et le même spectacle lui transperce le cœur. — Ahl s’ccrie-t-il comme un possédé, perfide, ' sirène, infernal démon! Quoi! lu ne crains pas de violer devant mes yeux , avec tant d’infamie , les lois de l’honneur et de la fidélité?

Frappée comme par la foudre. Rosette se détourne avec crainte, et , dans le même instant , une invisible main couvre d’un voile magique son galant tout blêmi. — Quelle bizarre aventure ! pense-t-clle. Comment se fait-il que le vieux sorcier recouvre la vue si subitement et si mal a propos? — Toutefois la fée l’avait promis, et les inventions ne manquent pas à la coupable pour se tirer d'affaire.

Qu’as-tu , cher époux? — cric-t-clle, du haut de l’arbre.

— Qui cause ta colère? — Tu oses le demander? effrontée ! — Moi ! Fh 1 quoi, tu t’abandonnes encore a tes soupçons? Me voila bien récompensée d’avoir eu compassion de ton mal ! Voyant tous les soins inutiles, j’ai eu recours ’a la magic; j’ai pris sur moi de lutter, pour te rendre la vue, contre un esprit sous la forme d’un hoininc, et, dans ce combat, hélas! oîi je ae m’engageais que par amour pour toi , jnon bras droit fut blessé !

Et tu m’accuses, quand j'aurais droit ’a ta reconnaissance? Et tu ne rougis pas de me faire une telle injure?

— Ah ! s’écrie Gangolfc ’a son tour, saint Job lui-même y perdrait la patience I Quoi ! ce que j’ai vu, selon toi, c’est

OBÉRON

comballre? Puisse le ciel me ravir de nouveau la lumière si je Irmive un mol honnête pour une action semblable ! Et loi J femme perverse, que l’enfer t’engloutisse I

Grand Dieu! dit-elle, c’est mon Gangolfe qui parle ainsi? Malheur a moi! La chose, hélas! ii 'est que trop certaine, mou sortilège n’a pas eutièrement réussi. Un nuage est resté sur les yeux. S’il n’en était ainsi , auraistu le courage d’aftiiger ton épouse avec ces dures paroles? La lumière qui l’est rendue n’est qu’une fausse lumière, une clarté incertaine et menteuse.

Ah ! s’écrie le pauvre vieillard , que ne puis-je me faire illusion I Heureux l’homme qui n’éprouve encore que le tourment des soupçons. Moi , j’ai vu , ô douleur I j’ai vu ce que j’ai vu. — Le Ciel veuille entendre mes plaintes ! Fut-il jamais femme plus malheureuse ! — reprend la perfide en répandant des flots de larmes. — Pourrai-je survivre a tant de peines? Mon mari , mou pauvre mari a perdu la raison.

El quel homme, malgré le témoignage de ses sens, ne perdrait pas la sienne, s’il est doué d’une âme tendre, en voyant les pleurs noyer d’aussi beaux yeux, les soupirs gonfler un sein pareil ? Le vieux mari ne peut résister plus longtemps, — Tranquillise-toi , enfant , supplie-t-il. J’ai été trop prompt, trop vif. Pardonne et descends, que ton Gangolfe te presse dans ses bras. La chose est claire commo le jour, j’avais mal vu.

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CUAM SIXIKMK.

Tu l’cntciids, (lit a Titania le prince des génies. Ce qu'il a vu de ses yeux, une larme suflil pour l’effacer. C’est ton ouvrage. Triomphe! mais écoute le plus saint des serments. Je me croyais aimé, et cette pensée faisait mon honheiir : ce n’était qu’un rêve ! Merci , a toi qui m’as désenchanté. N’espère pas qu’une faihle larme puisse aussi m’abuser : dès a présent nous devons nous séparer.

Jamais nous no pourrons plus nous rencontrer, ni dans l’air, ni dans Tonde, ni sous Tombrage fleuri où le baume s’épanche des rameaux , ni dans la grotte où le hâve griffon veille, au milieu d’éternelles ténèbres, sur des trésors magiques. L’air dans lequel tu respires me pèse. Fuis ! i:t malheur au sexe perlide dont tu fais partie ; malheur au lâche valet d’amour qui consent à traîner vos chaînes ! Tous, je vous abhorre également.

Et si , comme cet oiseau qu’enivre le désir, un homme se laisse prendre aux filets d’une femme, s’il s’arrête ’a languir, h roucouler près d’elle, ’a sucer dans ses regards un poison voluptueux , s’il rêve que c’est l’amour qui bride dans ce sein de vipère, et s’il prête, affolé, l’oreille a la riante sirène, s’il se lie ’a ses serments, s’il croit a scs

pleurs Insidieux, cet homme, ah! qu’il suit voué a

toutes les misères, ’a toutes les tortures!

Par le nom terrible de celui qui doit, même pour les esprits, rester :i jamais innomé, non , rien ne pourra me faire abjurer mon serment ; rieu n’ébranlera ma ferme

OBÉRON

résolution, jusqu’à cc qu’un couple, élu par le destin, se confonde, par son chaste et fidèle amour, en un seul être, en un seul tout , jus(jira cc que, forme dans toutes les épreuves, dans la joie comme dans la douleur, leurs âmes restant unies lorsque les corps sont séparés, il rachète par son innocence le crime des inconstants.

Et, quand ce noble couple aura tout sacrifié pour ramoiir, quand, sous les coups du sort le plus sévère, au milieu des vagues soulevées pour l’engloutir, il sera resté fidèle à ses premiers serments, résolu de préférer la mort dans tes flammes au parjure, dût-il être payé d’un trône, alors. Titania, lorsque ces choses, toutes ces choses se seront accomplies, alors, nous nous reverrons.

Ainsi parla le génie ; puis il disparut. Vainement , s’envolant après lui. Titania le rappelle dans ses bras d’un accent plein d’amour. Rien , eût-il lui-même regret a sa parole, ne peut l’en dégager ; rien ne peut suspendre l’effet de son serment, tant que deux amants, tels qu’il les exigeât..... la chose semble impossible ne se sont pas

rencontrés.

Depuis ce temps, jusiiii’a nos jours, Übéron ne s’est jamais icmontré sous sa forme véritable. Ainsi qu’on le laconte, il choisit pour retraite, tantôt une montagne, tantôt une épaisse forêt, tantôt une vallée solitaire, oîi tout son plaisir est de contrarier les amants et de les tourmenter. S’il en agit autrement avec vous, avec vous seuls, cela me semble un prodige.

Ici, l’écuyer mit fin h sou récit. Alors, Huon, prenant Ainanda par la main : — Si , dit-il, le repoç d’Obéron et de Titania ne tient qu’îi runion de deux âmes iidclement éprises, le destin ne sera pas longtemps a parfaire son ouvrage. N’est-ce pas Obéron lui-même qui nous lit rencontrer? Tout ennemi qu’il soit de l’amour, il nous a pris sous sa protection. Quant aux épreuves.... qu’elles viennent!

Pour toute réponse, Amanda pose la main du jeune homme sur son sein et le regarde avec des yeux où son âme se reflète. Elle qui lit, qui sacrifia tout pour lui, quelles paroles a-t-elle encore a dire? Il s’ensuivit une scène d’extase, pendant laquelle le bon Sebérasmin ciut être sur le point, en dépit de ses signes, de perdre tout le fruit de sa charmante histoire.

A la vérité, le chaste voile de l’innocence cachait encore aux deux amants le danger croissant de leur situation. Plus la source de leur tendresse était pure, plus elle s'épanchait librement au dehors. Jeune couple ne fut onques plus novice en amour. Aussi leur sort ne tient-il qu’à un cheveu. En seul instant d’oubli, et tout bonheur est à jamais détruit pour eux.

