CH A PITRE VII

Après avoir fait connaître ce que l'on entend par clair-obscur dans l'art de peindre, à ceite défiiiitioa j'ai ajouté celle du coloris, parce que l'une est la conséquence de l'autre ; maintenant , je ferdi sentir l'utilité de \'* imagination, et de la mémoire ^ dans les arts en général.

L^imnginafion est une faculté qui appartient à ta constitution individuelle; la mt?'/no/re est son principal aliment; et elle Cit également nécessaire dans la pra- 9 tique des beaux -arts. Ce que l'imagination enfante existe : celte faculté est beaucoup plus développée chez les femmes que chez h s hommes. Les éjjisodes, les allégories , et en général toutes les idées accessoires qui embé.issent un sujer, qui l'égaient ou le rembrunissent suivant les convenances, sont du ressort de l'imagination; elle peut être considérée comme une partie des principes généraux qui constituent les beauxarts; mais elle doit toujours être soumise à la raison. Je vais traiter cette question dont le développement ne sera pas sans utilité dans le travail que je me suis proposé. J

§. I. — Le poète ainsi qiie le peintre, le sculpteur et le musicien, avant d'écrire, de former un trait, et

( io5 ) <îe déterminer un son , fixent ordinairemenf leurs idées sur im sujet qu'i's puisent ddus la vie commune des hommes, ou qu'ils lirent des Annales des nations.

Ils doivent se recueillir, et commencer par airéler dans leur esprit l'ensen-ble gé/iéral du sujet qu'ils veulent traiter, et l'envisager sous tous les points de vue qu'ils veulent présenter à leurs autliteurs ou à leurs spectateurs; s'ils veulent réussir dans leur entreprise, leur imagination doit leur faire voir leur sujet tel qu'il sera après sou exécution. Ce n'est que par la réunion des parties qui composent les beaux -arts, qu'ils prennent une forme raisonnée; c'est donc par la lloisou complète de ces parties entre elles , bien coordonnées et fortement combinées dans leurs principes , harmonieuses et nécessaires dans l*ensemb!e du sujet traité, que ]es productions des beaux-arts reçoivent la vie, qu'elles captivent les sens, qu'elles fiïeiU les idées, qu'elles arrêtent les regards, et qu elles éveillent l'imagiuation des peuples. C'est avec des chants , des poèmes et des images peintes ou sculptées , que les prêtres de l'antiquité ont tourné l'esprit des peuples, vers la méditation et qu'ils les ont insensiblement conduits à la civilisation comme à la vertu. Dans ses Ouvrages, le poète dessine les hommes de toutes les espèces de toutes les classes et de toutes les nations; il met les passions en mouvement , les combine , les raj^procbe ou les écarte suivent ses besoins j il établit des scènes tendres, pathétiques, terribles ou cruelles; enfin, il met sous lesj^eux de ses lecteurs, ou de ses auditeurs, des tableaux de diffcrens

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genres, qui, quelquefois, sont imités par les peintres et les statuaires. Les mots et les expressions du langage sont les iustrumens chi poète; ils sont pour lui ce que les formes du dessin et les couleurs du j)risine soni pour le peintre, la cire ou la terre pour le sculpteur; il module les expressions à son gré, adoucit ou fortifie les caractères; il emprunte aussi dans la facture de Ses vers la douce mélodie du chant; et 'e Dieu qui inspirait Homère et Virgile, Corneille, Molière, Racine et Voltaire, descend du haut des cieux pour couronner son ouvrage.

Le peintre d'histoire veut rivaliser avec le poète; et c'est ordinairement dans les ouvrages de celui-ci que le premier puise les sujets qu'il veut peindre. L'artiste fixe d'abord son regard sur le point qui le saisit et suspend, en quelque sorte, ses facultés morales : il reste muet ; mais bientôt après son imagination s'enflamme; le génie de la peinture agrandit ses idées; sa pensée se développe ; il en crée de nouvelles et devient poète à son tour. Le poète lui-même, inspiré par le chef-d'œuvre du peintre qui a saisi un seul trait de ses Strophes , s'enflamme une seconde fois à la vue du chefd'œuvre de l'artiste, et compose un poème nouveau sur le tableau qu'il voit et dont il a provoqué lui-même l'exécution.

Nous avons, dans la poésie et dans la peinture, des exemples frappans de cette inspiration réciproque, naturellement provoquée par la lecture, ou l'audition d'un chef-d'œuvre du peintre ou du poète. Tout le monde connaît la belle composition de Rubens représentant É

( 107 ) unejête Flamande. Ici, le peinlrft a donné carrière à son imagination ; et il est impossible de trouver ailleurs des expressions plus vraies, des gestes plus variés et plus naturels, et plus de mouvement daris les groupes, soit qu'on les considère dans leur ensemble ou séparément. C'est une gailé qui est le fruit de rimaginatioii exaltée, mais qui n'en est pas moins un chef-d'œuvre. Enfin, cette composition, dans laquelle il y a aussi de V originalité et de la singularité , dont on voit le tableau peint sur bois au Muiée du Roi , a fait naître une ronde villageoise en cinq couplets dans lesquels on trouve la même inspiration , les mêmes pensées et le même esprit. Et la preuve la plus convaincante de l'inspiration du poète à la vue du tableau, c'est que la coupe et la mesure des vers semblent être une imitation de la touche légère, brillante et facétieuse de Rubens ; cette chanson est fort ancienne , il est bon d'en rapportei* ici un couplet, -il servira de preuve à ce que je vicos d'avancer :