CHAPITRE XII

Le dix- septième siècle a vu naître deux peinfres d'hiloire, dij^nes de figurer auprès des plus grands maîtres : Ni olas Poussin et Eustache Le Sueur.

Si le célèbre Léonard de Vinci introduisir en France la pureté dans l'art du dessin ; si , par de savantes leçons, il porta dans nos écoles la connaissance du beau, celle de Vanatomie, et l'étude particulière des exprès^ j/o/î^ de l'ame, si enfin, parsessavans écrits, Léonard perfe. tionna l'art de peindre dans un siècle où les principes de cet art étaient méconnus; que d'hommages ne doit-on pas à sa mémoire? Oh ! combieii est grand le roi qui, ('rofoudéaient pénétré du rare mérite de l'artivle, daigne s'approcher de son lit de mort, et lui rendre les devoirs d'un ami J

La manière dont François I.er connut Léonard de Vinci est très-remarquabîe et mérite d'être rapportée. Léonard possédait toutes les sciences j il était excellent mécanicien , comme on va le voir.

En i5i5, après la bataille de Marignan, François f."" étant à Milan , entr'autres personnes de distinction qui se rendirent au lieu où se tenait le roi de France, pour lui faire sa cour, Léonard se présente devant lui avec un lioa mécanique, fort bien imité, qui marchait

( 235 ) «ans aucune apparence extérieure ^e mouvement. Arrivé devant le roi, le lion s'avança jus [u'à ses [lieds, se coucha, et ouvrit son sein, qui était rempli de tiges de lis p irfaitetneut imitées. François I.^ï", to;it surpris quM était, fut ttllement ravi du talent, de Tespr'.t et de la galatileri-^' de Léonard, qu'il l'attacha à sa personne et l'amena avec lui en France.

Léonard (piitta l'Ittilie pour n'j rentrer jamais, vers la fin de jvUivier i5i6, il avait 62 ans. Frinçois l."'^ lui donna le titre de peintre du Roi , avec une pefis ou de sept cents éais , et la jouissance de son château royal désigné sous le nom de Cloiuv, situé à un quart de lieue d'Amb'tise, où il se retira : il y fit son testament le 18 avril i5i8.

Honorer les arts, c'est >>'honorer soi-même. Alexandre se rendait souvent dans l'atelier d'Ape'.le». Charles- Oiiint, se faisant peindre parTiiien, ne dédaigna pas de ramasser un pinceau qui s'était échappé de sa main ; sans la mort prématurée de Raphiël , il aurait été fait cardinal 5 Rubens et Van-Dyck furent chargés, parleur cour, de naissions diplomatiques auprès d<î l'Angleterre. L'ambassade de Rubens me rappelle une anecdote que Casanova, peintre de bataille, m'a racontée : Casanova se trouvant chez le prince de Kahaunilz , où il-était invité à diner, refusa de se mettre à table, parce que le prince, suivant l'usage des grands seigneurs allemands, se faisait servir par des artistes auxquels ils donnaient le titre honorable de valets de chambre; sur l'observation de Casanova , le prince céda , fit mettre sur le champ son peintre à côté de lui, et bannit pour

toujours un usage qui blessait les convenances et dégradait les artistes. Pend;int le repas, il fui (lueitiou de l'ambassade de Rubens. Une vieille baronne allemande, entichée de sa noblesse, élevant sa voix criarde audessus de celles des autres, prétendit que la qualité d'ambassjideur, dont le souverain des Paji-Bas avait honoré Rubeus, avait singulièrement relt-vé sa réputation, et que, sans doute, Monsieur Rubens était un ambassadeur qui s'amusait à peindre. Non, madame la baronne, reprit Casanova, c'est un peintre qui s'est amusé à faire l ambassadeur.

Les arts, protégés par le souverain, s'épurèrent et parurent plus hrillans soûs le règne de François I"". Mais, semhjables à un météore dont la lum. ère éblouissante disparaît aussitôt que l'aliment qui lui est propre cesse de l'entretenir, les arts perdirent tout à coup le caractère et la perfection que Léonard avait indiqués aux peintres, aux sculpteurs comme aux architecies. JuQS guerres intérieures des règnes snivans leur furent défavorables, et bientôt ils dégénérèrent.

Une restauration nouvelle était sans doute réservée à Nicolas Poussin ; mais que d'obstacles viurent se présenter! Tout paraissait tourner au profit des artsj on avait lieu d'espérer lorsqu'il en fut décidé autrement. Déjà une école nombreuse existait ; déjà Simou Vouët, que l'on considérait comme le premier peintre du siècle, s'ét:iit acquis une grande réputation ; dé]h il était comblé des faveurs de Louis XHI, lorsqua Poussin, jeune encore, parut dans la carrière avec le génie de l'âge mur et l'énergie de la jeunesse.