Cependant Taimahle couple, a qui, grâce à l’intervention d’Obéron, tous les éléments se montrent favorables, débarque.dans Lépautbe, après sept jours d’une heureuse traversée. La, comme l’apprit linon , deux pinasses légères allaient mettre a la voile, l’une en destination pour le port de Marseille, l’autre attendant des voyageurs pour Naples.

Le Jeune chevalier s’applaudit d’un hasard qui le sert au gré de ses désirs. Importuné par la vigilance de l’écuyer, ennuyé quelque peu de ses airs de mentor, il prend aussitôt sa résolution. — Ami , dit-il , jour et an peuvent se passer avant qu’il me soit loisildc de me rendre a Paris. Tu sais que j’ai promis d’aller a Rome tout d’abord , et , devant ce devoir, les autres cessent.

Il m’importe, cependant, de montrer a l’empereur que j’ai tenu ma parole. Tu es mon vassal ; accomplis pour moi ce que je ne puis exécuter moi-mème. Monte sans retard sur celle des pinasses qui doit cingler vers Marseille; rends-toi de là en toute hâte à la cour; remets a l’empereur, pour l’apaiser, cette cassette, avec la barbe

CHANT SEPTIÈME lil

cl les dénis dusiillan, et raconle-lui ce que lu as vu.

Quand j’aurai reçu la bénédiclion du Sainl-Pèrc, rien , dis-lc à Cliarlcs, ne m’cmpcclicra plus de conduire a scs ]»icds la lille du calife. Bonne traversée, mon vieil ami !

Le vent souflle avec force ; on lève déjii les ancres : que le bonheur t’accompagne, et, lorsque mes ordres seront exécutés, viens a Rome me chercher au Latran. Qui sait? læut-étre y arriverons-nous ensemble.

Schérasmin secoue ses cheveux gris, en regardant Iluon dans le blanc des yeux. Il ne laverait que trop volontiers la tête an jeune homme, en punition de sa mauvaise ruse : pourtant il se contient. Il n’en pense pas moins qu’on aurait pu sans inconvénient attendre, pour offrir la cassette, qu’Huon fût prêt a rendre en personne ses comptes à l’empereur.

Mais, puisque sou prince, son ami , tient a ce projet , peut-il faire autrement (pie de se disposer a partir? Il baise la main d’Ainanda ; l’œil humide, il embrasse le pahulin.... , le paladin que sa présence réjouissait nagucres cl commence à gêner maintenant ! Des larmes ruissèlent ' goutte a goutte sur sa barl)e grise. — Seigneur, dit-il, cher maître, que Dieu vous conduise, cl puissions-nous bientôt nous revoir heureux et satisfaits.

Le cœur bat au chevalier, alors qu’entre son ami et lui, la vaste mer s’étend de plus en plus. — Qu’ai-je fait? Où m’a conduit ma précipitation? Quel homme jamais s’est

UBÉHÜN.

montré pour son maître plus dévoué que Sdiérasiuin ? Quelle tidélilé, quelle résolution dans le- danger! Qui m’aidera désormais de ses conseils? qui me défendra contre moi-méme?

Occupé de ces tristes pensées, il se jure, il jure à Obéron, dont il croit sentir le soufde aérien se Jouer autour de son front , de soutenir avec honneur la lutte qui va s’engager entre l’ainour et le devoir. Depuis lors, îl se tient avec soin éloigné d’Ainanda ; il passe la nuit à contempler l’étoile polaire, le jour a promener au loin siu* les flots ses regards mélancoliques.

Fu voyant s’opérer, dans l’homme au(|uel son cœur s’est donné, un changement si complet , Itézia est d'autant plus inquiète qu’elle ne peut en pénétrer la cause. Moins affligée, du reste, dans sou orgueil que dans sa tendresse, par l’impuissance où elle est de le distraire, la jeune fille n’oppose aux procédés de son amant que la douceur et la patience. D’heure en heure, toutefois, le mal augmente, leur ravissant a tous deux le repos du jour et de la nuit.

Un soir...., à l’heure où, sur le ciel semé d'étoiles, l’étincelant Arktur s’incline déj'a vers le sein de Thétys... , le tumulte ordinaire avait ’a bord fait place au silence. L’Océan était à peine agité comme un champ de blé où se berce le zéphyr; les gens du vaisseau, tous livrés au plus profond sommeil, cuvaient le vin qui courait dans leurs veines, et le vigilant pilote lui-même laissait tomber sur le gouvernail sa tête appesantie.

Diqiti^ed by Gooqlc

CHANT SEPTlEMli.

Fatmé s’était égaleracut assoupie aux pieds de sa maîtresse Le sommeil ue fuit que tes paupières, triste

IIuoii ! que ton sein, ô Rézia ! Pauvres âmes ! elles pâtissent en proie au poison de l’amour. Son feu bouillonne dans leur sang , et seule , hélas ! une mince cloison les sépare; ils croient presque se toucher , et pas un soupir de l’un n’est perdu pour l’autre.

iî.

Huon, surtout, pour qui sa perpétuelle contrainte est un martyre ; Iluon , qui sent chaque larme d’Amanda retomber toute brûlante sur son cœur , gémit si fort, si plaintivement, qu’on le croirait prêt à rendre l’âme. Depuis une heure, Rézia lutte entre la pudeur et l’amour; elle cède enfin , pour retrouver du calme, au désir d’apprendre la cause de ses tourments et de lui porter quelques consolations.

Semblable , avec sa blanche rohe , au plus beau des anges, elle s’avance vers le réduit du chevalier. Ses regards • sont empreints d’une tendre compassion , ses bras craintivement étendus ; elle entre , et son amant croit voir les ' deux s’ouvrir pour lui. Sur son visage si pâle, si flétri naguère, se répand une rougeur brûlante; le sang, qui se traînait à peine dans ses artères , coule à flots précipités, et son pouls bondit comme le poisson sur l’eau.

Mais il se rappelle les avis d’Obéron et retombe soudain dans son accablement. A l’instant où , rendu plus hardi

OBÉRON

par la bonli* (rAmaïuIa, il allait l’attirer sur son cœur, il s’arrache brusquement aux embrassements , aux baisers de la jeune femme. Il veut fuir, s’arrête, revient pour voler dans ses bras , puis recule de nouveau : il roule des * yeux hagards comme s’il voulait d’un seul coup terminer sa torture.

Amanda cependant s’affaisse sur son lit. Son sein palpite sous le voile qu’il soulève ; la douleur se fraie un passage dans ses yeux languissants. Iluon la voit ; l’homme en lui n’y peut tenir plus longtemps. Quoi qu’il puisse arriver, il la prend dans scs bras; sa lèvre brûlante aspire avec une soif avide la rosée de l’amour , et son cœur , libre de toute contrainte, se dilate avec force.

Dans son extase , Rézia , de son côté , ne pense point U résister. Le pressant sur son cœur ou pressée sur le sien , ravie, elle s’abandonne, sans nulle appréhension, aux baisers dont, elle fut privée longtemps. Sur sa bouche altérée, il savoure ’a longs traits un enivrant, un volup- • tueu» oubli ; le désir les emporte, et l’amour, hélas ! au lieu de l’hymen, couronne leur union.

Soudain le ciel noircit, les étoiles s’éteignent : heureux amants ! ils ne le voient pas. Des autans la horde farouche apporte sur ses ailes les rugissements lointains de la tempête : ils n’entendent pas. Voilé d’un sombre courroux , Oberon gronde en passant devant eux: rien ne les éveille.

Dpyiiii by G(nyle

CHAXT SEPTIÈME.

Dôjh, pour la (roisicinc fois, le toiiiicrre roule sa voix terrible : mais hélas ! ils ne l’enleiulenl pas !

