B. — GÉOLOGIE

La Manche sépare des régions qui ont eu une histoire géologique analogue : à l'Est, le bassin de Londres est l'équivalent du bassin de Paris ; ces deux régions ont été autrefois continues et présentent les mêmes empilements d’assises secondaires et tertiaires, de sorte qu’on les réunit généralement sous le nom de bassin anglo-parisien. Les mêmes couches de craie s’observent de chaque côté du Pas-de-Calais, l’anticlinal du Boulonnais se prolonge par le dôme du Weald, la cuvette tertiaire de l’île de France trouve ses équivalents dans le bassin de Londres proprement dit et dans celui du Hampshire. Vers la limite occidentale du bassin, affleurent, de part et d’autre, des auréoles de terrains de plus en plus anciens à mesure qu’on s’avance vers l'Ouest : Oolithique, Lias, Trias. (

A l'Ouest, le massif armoricain, le massif ancien du Cornwall et du Devon sont les restes de la chaîne hercynienne ; ils s’ennoyent vers l'Est sous les assises secondaires et tertiaires du bassin anglo-parisien qui les recouvrent en discordance. Aïnsi pour certains observateurs, la Manche pourrait être considérée comme une mer très récente, formée sur l’emplacement d’une ancienne vallée creusée à l’air libre ou d’une dépression tectonique et ayant séparé plus ou moins brusquement deux domaines semblables ; dans ce cas chacune de ces parties se rattacherait à la région voisine de la terre ferme, la partie orientale de la Manche au bassin anglo-parisien, sa partie occidentale aux massifs primaires ; on pourrait deviner la nature géologique du fond par le simple examen des rivages, et il suffirait pour en dresser la carte de prolonger les diverses bandes colorées des cartes française et anglaise en les rejoignant à travers la Manche.

En réalité, «l’histoire géologique du canal de la Manche » (HÉBERT, 110) est très complexe ; il y a d’ailleurs longtemps qu’on à cherché à résoudre les intéressants problèmes qui s’y rattachent.

Un des plus captivants parmi ceux qui ont retenu l'attention des géologues a consisté à rechercher quel rôle avait joué la Manche occidentale, au cours des temps secondaires et tertiaires, et à quelle époque s’était ouverte la première communication entre l'Atlantique et la mer du bassin de Paris.

En 1880, HÉBERT (110) écrivait : « Pendant cette immense période des temps jurassiques et crétacés, l’Angleterre et la France restaient unies par la large bande de roches anciennes dont le bord oriental s’étendait de Barfleur à Start Point, et qui, à l'Ouest, joignait la Bretagne au pays de Cornouaille. La partie la plus large de la Manche était une terre ferme où certainement la mer jurassique et la mer crétacée n’ont jamais pénétré jusqu’à l’époque de la craie de Meudon. » Il ajoutait en note infrapaginale : « à l’exception peut-être de l’époque cénomanienne ».

En 1903, M. Douvirré (81) se fondant sur l’examen des faunes jurassiques des falaises de Normandie, exprimait l’idée que la « trouée de la Manche» avait été ouverte très probablement dès le Jurassique.

En 1908, R.-H. Worrx (226), après la campagne de dragages de l’‘“Oifhona”, pouvait affirmer qu'il existait au Sud du Cornwall et du Devon une dépression très ancienne indiquée dès l’époque du « New Red Sandstone» et occupée par les mers du Lias,

On voit donc combien il était intéressant de chercher à connaître l'extension des mers secondaires et tertiaires dans la Manche occidentale et les différentes époques où la «trouée de la Manche» s’est trouvée réalisée. C’est ce que nous avons essayé de faire en multipliant les dragages dans la Manche occidentale et nous avons été assez heureux pour trouver un grand nombre de gisements prouvant l'existence de cette « trouée de la Manche ».

Beaucoup d’autres problèmes se posent à propos de la géologie de la Manche ; citons quelques-uns de ceux auxquels nous pensions au début de ces recherches. L’anticlinal du Pays de Bray se continue-t-il à travers la Manche? Que deviennent dans leur partie sous-marine Îles plis si accentués de l’île de Wight? La Fosse centrale est souvent considérée comme une ancienne vallée qui s’est déversée dans l’Atlantique ; or, cette vallée présente vers l’Ouest une forte contrepente ; faut-il supposer que sa portion occidentale est remblayée par les sédiments actuels ? N'est-elle pas plutôt une dépression d’origine tectonique? Comment se fait la jonction des plis de la Bretagne et de ceux de la Normandie? Est-il possible de suivre leurs traces sous la mer ?

Une partie seulement de ces questions ont pu être abordées, mais on peut dire que bien d’autres problèmes ont été posés et que certains ont été résolus grâce à la géologie sous-marine ; la moisson de faits nouveaux a été abondante.

Les matériaux recueillis appartiennent à diverses formations géologiques, depuis le Primaire jusqu’au Quaternaire : les plus importants concernent le Lias, le Crétacé supérieur, l'Eocène et le Quaternaire.

Or de