( 237 ) Poussin, par ses premières prodiirtîons, fil bientôt conuaitre couibien les leçons de Vouet éta ent destructives du bor) goût ^ combien sa manière de peindre s'éloignait de lu vérité de la nature^ et par co^l^é(Juent de la perfection. A peine Poussin ^e fut d présenté, qu'il lui fallut combattre des hommes jaloux de son rare mérite et diamétralement opposés aux princij)es qu'il gurait vou^u admettre dans les académies. Au» mt généreux que mod.ste, Foussin, plus occupé de la véritable gloire que de combattre l'intrigue qu'on lui opposait, laissa ses ennemis jouir eu paix de leurs prétentions ambitieuses, et passa en Italie dans res[)oir d'y perfectiouner son arl. En partant , il tournait encore ses regards vers la terre natale, et nourrissait dans son cœur la douce espérance de revoir sa patrie, pour lui consacrer à jamais les productious d'un talent qui fallait tout le charme de sa vie.

Poussin était dans la vigueur de l'âge lorsque Rome s'enorgueillit de le posséder dans ses murs : déjà ses productions attiraient tous les regards; déjà ses tableaux étaient placés à côté de ceux des plus grands maîtres italiens, et le» connaisseurs se pressaient ea foule dans son atelier pour les admirer. Peu sensible aux éloges les plus flatteurs qu'on lui adressait, il répondait avec celte noble modestie, l'apanage ordinaire du vrai génie : c'est à la nature, disait-il, à qui je dois mon talent ; car ce n'est qu'en tremblant que je trace mes sujets sur ta toile; et, lorsque je promène ma pensde dans mon atelier, je regarde en arrière , je vois mes illustres prédécesseurs, et je suppose toujours que la

postf'rite , assise près de moi, juge d'aisance mes compositions.

Cependant M. Denoyer, surintendant des bâtimens de la couronne, a(îinirateur des tait ns de Poussin, qui avait sollfcitéde Louis Xïll et du tard nal de Richelieu, la permission de le faire venir de Rome, pour décorer de peinture et d'architecture la grande galerie du Louvre, Initnvoja h Ijrevet de premier peintre du Roi, Poussin revint a Paris, comh'é de gloire et d'honneurs, vers la fin d^i 1640. On le mit en concurrence avec Jacques Fouquières, le peintre le plus médiocre de son temps, moins fameux par ses p;iysages (jue par Je sobriquet de Baron à longues oreilles, qu'on lui avait donné avec connaissance de cause : il avait aussi un brevet du Roi qui l'autorisait à décorer la galerie de ses seuls tab'eaux.

Poussin , en rentrant à Paris , eu t donc à lutter contre le Baron aux longues oreilleii et contre Le Mercier, architecte du Roi , qui venait de surcharger cette mémo galerie de décorations et d'architecture; décorations de mauvais goût, que Poussin, à peine entré eu exercice de sa charge , venait de faire abattre. Il eut encore à lutter contre toute l'école de Vouët, en faveur auprès de la reine.

C'était trop d'ennemis à combattre pour un peintre plii'osoph:- , uniquement livré à l'amour de son art; et cette tourbe, aussi orgueilleuse qu'i-norante , s'agita tellement dans tous les iens, elle abreuva Poussin de tant de dégoûts, qu'il partit pour la seconde fois,

mais ce fut pour l'ëfernilé : il mourut à Rome. Ce départ pié ipité arriva vers la fia de septembre 1642, éponue à laquelle il s'occupait, pour la galerie du Louvre, des cartons représentant une suite des actions d'Hercule (cette suite a été gravée par Audran). En partant, il fit un tableau s;ifyrique pour se venger de ses ennemis. Ce tableau curieux, que j'ai vu chez M. Marc Didot et M. Dufourny, professeur de l'école d*rircliitecture, pourrait se désigner sous le titre d'^dieux de Nicolas Poussin à ses ennemis , ou le Coup de Massue. Cependant, après la mort du cardinal de Richelieu, et du Roi, Louis XIV lui conserva le liire de son premier peintre , avec les mêmes appointemens et lui fit payer ses pensions arriérées.

Je ne comparerai pas Poussin à Michel-Ange : je ne le comparerai pas à Raphaël, ni à Jules Romain; je le comparerai donc à lui-même; fort de sa pensée et de son jugement, il dessinait, pour ainsi dire, les expressions de ses tableaux avec son ame; et sa main docile à la puissance de son génie, traçait des cliefsd'œuvre.