Cependant un ouragan , tel qu’on n’en vit jamais , éclate avec un horrible fracas : le globe craque sur son axe , les nuages vomissent de leur sein noir des torrents de feu, la mer mugit, les vagues furieuses s’amoncclent en montagnes d’écume , le navire vacille a l’aventure ; vainement le bosseman crie et commande ; toutes les oreilles sont assourdies par la tempête. Le navire retentit de ces mots hurlés avec (erreur : Nous sommes perdus ! Malheur à nous I

l.a furie des vents indomptés, l’horizon brûlant comme une bouche de l’enfer, le craquement continu du vaisseau qui tantôt s’abîme dans les flots, tantôt, poussé vers les deux, plane sur la cime des vagues, puis retombe avec elles : tout ce bruit, terrible assez pour réveiller les morts, ne petit qu’arracher enfin l’amoureux couple :i son ivresse.

Amanda, presque inanimée, se dégage des bras de son amant. — Dieu ! s’écric-t-elle , qu’avons-nous fait? — Avec la conscience de sa faute, le coupable implore le génie qui les protégea : il implore sa pitié, son assistance jKiur Amanda du moins , pour elle seule. Vaines prières ! Obéron n’est plus que le vengeur de rinnocence ; il est inexorable dans ses arrêts. La coupe et le cor, ces gages de sa faveur, ont disparu. 11 entend et ne sauve pas.

i if, OBÉRON.

Cependant le capitaine rénnit tout l’éqnipage et parle ainsi ; — Vous voyez quel est le danger commun ; d’une seconde à l’autre , l’eau , le vent , le feu menacent notre 1)011 navire d’une conijilèle destruction : jamais je ne vis tempête pareille. Le ciel seniLle nous condainner tous au trépas pour la faute d’un seul [leut-être, d’un maudit <jiie clierclic au milieu de nous la foudre du Vengeur.

Interrogeons le ciel ; laissons-Ini désigner par le sort la victime qu’il exige. En est-il un parmi vous qui redoute cette épreuve? Mais, au moment de mourir, ipie reste-t-il à perdre? — Il dit et tous approuvent sa proimsition. Le /.prêtre apporte le calice; on y jette les lots; l’équipage s’agenouille autour de lui ; il murmure une prière, puis les invite a tirer tour a four.

Ferme et résolu , bien qu’en proie à un secret pressentiment , linon s’a|)proclic, laissant tomber des regards !e plus tendre sur Amanda, qui , le cœur serré, le sang ïigé, reste immobile comme une statue d’albâtre. Il lire... ô destin ! ô cruel Obéron!... il tire, d’iiiic main Ireiiiiilante et glacée, le billet qui le condamne â la mort. La foule le regarde en silence. Il lit, devient pâle, et se soumet sans résistance à la rigueur de son destin.

— Ceci est ton ouvrage , — s’écrie-t-il en élevant la vers Obéron. — - Bien que je ne te voie pas, je sens tai 'présence , esprit irrité. Miillienr a moi ! Tu m’as avcili-: ton arrêt est juste. Si je supplie, ce n’est point

-i7fYi hu C^nnolr

CHANT SBTTIEMK.

pour ol)lenir ma ;;rùce ; c’est pour Amaïula seule : elle est pure, hélas! de ma faute. Pardoune-lui ! que la colère retombe tout entière sur moi : je saurai me résigner.

Vous dont ma mort fait le salut, donnez une larme an jeune homme qu’ahandonnent les astres. Je ne meurs pas innocent, il est vrai ; mais je vécus avec honneur. Lu seul instant pendant lequel , enivré du plus doux poison, j’oubliai et la parole ipie j’avais témérairement donnée , et la menace qui maintenant retentit trop tard a mon oreille... la faiblesse... triste lot de l’humanité... voil'a tout mou crime !

Je l’expie cruellement, mais sans me plaindre, car

jamais je n’aurai de repentir pour une faute aussi douce. S’il est coupable d’aimer, puisse le ciel m’ahsoiulre 1 Mon C(eiir mourant ne connaît plus d’autre devoir. Que puis-je le léguer , si ce u’est mou amour , ô toi , dont l’amour m’a tout sacrilié ! Non , une flamme aussi sainte ne s’éteindra [)oint, même dans les flots où va s’ouvrir ma tombe. Iinmorlellc, elle vivra dans l’ombre de ton amant!

Ici son cteur se gonfle ; il porte une main pâlie devant scs yeux, puis il se tait. Les hommes de l’équipage restent muets autour de lui. Son infortune les émeut un moment , tout grossiers qu’ils soient. Mais ce sentiment n’est qu’un éclair : il paraît et s’éteint. I.,a mort d’Huou, c’est leur sûreté , c’est leur vie a tous ; et , puisque le ciel l’a

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U» UUKKON.

olioisi pour vicliinc, qui donc oserait, disent-ils, résister au ciel ?

L'onrngan qui, depuis l’inslanl où le chevalier avait prononcé lui-mcuie sou arrêt , semblait s’étrc calmé , recommence avec une fureur nouvelle. Le mât se brise en éclats ; le gouvernail est rompu. — Que le coupable périsse ! — crie l’équipage en masse. Le capitaine s’approche du paladin. — Jeune homme, dit-il, meurs, puisqu’il en doit être ainsi ; meurs librement , et sauve-nous du trépas.

Le lils de Sévin, marchant d’un pas assuré, s’approche du bord. Tout d’un coup Amaiida, qui semblait h l’instant encore un marbre inanimé , écarte avec rage la foule des matelots, cl bondit jusqu’à lui. Pareille a la crinière du lion , sa chevelure flotte au milieu de l’orage ; son œil est sec, sa poitrine haletante; de son bras auquel une amoureuse fureur prête des forces nouvelles, elle étreint linon, puis l’ciUraioc avec elle dans les flots.

so.

La fidèle Falmé, au désespoir, voudrait s’élancer après elle ; on la relient violemment. Elle voit les tendres amants , étroitement unis, s’enlacer comme les branches de la vigne, lutter faiblement contre les vagues, et rouler emportés par elles. Puis , quand Fatmé ne les aperçoit plus, elle remplit le vaisseau de ses cris déchirants. Qui peut lui rendre ce qu’elle a perdu ? Avec sa souveraine , toutes ses affections, toutes ses espérances ont disparu.

CHANT SKTTIEHK.

SI

Cependant , ô miracle ! les llols irrilés ont à peine touché la tête du chevalier que la tempête s'apaise ; le tonnerre s’est tû, la troupe des vents a fui. Naguères si tourmentée, la mer, plus unie maintenant qu’un étang limpide , ondoie comme un carré de lis. Le vaisseau poursuit gaiement sa route : deux jours encore et ses rameurs le conduiront au port.

Mais qu’allez-vous devenir, aimables amants, ballottés sans espoir sur la vaste étendue des mers?... Leurs forces sont épuisées ; l’ouîc , la vue , la pensée , tout leur manque... mais le sentiment de leur amour subsiste... Réunis dans un tendre embrassement , leurs corps ne font plus qu’un ; ils ne se sentent plus eux-mêmes ; mais chacun respire encore dans son autre moitié... Ils nagent sein contre sein, les lèvres jointes...

Et tu peux , Obéron , toi leur ami naguères , tu peux , sans les plaindre, assister à l’agonie, à la mort de tes deux protégés? Tu les vois, tu pleures sur eux... et lu ne te laisses pas attendrir?... Il se détourne et fuit... C’en est fait?... Non, ne craignez point : ils ne sauraient périr; ils atteindront en sûreté le prochain rivage, grâce à l’anneau , au mystérieux anneau que , dans Bagdad , Rézia reçut d’Huon.

C’est le sceau magique du grand Salomon. Son possesseur peut défier toiis les éléments ; il traverse les flammes sans se brûler. Est-il dans un cachot? serrures

OlIKRüN.

Cl vciToux saillent (lès qu'il les Imiclie. Veut-il se rcndie (le Trente U Memphis '? le vent lui prête des ailes. Avec sou aide, il n’est rien que ne puisse tenter celui qui porte au doigt ce précieux talisman.

Il peut déiilacer la lune. Quand le soleil hrille de tout son éclat, il peut, en pleine rue, se voiler d’un nuage impénétrable a l’ail même des génies. Veut-il quchpi’un? il n’a qu’a presser l’anneau, et l’être qu’il désire, homme, bête, ombre ou esprit, apparaît, contraint d’obéir a son geste.

Au sein de l’onde et sur la terre, dans l’air, dans le feu , tous les esprits lui sont suliordonnés. Son aspect effraie et dompte les monstres les plus sauvages : l’aiilechrist lui-même ne Tapproche qu’en tremblant. Ici bas , ni la haut, aucun pouvoir, enlin, ne saurait ciilcviu- la bague toute puissante a qui la tient sans l’avoir dérobée. Sa vertu protège eu tous lieux son légitime possesseur.

Tel est, Amanda, l’anneau qui te sauve, qui sauve avec toi l'honuue enchaîné sur ton sein par les liens de l’amour et la force de ton bras. Tous deux , ô prodige! vous vous retrouvez sur une rive inconnue. Jus(iiic dans l’asile qu’il vous offre, le destin manifeste, il est vrai , sa rigueur : l’ile entière semble un débris volcanique , nulle part l’œil ne trouve a s’y reposer sur l’herbe ou le feuillage.

jMais les heureux amants le remarquent-ils dans les

CIl.VNT SEPTIKME.

piominrs inslants de leur ivresse? l*’(re écl)ap|H*s aux flots et pol ies a terre par uu miracle iues|)éré ! se retrouver, à l'aliri du danser , lilaes , seuls, dans les bras l’iiu de l’autre ! oh quelle immense félicité ! Elle fait disparaître 'a leurs yeux tout ce qui les euvironuc... Leur position , toutefois, les rappelle bientôt a la réalité.

4 Trempés par les vagues, que pouvaient-ils faire, sinon dépouiller aussitôt leurs habits? Le soleil était haut encore; la plage, solitaire. Mais, tandis que tes vêlements, d’où l’onde ruisselle, sont étendus sur le rocher, comment fuir, Amanda , les ardents rayons qui mordent la peau , si line et si blanche? Le sable bride ton pied , les cailloux le déchirent, et pas un arbre, hélas! pas un buisson, où trouver uu abri !

Enlin l’o il inquiet d’iluon découvre une crevasse au milieu des rochers. Il eiilcve Amanda , vole et la dépose dans la grotte. Amassant à la hâte des joncs, de vieille

mousse, le besoin tire parti de tout il arrange une

espèce de couche et s’y jette auprès d’elle. Us se regardent, ils soupirent, ils puisent dans les yeux l’uu de l’autre une consolation pour les maux du présent, pour ceux aussi dont l’avenir les menace.

Amour, qui charmes les douleuis des mortels , qui enivres de félicité les âmes bien unies, quelles joies égalent

jamais les tiennes? Voyez ces amants I (]iiel subit,

quel affreux chaugement dans leur sort ’a tous deux ! Favoris naguères de la fortune , ils sont précipités du

OBKRüN.

Irônc; ils ont sauvé leur vie à peine, leur vie toute nue , et, pourtant, ils sont encore dignes d’envie!

La demeure la plus magnifique, un palais tout resplendissant des pompes de la royauté, n’offrirait pas a Rézia autant d’attraits que cette grotte sauvage , et , quant au chevalier, sur le sein de sa bien-aimée il se croit immortel , il devient un dieu dans ses bras ! La mousse à moitié pourrie sur laquelle ils reposent leur semble un lit somptueux ; pour eux elle exhale une senteur plus délicieuse que la rose , le lis ou le jasmin.

Oh ! pourquoi une si douce illusion a-t-elle un terme? A l’insu des amants, deux heures se sont écoulées. La nature h la fin veut un autre aliment. Qui les servira? Sur cette rive déserte , inhospitalière, rien ne s’offre à la vue qui puisse calmer la faim, et, dans sa colère, hélas!

Obéron leur a retiré sa protection La coupe même a

disparu.

Iluen, d’un pied infatigable, gravit les rochers a l’entour. 11 regarde au plus loin qu’il peut ; partout un affreux chaos de pitons, de ravins, s’étend devant ses yeux mouillés de larmes. Pas de prairie en fleurs où l’attirent des plantes* savoureuses ; pas d’arbre qr.i lui sourie avec ses fruits dorés. C’est à peine si des bruyères, quelques ronces, des chardons, recouvrent çà et là ce sol ingrat et nu.

Ah ! s’écrie l’infortuné, en se mordant les lèvres dans

CHAN! SEI’TIhME.

sa lagc , fau(li'a-t-il rcloiirner les mains vides près d’elle pour qui seule encore je tenais a la vie? Moi , sou uni(]uc appui; moi, dont chaque instant lui appartient , je ne puis, hélas! l’aider a prolonger son existence d’un jour, d’un jour seulement !

ïe verrai-je expirer a mes yeux , o merveille de la nature, si charmante , si belle I Toi , périr ï 'i'oi , misérable à cause de moi seulement! Toi, qui as tout quitté, tout sacrifié pour moi. Avant que la colère du ciel feut jetée dans mes bras, ton étoile te promettait le sort le plus prospère; et, maintenant, rugit-il dans son désespoir, maintenant il ne te reste rien rien même pour étourdir ta

faim !

Dans l’excès de sa douleur, il remplit l’air de gémissements, puis il tombe a terre et garde un effrayant silence, üu rayon d’espoir pénètre a la fin dans son cœur, il secoue sa tristesse , s’exhorte a prendre courage , et , plein d’une ardeur nouvelle, continue sa recherche. Longtemps elle fut inutile. L’or du soleil commençait a se foudre dans

l’Océan , lorsque , soudain , ô ravissement le plus

beau des fruits frappe les yeux d’iluon.

Une partie en est cachée sous le feuillage; l’autre rayonne aux dernières clartés du jour, il traine à terre , ainsi qu’un melon , sur sa tige large et touffue. Scs riches couleurs , son délicieux parfum attirent le chevalier. Comme il se trouve récompensé de scs peines ! Il court , il l’arrache. Son œil brille de reconnaissance en s’élevant

15i OBÉHON.

vei-s le ciel, el l’ivresse tic la joie donne des ailes à sa course.

Éloifjnéc de celui qtii désormais est tout pour elle, Anianda , durant trois heures mortelles, s’était trouvée seule sur cette plafie dé-erte, où tout éveille son effroi, où le moindre bruit lui semble une menace, où le silence même répouvantc. Liie partie de ce temps, si long pour elle, la jeune femme l’avait employée à transporter, dans ses bras mal exercés, des algues, de la mousse et des joncs pour en former un lit tel que la nécessité peut le faire ’a l’amour dans un si triste lieu.

Cette fatigue nouvelle achève d’épuiser ses forces. Les genoux lui manquent. Elle tombe sur la grève, où elle reste étendue, la bouche haletante et desséchée. Rien pour calmer la faim qui la dévore , la soif qui la torture. Oh ! quelle horrible angoisse ! Où larde son Iluon ! Aurait-il é|)iouvé quelque accident , rencontré peut-être une bête féroce ? Cette pensée suffil à lui ôter un reste de vie.