Le génie de Poussin , appelé îe peintre des philosophes, le place au-dessus des peintres des temps modernes. En elîet, quelle grandeur dans ses compositions ! Quelle combinaison merveilleuse et savante dans la distribution de ses groupes ! Que de vérité rue d'accord dans les eypressions, et dans les mouveinens des fii;ure< entr'elles! Cependant son dessin est souvent lourd et dénué de grâce ; son coloris est sombre et monotone ; sa manière de peindre peu facile et nulle-

ment agréable ; mais on est tellement frappé de l'éri-* semble géuéral et de la parfaite invention de ses ouvrages , qu'il surprend l'adniiration. ,

Poussin a justement senti que dans les arts dépendant du dessin , l'on ne peut acquérir une véritable glf>ire qu'en consacrant ses crajons et ses pinceaux à des sujets mémorables ; que c'est les profaner et prosiitiier la peinture que de peindre des frivolités qui ne durent qu'un jour , et qui jjérisseiit avec les reodes qui les lent naître. Poussin a reconnu que pour arriver au temple de mémoire , dans la pratique des arts du de>sin , il faut captiver l'eSj^rit des hommes instruits, et émouvoir l'ame des hommes sensibles; c'est l'eHet que produisent ses compositions, et plus particulièren^ent celles de Moïse exposé sur les eaux , et le Déluge, que Ton considère comme l'uti des premier* tableaux du monde; il est au iVlusée du Roi.

Je n'examine pas si le sujet que je vais décrire est vraiment historique, j'examine seulement le tableau de Pou>sin..... Un ciel nébuleux, déchiré par la foudre, et qui laisse à peine entrevoir le disque pâle du soleil; l'univers qui va se dissoudre sous le poids des eaux continuellement nourries par une pluie abondante qui tombe constamment du ciel; voilà ce qui frappe les premiers regards, et ce que préaente à nos yeux la peiniure de Nicolas Poussin.

C'est dans un coin de l'univers que le peintre a dessiité les s( eues les plus tristes et les plus pathétiques* Déjà les eaux ont couvert la sommité des montagnes, déjà elles ont pénétré dans les creux les plus pro-

ïongé-î de la terre ; elles ont atteint les reptiles ; et le serpent, /e précurseur du mal, sort de sa retraite et rampe vers les lieux les plus élevés. Un homme fend à la mgG les flots qu'il paraît avoir long-temps combattus : il voit son salut dans une barque conduite par deux pêcheurs ; mais la barque, poussée sur les rochers par la violence des flots, se brise; il périt lui-même, après avoir vu disparaître dans hs eaux ceux dans lesquels il avait mis tout son espoir.

C'est sur le premier plan du tableau que Poussin a placé l'intérêt de la scène. On voit nri vieillard qui se soutient sur les eaux, à l'aide d'une planche, triste reste de son habit.ition. Un autre s'est attaché à Ja tête d'un cheval ; épui.é de Lii^ue, il n'a plus d'espérance, l'animal qui le soutient est sans force. Un troisième saisit une barque, et cette barque, qui est dans le plus grand danger, off-re le spectacle le plus déchirant; elle est l'unique ressource d'une famille entière: un vieillard, à l'aide de pénibles efiorts, la fait approcher d'un rocher sur lequel son gendre a pu gravir. Se soutenant à peine sur la roche inégale le jeune homme se penche, et de la main cherche à «aisir au maillot son enfant , que lui présente sa femme qui le soulève autant qu'elle le peut .... C'est ainsi que Poussin occupe la pensée et intéresse en laissant errer imagination sur le sort des personnages qu'il a mis en action. Il est facile de concevoir combien de paredles scènes ajoutent d'horreur à toutes les horreurs d'un déluge universel, s'il pouvait y en avoir.

Le tableau Ùq Moïse exposé sur Us eaux, n'est pas

moins expressif que celui i\u Déluge; car, si on a des criimes j)our reiifaiii qu'une iiière fxposr à une mort incerf îiine pour le préserver d'une plus certaine encore, on iiVit pas oioins aftendri dr la tristesse profonde d'Aivram, père de Moise , qui ùéUtvtue la vue au inoinfut f'ù Jocabed, >a femrue, abandf)une ari\ flots du iNil la corbeille dans laquelle elle avair couclié son fils. Si on partage ici les ani;oisses d'une faïuille obligée d'obéir à une loi tyrannique , l'anie est encore plus annotée à la vue ti'un désastre universel représmié avec cette venté touchante qui n'appartient qu'au génie yjui a osé reu;reprendr('.

la terre qui vil naître Malherbes et Corneille eut l'avania^e de donner le jour a JNicolas Poussin ; il est né aux Andilys, petite ville de Normandie. Son père, qui avait combattu avec quelques succès sous les drapeaux de Henri IV, destinait son fils à l'art militaire, et lui enseignait lui-même la tactique et les mathématiques : le vieillard, dans son fils, voyait rajeunir ses lauriers, lorsque îe g"ût naturel de Poussin lui frajait une route opposée et lui préparait, dans l'avenir, un autre genre de gloire.