Son imagination lui peint de vives couleurs les chances les plus terribles qu’ait pu courir son amant. Vainement elle cherche 'a combattre sa crainte. Le clapotis des vagin» frappe de terreur son oreille inquiète. Toute faible qu’elle soit, elle se traîne enfin, non sans peine, jusqu’à la cime d’un rocher. Elle promène son regard de tous les côtés ; puis, au dernier sourire du soleil , clic découvre lluon. — C’est lui ! Il revient.

j CHANT SEPTIÈME. 155

Il la voit aussi , tendant ses bras vers lui , et de loin il lui montre le beau fruit doré, ^on , il n’élait pas plus séduisant te fruit qui , dans le paradis, a reufanec du monde, ténia la première femme. linon l’élove en triomphe 'aux rayons du soleil eoucbant (|ui colore sa lisse écorce d’un rouge de feu. A peine Kézia ose-t-elle, joyeuse, en croire ses yeux.

Le ciel est donc sensible à nos misères, s’écric-t-elle ! Une larme brille sous sa paupière; mais, avant meme qu’elle se soit fait passage, linon est dans les bras ouverts au-devant de lui. Kn entendant la voix mourante de la Jeune femme, en la voyant, presque inanimée, s’affaisser sur son sein , il comprend qu’il doit se bâter, et, dépourvu de tout autre outil, c’est avec son épée qu’il coupe le beau fruit.

Ici , ma plume tremble ; elle échappe de mes doigts. Alors qu’ils sotiffrent tant , peux-tu , trop sévère génie, te rire encore de leur détresse , tromiter encore leur espérance? Ce fruit si beau, hélas! il était tout ’a fait C(»r-

rompu , il était plus amer que du liel Pâles comme

un mourant ’a son dernier soupir, les deux amantft, en se voyant si tristement déçus, échangent un regard désespéré ; leurs yeux restent ouverts et fixes : on dirait (|no la foudre les a frappés sous un ciel sans nuages.

l u torrent de larmes s’échappe avec violence des yeux d’Ilnon , un torrent de ces larmes terribles que le désespoir exprime d’un sang ’a demi figé dans les veines. Sou

OBÉRON

Iô6

œil est en feu; une fureur convulsive fait grimacer sa bouche et grincer ses dents. Mais Amanda, calme toujours et douce , bien qu’elle ait l’âme brisée , — Laisse, — ditelle , l’œil éteint , la joue flétrie , la lèvre sèche, — laissemoi motirir !

Oui , sur ton cœur, la mort môme semble douce. Je rends grâce au Vengeur, tout sévère qu’il soit , puisque , dans son courroux , il me laisse au moins cette consolation. — Sa voix expire ; elle tombe sur le sein du jeune homme. Tel un Iis qu’a brisé l’orage incline en mourant sa tête. Fou d’amour et de douleur, Iluon se lève ; il serre dans ses bras son amante adorée et l’emporte a la grotte.

Une goutte d’eau! une goutte , ô Dieu juste ! — s’écriet-il d’un ton oîi l’impaliencc se môle h la prière. — Seul je suis coupable : que ta colère ne frappe que moi I Fais de ces lieux mon tombeau ! que j’y trouve un enfer ! Mais, elle, épargne-la ! O ! guide vers une source mes pas in-

certains : un peu d’eau seulement pour ranimer sa vie !

Il s’éloigne de nouveau ; il jure de s’ensevelir dans ces rochers, d’y périr consumé par la soif et la faim , plutôt que de retourner les mains vides h la grotte. — Celui, dit-il en pleurant , qui n’écoute pas sans compassion les cris que poussent vers lui les petits du corbeau, ne saurait haïr la plus belle de ses œuvres. Non , Amanda ; non . il ne peut te laisser mourir.

A peine il a parlé, qu’il croit entendre, non loin de

lui , le ruisseUemeiil de l’eau. 11 prèle une oreille allen-

li ve , le luiimiurc eoulinue Traiisporlé de joie , il rend

grâce au ciel , clieiclie dans les environs , et bientôt , à la faible lueur du crépuscule, découvre la source même, line large cocpiille lui sert à recueillir l’onde salutaire ; puis il court à la grotte et ranime Amenda presque mourante.

Afin de jouir plus h l’aise du bienfaisant cordial , il la

transporte près de la source. Ce n’est que de l’eau

mais, a leurs sens expirants, chaque gorgée semble un esprit de vie qui s’infiltre dans la poitrine , plus pénétrant que le vin , plus doux que le lait , plus onctueux quo de riinile. Klle rassasie à la fois et désaltère; elle noie tous les maux dans l'oubli.

Ranimés, fortifiés , pleins d’une confiance nouvelle , ils adressent avec joie le tribut de leur reconnaissance à celui qui , pour la seconde fois, les arrache 'a la mort. Ils s’embrassent , et , quand ils ont vidé une dernière écaille , le doux consolateur des cbagrins d’ici-bas détend peu à peu leurs membres fatigués , et tous deux, étendus au bord du ruisseau , sur de la mousse fraîche, reposent mollement dans les bras du sommeil.

Les rayons du matin se jouent à peine autour du front d’Iliion , qu’il se lève et court impatient a de nouvelles rccliercbcs. Mainte fois , quand une crevasse s’ouvre béante entre deux roches déchirées, il la franchit d’un saut hardi ; puis il fouille chaque recoin , soigneux lou-

OBÉRON

jours de ne pas perdre la voie qui doit le ramener près d’Amanda, et s’affliseant de reconnaître que l’ilc nulle part n’est haliilahie, ni pour riiomme ni pour les animaux.

A la fin, un sentier tortueux le conduit, dans la partie située au sud-est <le la grotte, vers une petite haie, on, parmi les buissons qui tapissent le fond d’un ravin, il découvre un dattier cliargé de fruits mûrs et dorés. Aussi léger qu’une Ame qui fuirait vers le ciel, loin des fournaises et dos tortures de l’enfer, il grimpe a l’arbre comme s'il montait au paradis.

Il cueille assez de ces belles dattes pour en remplir sa poche, saule a terre et, comme s’il s’agissait de gagner un chevreuil à la course, vole pour surprendre l’aimable compagne sans cesse présente a sa |>ensée ; elle aura tant de joie! Il arrive. Kilo dort encore, gracieusement rc|»liée sur elle-même; ses joues brillent de rincarnal des roses, et sa gorge n’est (jirà moitié prisonnièie sous un léger corsage.

Perdu, ravi dans une douce conlemplalion , la plus j)ure des jouissances que puisse donner l’amour, linon, 4{ui s’est penché sur elle, semble le génie de la belle dormeuse. Il considère avec, une avide tendresse sa figure angélique, mille charmes qui lui paraissent toujoui-s nouveaux. La voila celle qui par amour |M)ur lui dédaigna la fortune, une fortune à qui les hommes, quand ils j)cu-

vent ralleiiulrc, sacrificnl sans réserve ce qu’ils oui de plus cher, ce qu’ils uni do plus saiul!

I/amour te coûte un tronc! En échausc, (|ue te donnet-il , hélas?... Toi qui fus élevée voluptueuseinenl au sein de la mollesse , au sein des pompes de l’Asie, tu n’as maintenant pour gîte qu’un dur rocher, pour lit qu’un jicn de mousse, pour baldaquin que la voûte des deux; en butte à mille dangers , tu ii’as aucun abri qui te défende contre l’injure de l'air, heureuse encore, dans ces lieux où le chardon croît a peine, de tromper ta faim avec des fruits sauvages.

Et moi... condamné par un destin cruel à porter sur

tout ce qui m’approche la contagion de mon malheur

au lieu de le protéger, je l’ai réduite à cette extrémité! Voila comme je reconnais tes sacriliccs, comme je réponds à ta confiance? Tu u'as que moi dans l’univers, et que puis-je pour loi , infortuné que je suis? Que peut l’homme, hélas! à qui ne reste que la vie?