§. T. — Eustache Le Sueur, d'une santé délicate, a généralement mis peu de force daiis ses compositions : j doué d'un sentiment fin , elles sont douces et pures comme son ame; ses expressions sont tendres, peu énergi(pies, son coloris est doux et calme. Le Sueur s'est élevé au-dessus des peintres de son temps, par l'exécution du tableau de iaint Paul qui fait bn/lcr les

( 243 ) livres profanes, qu'il a peint pour l'église Notre-Dame de Paris.

Saint Paul, placé sous le portique du temple, fait entendre la parole de Dieu 5 il donne des ordres , ils s'exécutent à l'instant : les livres, les rouleaux sont enlevés avec furt^ur du sanctuaire de la science, par des f'anaUc|ties qui s'empressent d'en nourrir le feu d'iia brasier qui est attisé par un homme du peuple que Ton voit sur le dtvant de la scène. Cette belle et savante composition mérita à son auteur le surnom glorieux de Raphaël français.

Je ne pas-ei ai pas sous silence les belles compositions historiques de la vie de saint Bruno, divisées en viiigtdeux tableaux, que Le Sueur peignit pour la Chartreuse de Paris. On y admire surtout le sommeil du, faint fondateur, son refus de la dignité épiscopale , la préiication du cbduoine Raymond, et la mort de saint Bruno, tableau magnifique, que l'on doit considérer comme le dernier acte du poème que Le Sueuc a laissé à la postérité.

Retiré dans ce Cœncbium de paix, Le Sueur se fiù admirer par la simplicité de son caractère, par sa candeur et par une piété df)uce; ce ne lut qu'après avoic terminé sou travail qu'il rentra dans le monde, ea laissant dans l'asile solitaire qu'il quittait, ses immortels ouvrages et les souvenirs de sa vertu.

Ces chefs-d'œuvre de l'art, de l'esprit et de la science, que l'on voit aujourd'hui au Musée du Roi , sont li [jreuve de l'extrême facilité du peintre, qui les fit dans (espace de trois ans. Oo y admire des compositions

sages, une noble ordonnance , des attitudes naturelles et des expressions vraies; le coloris en est frais, séduisant; et i' a quelquefois le charme et l'iiarmonie d« Celui de Blanchard. Cependant, le dirai-je?. . . . , un« main téméraire, conduite par la jalou5ie , arméf d'uii^ couteau, osa les oHenser dans l'uiieution d'en faire disparaitre les plus bejux visages !

Le Sueur, à l'aide de ses crayons et de ses pinceaux, avait le talent rare de remuer l'ame sans le moindre effort : les larmes coulent des yeux sans fatigue; on s'identifie avec le génie du peintre. Que de beautés", supérieures dans son tableau sagement énergique de la Condamnation de saint Gervais et de saint Profais ! On voit le tribunal inquisitorial du procon.-'ul As-tase, drvant lequel paraissent deux anges de vertu et de beauté. On les condamne; ils vont au supplice avec la résignation et la candeur de l'innocence, l/atfilude la plus simple et la plus modeste les caractérise tous deux. Debout, la tête faiblement inclinée, les mains liées, et vêtus de la tunique blanche, le symbole de la pureté, ils marchent tranquillement à la mort, ou plutôt à la gloire. Devant eux le temple est libre; ils sont isolés, parce que rien n'égale leur vertu ; rien ne les prêt ède , parce que Dieu , dans leur foi , les distingue des autres hommes; cependant un solilat, placé sur le devant du tableau, les pou>se pour activer leur marche; ils n'en sont pas plus émus : voila le génie, voilà la perfection. Cet ouvrage est un des plus beaux de l'école française ; il est au Musée du Roi.

Il serait trop long de décrire la totalité des beaux

( 345 ) ouvrages dont nous sommes redevables au génie d'Eustache Le Sueur. Les peintures dont il décora trois salles de rhôlel Lambert , sont remarquables par U poésie qu'il j a répandue et par la finesse dts pensées. Cette belle suite, composée de dix-neuf pièces, est connue sous le nom de Cabinet des Muses, du Salon de l'Amour et de V Appartement des Bains. Ce fut son dernier ouvrage. Le Sueur mourut à Faris, à l'âge de 38 ans, en iG53; il n'a jamais quitté cette ville, où il est né eu 1617, d'un sculpteur distingué, qui lui donna les premières leçons du dessin. Il fut é ève de Siiuoa Vouët , et condisciple de Laurent de La Hjre, de Valentin, et de Charles Le Brun qui en fut extrêmement jaloux. De Piles rapporte que Le Brun étant venu le visiter daus les derniers instans de sa vie, dit eu s'en allant : La mort va me tirer une grosse épine du.

pied Je borne à ceci mes observations sur les

peintres du règne de Louis XIV , quoitju'ils soient fort nombreux. Avant de passer à l'examen de quc4ques ouvrnges des temps plus modernes, je dirai un mot sur ce que l'on entend par stjle daos les arts du dessin.