Sa poignante douleur s’exhale en cris involontaires. I.a hien-aimée s’éveille a ce bruit, et le premier objet qu’elle aperçoit, c’est Iluon, qui, plongeant vers elle des regards on, malgré la joie du moment, perce un chagrin profond, sème dans son sein les fruits du palmier. Avec une coquille [)leirtc d’eau , le besoin fait de ce chétif aliment un repas digne des dieux.

Digne des dieux ! car Âmauda tient sa tête appuyée sur

ÜBKKO.N,

l’épaule d’IIuon. iVcst-ce pas lui, d’aiilouis, «pii cueillil ces fruils? lui, qui, pour elle, s’arraeliaiil au soinméil, franchit maint précipice, escalada plus d’un rocher? L’amour lui tient compte de tout; il n’ouhlie rien, sinon son propre dévouement... Empressée à dissiper les nuages qui voilent le front de son amant, Rézia ne laisse éclater, dans ses beaux yeux, que la joie la plus vive.

L’excès d’amour, la généreuse délicatesse (pii dictent sa conduite n’échappent pas au chevalier. L’oùl humide, la joue en feu, il se jette daus ses bras. — .Mi! s’écrie-t-il, comment pourrais-je ne pas me livrer au désespoir? Comment ne pas me bair moi-même, ne pas maudire chaque étoile qui brilla dans la nuit où je reçus la vie, maudire le jour où , dans les bras de ma mère, je poussai les premiers vagissements?

Fant-il, ô la meilleure des femmes, te voir, par mu fatile, déshéritée de tout bonheur, du bonheur qui nagnères te souriait h Bagdad, du bonheur que je te promettais au pays de mes pères? Faut-il te voir... toi!... idongée daus cet excès de misère? te voir encore tout souffrir sans te plaindre?... Oh! c’en est trop! Je ne puis le supporter!

Amanda lui jette un regard où le ciel semble s’ouvrir pour lui, un regard plein dos sentiments que le cœur de la jeune femme peut contenir a peine. — Iluon, dit-elle, que je n’entende pins sortir de ta bouche des paroles que mon âme déteste! !Nc t’accuse plus toi-même; n’accuse plus celui qui nous envoie nos peines comme une épreuve,

CHANT SKPTIEMK.

non coinmo nii cliâtimenl. Il n’éprouve que ceux qu’il aime, cl il aime palernellemcnL

Tous les événements qui se sont succédé depuis le rêve, berceau de notre amour, n’en sont-ils pas la preuve? Nomme ainsi que lu le voudras celui qui le premier éveilla dans nos cœurs un tendre sentiment. Providence, Destin, Obéron, qu’importe? Un prodige nous donua l’un ’a l’autre. Notre union fut un prodifte; un prodige notre vie! Qui nous a conduits sains et saufs hors des murs de Bagdad? Qui retint les flots prêts ’a nous engloutir?

Et lorsque, mourants, nous échappâmes, contre toute espérance, aux vagues en courroux, dis, quelle autre puissance que celle qui nous protège nous a poussés, secourus, dans celte île? Elle fit couler la source où, dans celle nuit d’angoisses, je puisai l’eau qui me rendit la vie! L’aliment, enfin, qui seul aujourd’hui prolonge notre existence, sois-cn certain, une main bienfaisante et cachée l’a préparé pour nous!

Pourquoi, si notre perte était résolue, pourquoi tout cela serait-il arrivé? Mon cœur me le dit, je le crois, je le sens, le bras qui nous guide a travers ces ténèbres ne nous laissera pas en proie a rinfortune. Oui, dût l’espérance ne savoir plus où jeter son ancre, croyons-le fermement , nn seul instant peut tout changer!

.Mais, alors que l’avenir le plus funeste nous serait réservé, si la main protectrice se relirait de nous, si les

OBERON

années s’écoulaient Tune après l’autre sans amener <1c secours, si la fidèle Ainanda Irouvjiil ici sa tombe, eli! bien , alors même je serais loin , a jamais loin de me repentii ! Libre encore de choisir aujourd’hui, je te suivrais dans la misère.

11 ne m’en a rien coûté de me séparer du peu que je possédais. Mon cœur et ton amour me tiennent lieu de tout. A quelque abaissement que la fortune puisse me condamner, si tu me rtistes, je n’envierai point celles dont le bonheur est dans l’or et la pourpre. Tu souffres : Amanda n’a j)as d’autre souffrance. Un regard triste, un soupir échap|)é de ton sein, voilà qui rend mes propres peines raille fois plus lourdes ii porter.

Ne me parle iii de cc que j’ai osé, ni de ce que j’ai donné pour loi! J’obéissais à mon cœur, je le faisais pour moi , à qui la mort semblerait moins amère que vivre loin d'Iluon... Quel que soit notre sort, n’ai-jc pas ton amour, n’as-tu pas le mien, pour nous aider à supporter ses coups? Tout pénible, tout cruel qu’il puisse être, voici ma main je suis proie à le subir avec joie.

Désoi mais , a son lever, à son coucher, le soleil verra chaque jour mes soins se marier aux siens. Mon bras n’est pas faible; il t’assistera dans les travaux et jamais ne se lassera. L’amour, qui le fait agir, doublera sa force, le prêtera gaiement imur le moindre service. Tant que je pourrai suffire à la consolation, à ton bonheur, je ne changerai pus un lot si beau pour celui d’une reine.

Digilized by Coogt

Kilo dit, la meilleure des femmes, et de ses chastes lèvres elle scelle sa promesse sur une lionelie adorée. Ce liaiscr eliaufte aux yeux d'Iluou le site qui renvironne. La masse informe des rochers se transforme en un riant élysée ; la terre n’a plus sa ti iste nudité ; la ttreve semble semée de pries; la grotte est une salle de marbre; la falaise un lambris doré.

Un courage nouveau remplit son cœur. 11 le sent qui se gonOe; il le presse, dans sa félieilé suprême, sur le cœur d’Amanda. Une femme comme elle vaut plusqu’uu monde f Il évoque la terre et l’océan, et toi, soleil, qui vois tout, pour être les témoins de son serinent. — Je le jure sur ce sein, autel sacré de rinnocencc et de la lidélilé, s’écriet-il, et puissiez-vous m’anéantir si je manque a ma parole 1

Ce cœur, où ton nom reste écrit en caractères de feu, s’il est infidèle à la vertu, si jamais il te méconnaît, s’il t’afilige par son abattement ou se déshonore par sa faiblesse, s’il se lasse, femme adorée, de tout souffrir, de tout oser pour loi, alors, ô soleil, arme-toi do foudres pour me frapper, et que la mer, la terre me refusent un asile.

Quand il a parlé , sou angélique, sa généreuse compagne le récompense par un nouveau baiser. Leur amour fait leur joie. Quelque dures épreuves que le maître du destin veuille imposer 'a leur vertu , ils se fortifient inu-

OHÉRON.

lUi

tnellemeiil dans la ii’soliilion de sc coiiservei', avec iiu couraf;c, une patience iuébranlahles, pour des jours pins heureux, de se confier aveu}{léinenl dans la tonle-pnissance de celui qui si souvent les entoura de sa mystérieuse protection.

Dans la journée môme , la haie où croissait leur palmier fut avec soin visitée j»ar tous deux. Ils trouvèrent encore cinq ou six de ces arbres, épai’s aux environs et couverts de grappes dorées. Avec ce j>etit trésor, le couple joyeux, en cela semblable aux enfants, sc crut riche outre mesure. Mainte soirée, depuis lors, s’écoula gaiement, entremêlée de jeux folâtres et de promenades a la vallée des dattes.

Mais les fruits disparaissent. Pour les remplacer, il faut une année, une année qui marche avec du plomb aux pieds, et chaque jour, hélas ! le besoin sc renouvelle. Peu suffit à l’amour pour qu’il s’estime heureux : en dehors de lui , il ne demande que ce qu’exige la nature pour entretenir la trame de la vie. Mais, quand cela même vient h lui manquer, la privation pour lui est doublement cruelle , et rcnchantcment , tout puissant qu’il soit , ’a la fin se dissipe.

Parfois ils sont réduits ’a se nourrir, durant plusieurs jours, de racines que la faim seule peut rendre supportables. Une -poignée de mûres, quelque œuf dérobé sur le roc abrupte où la mouette a son nid , un poisson a moitié dévoré qu’il a follu disputer ’a l’avide cormoran ,

voilu souvent, qiutiul Huoii , acctihlé do fali'.inc , revient le soir a la grotte, tout ce que le hasard lui a fait rencontrer pour soutenir celle rjui partage sa misère.

Cette privation n’est pas encore la seule qui les tourmente. Le jour, la nuit, mille choses leur manquent, mille de ces riens dont le possessertr n’apprécie pas le prix, mais qui nous laissent, dans leur absence , en lutte avec autant de besoins. Puis, légèremenL vêtus, ainsi qu’ils se trouvent l’être, comment se garantir du vent, de la pluie, de l’orage, de toutes les injures du temps? Comment résister au froid des cinq longs mois d’hiver?

Déjà la parure des arbres tombe en proie a l’arrièresaison ; une bise aiguë siffle à travers le feuillage desséché ; d’épais brouillards cachent la lumière affaiblie du soleil : uu voile grisâtre s’étend, en lesoonfondant, sur le ciel et la mer; les vagues, dont la côte peut à peine arrêter la fureur, miigis'scnt avec plus de fracas : souvent, lorsqu’elles frappent irritées contre le r.ic , un torrent , d’écume rejaillit en poussière jusqu’à la crête des écueils.

La nécessité force les amants à chercher un refuge dans la montagne ; ils quittent leur paisible vallon ; mais partout où ils SC dirigent, l’image affreuse delà famine les

poursuit, les environne, les arrête Une circonstance

encore, au milieu de cette détresse , tantôt les alarme , tantôt les endiante , berçant leurs âmes dans une continuelle alternative de joies inquiètes cl de tendres tour-

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IGO

OBI'RÜN.

ments... Amaïufa poric sous sou cœur, depuis (rois lunes déjà, un gage de l’araour d’iluon.

Souvent , arrêtée devant lui , elle pose eu silence la main de son époux sur sa poitrine , et retient avec un sourire les larmes prêtes a couler de scs yeux. L’n lien nouveau, un lien plus tendre se forme entre eux. Amanda sent un désir secret, un piessentiment inconnu dilater le sein qui la fait mère. Une sensation plus intime que ce qu’elle a jamais éprouvé, un vague avant-coureur des instincts maternels la pénètre, brûle, frissonne en elle, sanctiiic son amour.

Ce doux gage de son union lui semble une promesse en même temps de ne pas être abandonnée par celui qui chérit en père tout ce qu’il crée dans son vaste empire. Elle supporte avec plaisir les souffrances de son état , mais elle a soin de les cacher aux yeux d’Iiuon ; il ignore ses peines : des regards sereins ne lui montrent jamais que tlutleuse espérance , et sans cesse elle s’occupe à ranimer en lui une conliancc trop facile à s’éteindre.

Le chevalier n’oublie pas, toutefois, le serment solennel prononcé naguère en face du ciel et d’Amanda ; mais le poids qui l’oppresse n’en devient que plus lourd. Les soins que son devoir lui impose sont doublés maintenant. La vue de sa compagne, un si touchant spectacle, en faut-il davantage pour torliirer son cœur? Si le secours tant désiré n’arrive pas, avant peu sa femme , son enfant, hélas ! sont avec lui perdus!

Aucun jour ne se passe , durant maintes semaines , sans qu’il gi avisse dix fois au moins la croupe des rochers pour regarder au loin la mer, sa dernière espérance ; mais il s’use en vain les yeux à épier un navire sur ces flots sans limites. Le soleil vient, le soleil s’en va : la mer est déserte, pas une voile n’apparaît.

Une seule ressource lui reste. Il semhle impossihle, à la vérité, d’en jamais profiter ; mais est-il quelque chose d’impnssihie ’a qui lutte pour tout ce qu’il a dans le monde. La mort serait , dans chacun de ses eheveiix , suspendue sur sa tête , que le courage d’iluon n’en saurait être diminué... Une partie de cette île où le hannit Ohéron lui est tout a fait inconnue : des roches , des déhris entassés pêle-mêle l’ont défendue contre ses recherches; cette harrière avait paru insiirmontahle.

Mais la nécessité eommande : il ne voit plus maintenant dans ces montagnes ipie des collines faciles a franchir; fussent-elles aussi hautes que les Aljies, l’Amour n’a-t-il pas des ailes? Il se peut que sa hardie tentative léussisse , que sa pei’sévérance lui ouvre un passage a travers ces remparts de la nature , qu’elle le conduise enlin dans une campagne fertile , vei-s des êtres compatissaiils et secourables?

Afin d’épargner mille inquiétudes à sa compagne, linon sait lui cacher a quels périls il s’expose pour le salut

OBÉRÜN'

cummiiii ; elle-même siipporle en silence sa paî t de souffrances. Au moment de la séparation , leiu’s cœurs sont oppressés, la parole leurraamine ; ils ne peuvent qn’éclianger un simple adieu ; mais dans l’œil du jeune homme brille une confiance qui vient, conune un rayon du soleil, éclaircir la tristesse d’Amanda,

11 est au pied de ces montagnes qui , rudement entassées les unes au-dessus des autres , s’offrent à lui comme la ruine d’nn monde , conune un chaos de ces scories éteintes que forme , en s’écroulant, un immense volcan. Brisés en mille formes diverses , des rochers l’entrecoupent , qui , tantôt s’abîment jusqu’au profond séjour de l’élernelle nuit, tantôt frappent la nue , monstrueux toujours et menaçants d.ms leur sauvage magnificence.

Le désespoir seul peut s’y frayer un cliemin. Souvent linon se hisse avec les mains sur la pointe d’un roc. D’autres fois il suit comme un chamois l’arête de la montagne , entre deux gouffies oîi l’œil ne peut plonger sans avoir le vertige. Tantôt une pierre énorme intercepte, en ’ se détachant, la lumière et le passage : force est au voyageur, tout fatigué qu’il soit, de retourner sur ses pas; tantôt le pied lui manque, il tombe , et dans sa chute un buisson qu’il saisit de sa main h moitié déchirée le retient seul sur le bord de l’abîme.

Quand la force est prêle à l’abandonner , l’image d’Amanda rappelle en lui ses espi ils défaillants : respi-

raiil à peine , il s’anélc , il pense ii elle, il se sent raninié. Tant d’héroïque dévouement aura sa récompense ; la route s’aplanit peu a peu devant ses pas ; les obstacles dont il lui reste a triompher ne sont rien aupiès de ceux qu’il a vaincus déjà.

linon a uafiné dôja le somme! le pins proclie , et devant lui ie|)ose , dans une demi -obsenrité , un vallon silencienv : on dirait quelque salle taillée dans le roclier; d’anliqnes sapins lui forment une voûte de leurs cimes aériennes. Lorsque, épuisé par la fatiiïue, le voyageur porte ses pas , eu chancelant , dans ce morne sanctuaire de la solitude , nu fi isson le saisit : il croit pénélier dans l’empire des ombres.