Du Style dans les Arts du Dessin,

L'art du Statuaire n'est que l'imitation de l'homme; et l'observation nous fait connaître que le caractère des nations qui couvrent la surface du globe, se modifie fous dili'srentes formes variées ep raison des positiaus

géoorapïiiffiiés, et qu'il se peint parla configuration du corps et par la j)l jsioiiomie de^s ÏDclividiis.

Outre cette première considéraiion je dirai, le sculpteur on le peintre introduira datis son travail le sentiment qui lui appartient; il exprimera sa pensée par un tr^it fortement prononcé ou faib'ement accusé, par un < oloris doux ou vigoureux, pnr une touche agréable ou .sévère; il transmettra aux expressions du personnage qu'il aura à peindre ou à sculpter, les aHections de son ame; et, par «etfe fusion involontaire, il produira una statue ou un tableau qui ne sera pas semblable aux productions des autres artistes, quoiquMls aient , les uns et les autres, copié fidèlement la nature. C'est ainsi que , dans les ans du dessin , la façon de voir varie. Elle varie encore selon les mœurs, les habitudes et les usages des diHérentes époques où se trouve le sujet qui peint ou qui sculpte. Voilà pourquoi les sculptures el les peintures d'un siècle ne ressemblent point à celles du siècle qui les a précédées, comme elles seront différentes de celui qui succédera. Ces faits, résulfaus de la nature des choses et de la marche ordinaire dans la pratique des arts, n'importe le motif qiii les aura fait naître, doivent se considérer comme les causes ptiucipales de ce qu'on appelle style.

La variété que l'on remarque encore dans le style de la sculpture, et en général dans les productions des arts dépendans du dessin , vient souvent de la faveur particulière que le chef de l'Etat, ou le Monarque, accordera à un seul artiste. Tous, à mérite

C 247 ) égal , dans des genres et «les Qianières différentes, ont des ilroits à sa bienveillance cnnime à son éclatanie protection. L'influence que l'individu préféré prendra (liins le monde sera d'autant plus nuisible aux progrès de l'art, que les artistes, pressés , ar la nécessité, pour satslaire à la faveur t-t au goût du moment, sacrifieront leurs moyens personnels et s'empres>eroiii d'imiter la manière du peintre ou du .sculpteur qu'un caprice ou qu'une intrigue aura mis en vogue. Voilà comment les difïérens sfj'Ies s'introduiïent dans les arts.

Ce qu'on appelle style est essentic-llement nécessaire dans les productions des arts. Il est toujours dépendant dii sujet que l'artiste traite : je veux dire, qu'il tire son essence du sujet même; qu'en conséquence il sera sévère, terrible ou gracieux, suivant la circonstance. L'jutiquité nous en offre des exemples dans la statue de Laocuon et de Niobé, dans celies d'Adonis, de Vénus, de Flore, comaie dans celle du général athénien Chabrias, connu sous le nom de s;ladiateur, qui se voit au Musée du Roi.

Le style se compose de l'expression , de la grâce, de la beauté ou de la perfection. Il consiste dans la purelé des formes , dans le choix des expressions , dans la précision tles altitudes, dans le caractère des draperies; enfîu, le style n't'St que la réunion complète de toutes ces parties, je puis donc le considérer comme le verue ou le langage à l'aide duquel le peintre ou le statuaire se l'ail entendre dans ses ouvrages. Les usages des nations diverses, et leur posilioQ locale, seront sévèrement

consultés par l'artiste , pour déterminer le sfj'Ie dont îî doit se' servir dans la représentation du sujet qu'il traite. Je \o réjète, le style est l'éloquence de la peinture; clnque peintre a un style qui lui appartient; l'Ecole d'Athènes, de Raphaël j le Jugement dernier, de Micliel- Ange ; saint Paul à Ephèse , de Le Sueur; V Extrême-Onction , de Poussin j et, en général, toutes les prodiiciions de ce dernier seront présentées aux étudians comme des modèles de style, après les statues et les bas-reliefs antiques.