En faisant de légères sinuosités, un sentier, qui descend par nne pente insensible, le conduit bientôt vers nu pont fort étroit ; au-dessons , encaissé dans l’abîme , un torrent ronlc sur des rochers ses eaux, blanchies d’écume ainsi qu’à l’abord d’un moulin, linon gravit avec résolution la montagne située sur l’autre bord ; puis insensiblement il se trouve cerné par des hauteurs , sans qu’il puisse nulle part découvrir une issue.

Le sentier qu’il a suivi disparaît comme par enchantement. Longtemps en proie à de sombres angoisses , i* erre dans les environs pour chercher nn passage. Enfin ^

à travers les broussailles qui tapissent la pierre , il voit une ouverture ; elle forme , ainsi qu’il s’en est bientôt assuré , l’entrée d’un étroit conduit qui , tournant dans les roebers le long d’une rampe presque perjiendiculaire , atteint une hauteur de cent marches et plus.

A peine, hoi’s d’haleinç , a-t-il mis le pied sur le dernier degré, qu’un paradis se présente a ses yeux. Lu homme est devant lui , aux traits nobles et graves ; sa barbe est longue , sa chevelure argentée; une large ceinture, où pend un rosaire, contient les plis de sa robe ample et brune. Grâce à cet attirail , et dans un lieu pareil , on devait naturellement le prendre pour ce qu’il était.

ÎWais, affaibli par la faim, transi de lassitude, lluon , qu’une barbe blanche surprend tout a coup au milieu de ces montagnes , où depuis si longtemps il soupire en vain après la vue d’un homme , où seuls de vieux sapins l’ont salué jusque là du haut de leure rochers... lluon croit voir un esprit, et fléchit le genou.

L’ermite , à peine moins étonné, recule d’un pas, mais revenant à lui : — Si , dit-il aussitôt, comme ton regard et ton aspect me portent à le croire , tu as encore qiielijiio espérance d’obtenir rédemption de tes peines , parle, que dois-je faire pour toi, pauvre esprit tourmenté? (jiielle pénitence pourrait l’ouvrir ce port oii les bienheureux reposent , durant l’éternité , à l’ahri des souffrances ?

L’erreur où tombe le bon père n’est qiu3 trop expli-

OBÉRON

cahio . laiil le clievniicr sc montre k lui pâle , amaigri , rongé par le chagrin cl le hesoin ; ils se regardent pourtant avec plus d’alicntion , et lorsciuc le vieillard , instruit déjà par rexléi iciir d’Iluon , a de sa bouche appris ce qui l’amène, il l’embrasse comme un lils , en lui disant avec cordialité qu’il est le bienvenu dans l’ermitage.

Il le guide aussitôt vers une source fraîche dont l’eau , pure comme l’air et limpide conune le cristal , jaillit du l ocher auprès de sa demeure ; puis , tandis que le voyageur se désaltère et sc repose , il court en hâte a son petit jardin , et cueille , en les rangeant dans une corbeille , les plus beaux fruits , des fruits qu’il cultive luimème cl qu’un heureux climat, pour prix de ses soins , lui donne en abondance.

Il ne cesse de témoigner son étonnement de ce qu’un honunc a pu, sans avoir deux ailes vissées au dos, franchir les montagnes oii , depuis trente ans déjà, il se croit lui-même isolé comme au sein de la tombe. — C’est un signe certain qu’un bon ange vous protège. Maintenant , ajoule-l-il , notre premier devoir est de tendre k la jeune fenune une main secourabic.

Dans la moitié du temps qu’il l’a fallu pour pénétrer jusqu’ici, un sentier sûr, mais difficile k découvrir sans moi , va le conduire auprès d’elle et vous ramener tous deux. Tout ce qui, dans ma cabane, dans mon petit paradis , peut être utile k vos besoins , je vous l’offre avec joie. Croyez-le bien, même sur la bruyère, le repos est

doux h rinnoconce, cl, quand on vil de racines cl d’iierbages , le sang n’en coule que plus pur cl plus calme.

Huon remercie rexcellenl vieillard qui , prenant son l)àlon , lui montre le cliemin ; puis , alin de ne pas s’égarer au rctoJir, il sème le long du sentier des branches de pin fraîchement coupées. Le soleil ne se plonge pas encore dans les eaux du couchant , qu’Amanda est parvenue déjà sur la monlaguc , objet de ses désirs , et de cette hauteur elle aspire à longs traits des flots d’air vif et pur.

Elle se croit transportée dans un monde nouveau, dans le pays enchanté où résident les fées. Jamais le ciel ne lui parut si bleu , la terre si verte , le feuillage si frais , car, h l’abri des rochers qui ceignent ces beaux lieux , l’automne brave encore les fureurs de la bise , la ligue mûrit et l’oranger donne des fleurs.

Saisie de respect, Amandaqui, dans le vieillard blanchi par l’àgc , voit le génie de cc séjour sacré , se prosterne h scs pieds ; elle dépose un religieux baiser sur la main sèche et ridée qn’il lui tend avec un geste d’affection. Un scnliinenl dont elle ne peut se rendre compte la pousse à le reconnaître comme un père. Dès le second regard , la crainte est bannie ; il semble qu’elle ait passé sa vie auprès de lui.

l.a peisonne du vieillaid portail l’empreinte de cette dignité naturelle, ineffaçable, qui perce même à travers le froc ; son regard ouvert promettait un ami à tout être

ts.

OBERON

vivant ; il était lial)itué à re^iarder vers le ciel , bien que le poids des ans courbât douconient sa tête : la paix intérieure venait se refléter sur ses calmes sotircils, et, comme un rocher auquel les nuages ne peuvent jamais atteindre , son front semblait planer au-dessus des vanités terrestres.

Le flot des ans en avait dès longtemps effacé la rouille du monde , la trace des passions. Une couronne tomberait devant lui , il pourrait la saisir dans sa chute, qu’alors même il ne voudrait tendre la main. Fermée à tout désir, insensible à la crainte ainsi qu’a la douleur, son âme sereine ne s’ouvre plus que pour la vérité, pour la nature, s’accordant avec elles dans une douce harmonie.

Alfonse était son nom avant (ju’il cîit su fuir les orages du monde, et son pays natal le royaume de Léon. Klevé pour le service des princes, et séduit par de vaincs apparences, il courut longtemps, avec des milliers d’autres, après une chimère qui , flottant sans cesse a portée de sa main , sans cesse lui échai)pait dès qu’il tentait de la saisir: brillant fantôme, avide toujours de nouveaux sacrilices, et semblable à cette pierre philosophale qui trompe éternellement l’espérance des fous.

Puis, lorsque, dans l’ivresse de ses illusions, il eut ainsi donné aux rois les meilleurs de ses jours; lorsqu’il eut prodigué pour eux, avec un zèle ardent et méconnu, sa fortune et son sang, une chute inopinée vint, à l’aurore même des plus hautes faveurs, le délivrer de ses chaînes :

lieiireux encore de pouvoir, dans le naufrage, sauver sa vie sur une planche.

Après la disgrâce (|iii lui ravit tout le reste, Alfonse, contrairement à l’usage des cours, se crut indemnisé par les Irésoi-s (pi’il conserva : une femme aimante, uu ami , une cabane. — Laisse-les-moi , Dieu puissant! telle fut ruui(|ue prière (|ue son co ur satisfait se permit d’exprimer. Durant dix années, elltx fut exaucée ; mais son destin était do survivre a ces biens également.

Trois fds dans la Heur de leur âge, l’image d(> sa propre jeunesse, l’espoir de ses vieux jours, lui sont coup sur coup enlevés par la peste. La douleur met leur mère au cercueil. 11 vil, et nul ne reste pour pleurer avec lui, pauvre abandonné! car, hélas! son dernier ami l’a quitté.

Le monde qui rentoure n’est plus qu’un tombeau le

tombeau de ceux qu’il aima, de tous ceux qui l’aimèrent.