Le style, dans les arts dépendans du dessin, était l'apanage des artistes grecs, parce qu'ils avaient continuellement sous les yeux des hommes et des femmes nues, qui se faisaient remarquer par l'élégance et la perfection des formes. On se naturalise , pour ainsi dire, avec les choses que l'on voit sans cesse, ou avec les personnes avec lesquelles on vit; l'homme du monde se perfectionne avec la bonne compagnie; et certes, Racine n'aurait pas perfectionné la langue, si, comme Vadé , il n'avait connu que la société des halles. D'ailleurs, les sculpteurs grecs, soumis aux règles prescrites par le beau idéal de l'art , et scrupuleux imitateur de la nature, donnaient à leurs statues un mouvement si vrai, une expression tellement seniie, qu'en voyant le résultat de leur travail on est ému sans effort, on reste immobile, on pense et l'on admire. L'art est caclié par fart même, et l'on peut dire, avec beaucoup de raison . des sculpteurs et des peintres grecs, ce qu'Eglé disait de son portrait, que Ligdaœon, inspiré par l'amour.

( 249 ) dvait peiot en secret pour obtenir sa main qui était le prix d'un chef-d'œuvre en peinture :

« L'arl ne se montrùt pas, c'est la nature même, s La nature embellie; et, par de doux accords, > L'ame était sur la toile aussi bien que le corps «.

(VOLTAiRt. Mélanges de Poésies. Les TROIS Manières).

L'exécution de la sculpture p;recque est si parfaite, si bien en hanitonie dans toutes les parties morales et matérielles de l'art , que les statues ou les bas-reliefs antiques nous paraissent avoir été jetés au moule ou taillés d'un seul coup de ciseau. Tout sculpteur grec est un Promélhée ou un Pyginalion ; ils avaient tous un tel art pour saisir les caractères de la nature et les passions de l'ame , qu'on lit dans les proverbes de Quintilien : que sur les masques qu'ils fabriquaient pour les acteurs tragiques et comiques, on distinguait les caractères et les passions des hommes de toutes les classes de la société , chacun dans le style et le genre qui lui était propre. Voilà ce que j'appelle convenance dans le style ; enfin , il est reconnu que les arts du dessin ont aussi leur éloquence comme l'art du discours.

g. II. — La forme du gouvernement a , dans tous les pays, une grande influence sur les sciences et les arts , a dit Wiuckelmann. Les arts du dessin font partie de la bonne éducation; ils sont essentiellement liés aux sciences et aux lettres. L'élève qui se voue à l'étude des

arts ne peut s'élever aij-delà des bornes ordinaires sans le concours des premières études, et on remarquera que ces mêmes arts n'ont pris un véritable accroissement chez les peuples civilisés, que du moment où l'inslruction s*est généralisée par la bonne adm nistra-;tion des souverains. Fixons notre pensée , sachons nous apprécier nous-mêmes; tournons nos regards sur les productions de nos contemporains, et, dans la vérité qui nous anime, disons que le dix -neuvième siècle, dans les sciences comme dans les arts, surpasse les siècles qui lui sont antérieurs.

Louis XV aimait les arts, il se plaisait à la conversation des gens de lettres et des artistes qu'il recevait volontiers dans son cabinet ; il eut la bonté de tenir sur les fonts de baptême les enfans de Le Moine, sou sculpteur, et de Belicart , son architecte. On lui doit l'établissement des grandes routes dans toute la France; on en fit autant de promenades par des plantations régulières. Il a bâti l'Ecole Militaire, le château de Belle-, vue, celui ^Je Choisj', et il ordonna la construction de beiwcoup d'autres monumens publics. Louis XV était la meilleure tête de son conseil , facile à intimider; aussi disait- il : On a tort de me solliciter pour ce que l'on veut obtenir, car je suis la plus mauvaise protection de mon royaume.

Les succès de Carie Van-Loo et de François Boucher ne furent qu'éphémères. La grande réputation de Carie Van-Loo, la sensation extraordinaire que son genre de talent a imprimée parmi les gens du monde, comme parufli les artistes, permettraient difficilement d'énoncer

( 23i ) une opinion contraire à ce le qui lui est favoraLle, si on pouvait louer, au niéjiris de la venté, une Oiétljocle contraire aux principes de l*art , mais commandée par le goût du temps sous le<|uel il a vécu. Cet artiste a Subi !e sort de ces hommes qui sacrifient la perfection à la mode; il a été trop loué pendant sh vie, et trop déprécié après sa mort. Les compositions historiques de Carie Van- Loo sont généraleineiil froides et insiguifîdutes. La peinture est un art muet qu'il faut faire parler; et Carie Van-Loo était loin de connaître les ressorts qui animent la toile et qui attaquent la sen^ibilité. Il excellait dans l'inventif)n des scènes familières; il y peignait ordinairement sa famille, comme on le voit dans les tableaux de la Lecture et de la Conversation espagnole , dont les gravures, par Beauvarlet, ont fait fortune. On connaît aussi de Van-Loo, un tableau que j'ai vu pour la première fois à la AJalmaison : il présente un Pacha qui fait peindre sa maîtresse; le peintre est Van-Loo lui-même, la maîtresse est sa femme ; sou fils est derrière le Pacha , et les jeunes gens qui y figurent sont deux de ses élèves pour lesquels il avait de l'aflTection: Doyen est peint tenant un porte- feuille. Le coloris de ce tableau est frais, agréable, mais monotone; le dessin est sans énergie quoiqu'exact; en un mot, Van-Loo était le peintre de son siècle, et non pas celui de la postérité.

Je le répète, le but de la peinture est l'imitation de la nature. Mais il ne faut pas s'arrêter à tout ce qui s'offre aux yeux comme l'a fait Van-Loo; il faut de l'art, il faut choisir parmi lés hommes, les femmes, les en-

( aSa ) fans, les animaux mêmes, les formes convenables au sujet que l'on veut rrailer. Le peintre d'histoire, plus qu'aucun autre, e>t soumis à ce soin et à celte recherche : s'il peint des dieux ou des déesses, il aura soin de consulter les Statues grecques ; s'il peiut un sujet tiré de l'histoire des nations anciennes on modernes, s'il dessine des rois, des princes, des héros ou de simples guerriers, il s'arrêtera aux proportions héroi jues dont il fera la recherche dans la nature. Rien n'est beau que Is vrai , a dit Boileau j mais le célèbre poêle ajoute :

Le secret est d'abord de plaire et de toucLer, lûveclez des ressoris qui puissent m'altacher.

Je conviens que ces ressorts nécessaires , commandés par Boileau, appartiennent au peintre comme au poète; cependant, j'ajouterai que ces ressorts diflèrent en raison (\ts objets que le peintre veut rendre sur la toile, et je dirai : dans certains genres de peinture on peut remplir toutes les conditions de l'art , en imitant i'objet que l'on a devant les yeux. Par exemple , quand on peint une fleur ou un papillon, on ne peut avoir un autre but que celui d'imiter une fleur ou un papillon. Dans celte position l'artiste ne sera qu'imitateur, et il sera toujours convenable qu'il choisisse la fleur la plus belle comme le papillon le plus riche en couleurs. Mais, lorsqu'il s'agira de peindre Achille irrité de la perte de Briseis, ou Andrortiaque éplotée sur le corps palpitant d'Hector, le peintre montera sa lyre juNqu'au sublime , c'est-à-dire, au ton de celle d'Homère j il exaltera sa pensée', s'ir-

( a53 ) rîtera avec ActilTe, et pleurera avec Andromaqiie ; il devra, pour aiusi dire, oublier les inodèles qu'il a de- Vcint lui ; il devra créer des expressions uobles , seotimeiitales et convenables à la scène.

Pour faire un bon ouvrage en peinture, ce ne sera pas seu'ement la représentation phy.>-ique du personnage que l'artiste veut peindre qui l'occupera particulièrenaent, mais la situation morale de l'individu, les rapports qu'il peut avoir avec les autres sujets qui l'accompagnent. Il se rendra compte des passions qui l'agitent, des habitudes de son corps, suivant le rang qu'il tenait dans le monde; enfin, en consultant les historiens, il devra en connaître la vie privée. C'est ce travail préparatoire, essentiel et nécessaire, auquel Nicolas Poussin n'a jimais manqué, qui le pKice audessus des autres peintres. Voilà le premier pas fait. Un peintre doit encore recbercber la beauté pour arriver à la perfection de son travail. On sait que ce qui est beauté peut être arbitraire dans les formes du dessin comme dans le choix du coloris; que ce qui est beauté pour l'un , ne le sera pas pour un autre ; mais on conviendra que ce qu'on appelle généralement beauté, chez les peuples civilisés, a fait naître dans le> arts dépendans du dessin une si grande variété dans la conception des sujets représentés, comme dans leur exécution, qu'il en est résulté une nuillitude de productions dans lesquelles il j a réellement de la science et même de la perfection, sans, pour cela, présenter aux yeux exercés ce qu'on appelle beauté parfaite. C'est encore la recherche du beau, dans les arts dépendans

( a54) <!u dessin , qui a produit un effet contraire parmi les peintres, dont le but était aussi de jdaire et de charmer la muiiitdde; niais qui, ne voulant pas suivre une rou'e déjà tracée, ont donné dans des éca^^s d'imagination et dans des mojens d'exécution si différens de la méthode reçue , qu'ils n'ont pas laissé que de produire de bous ouvrages, sans cependant avoir atteint le but qu'ils se proposaient eux-niêine?. Il n'est quo trop vrai que ces diverses manières, dans l'exécution d'un tab'eau, ont été mises en vogue tour à tour; qu'elles ont éié Vohjet de l'admiration du public, et l)ar conséquent des étudians ; enfin , qu'elles ont été consacrées par la mode, et qu'elles ont passé dès que le charme a cessé.

C'est dans cette dernière classe d'artistes que je place Carie Van-Loo. Il était doué de la nature; et je ne doute point que la frivolité de son siècle ne lui ait fait adopter un stjle plutôt agréable que sévère , nn coloris tlafard plutôt que solide, et un maniement du pinceau plutôt séduisant que vigoureux. Voilà comment s'est opérée, en France, la dégradation des arts dépendans du dessin dans les temps modernes, et c'est par un enseignement contraire à celui-là , établi dans une seule école, que la restauration générale des arts s'est faite dans des temps plus modernes encore, comme on le verra par la suite.

§. III. — François Boucher, qui a succédé à Carie Van-Loo, dans la place de premier peintre du Roi, Jut appelé par le public le Peintre des Grâces; titre

que ses tableaux ne justifient pas complètemenf. A i'extréme facililé dans le travail, Boucher réuui^sait une louche légère et spirituelle. Ses compositions sont fécondes en personnages, rie lies en accessoirr-s; mais il a lelleuient ahu^é de la facilité qu'il aviiit reçue de la nature, que, cJjns les derniers temps de sa vie, il ne copiait plus le modèle et peignait de mémoire : d'où il est résulié un dessin si incorrect, qu'à peine trouve-t-on dans les figures de ses tableaux la totalité des formes nécessaires à l'organisation complète d'un sujet. Le coloris de Boucher est vio'el , et les carnations, en général, paraissent reflétées d'un rideau de taffetas (i) rouge.

A l'époque ou Van-Loo et Boucber florissaient, un peintre habile se montra avec avantage dans nos académies. Son disciple et son ami, il a dirigé mes premiers pas dans la carrière des arts. Le peintre distingué dont je vais parler; celui qui fut l'énuile de Joseph» Marie Vien ; celui à la mémoire ducpiel j'ijdresse l'hommage de ma reconnaissance, est Gabriel- François Doyen. A ton retour de Rome il exécuta , pour le duché de Parme, un tableau de plus de vingt pieds, représentant la Mort de Virginie. Cette production, aprè» avoir obtenu tous les sullrages, lui ouvrit les portes de l'Académie. Dojen peignit ensuite un plafond pour le duc de Clioiseuil, et un tableau pour \A atelet ; mais son chef-d'œuvre est la Peste des Ardens, qui fait uu des

fi) Je dis taffetas, parce que la laine , la toile ou toute autrç étoifc ue pioduiseul pas do^ rcûets de la naiure de celle-ci.

( a56 ) plus beaux ornemens de l'église Saint Roch, où il est expoié, en Uce de la Prédication de saint Denis, par Vien.

Dans la partie la plus élevée du tableau , on voit sainte Geneviève, au milieu d'une gloire céleste porléo sur dts i)uai;es, inleicédant la miséricorde de Dieu en faveur des F;irisiens, sur lesquels une épidémie, sous le nf'm de mal des a/dens , faisait des ravages considérables. Ce mal cruel, espè';e de feu ou ôe gangrène qui attaquait le foie, se nianiiesia à l'uvénement au trône du roi Roberî , l'an 096. L'attitude de sainte Geneviève est celle de la béatiiude parfiaite. Ouel contraste frappant avec la partie inlèrieure du tableau ! . . . Là , sont entassés des malades dont les convulsions expriment les douleurs les plus aiguës; tous ont les jeux tournés vers la patronne et la protectrice de Paris j et quoiqu'elle soit isolée dc.ns l'imrnen.^ilé du tableau, on peut la considérer comme le principal agent de l'action.

La scène se passe sur le parvis d'un hôpital (l'Hôtel- Dieu ). On y voit une dame ricbement vêtue, accablée par la maladie, entourée de ses femmes qui !a soutiennent, agenouillée, les bras levés, les yeux baignés de laniit's; elle implore avec ferveur la puissance divine; ce n'est pas pour elle , c'est sur un fils mourant que sou époux presse sur son cœur. Le sentiment qui règne dans cette scène, le pathétique de l'expression, la griindeur des pensées suffiraient pour faire la réputation d'un peintre. ... Ce groupe forme le milieu de la composition. Près de cette mère est un pestiféré qui sort de l'hôpital : la mort le frappe, il chancelle, et

( 2-^7 ) on voit les gardiens qui le repoussent dans l'intérieur de la maison.

Parmi cette foule de malades, on remarque une belle femme morte, coucliée sur la paille, ayant sur son ^ein un enfant qui cherche à prendre la nourriture de son âge. Cette image a quelque chose de sub'ime, mais d'un peu repnussanf. Au côté opposé, on découvre les victimes de l'épidémie entassées d.ms un caveau. Enfin, sur le premier plan se trouve un homtne dans toute la vigueur de l'âge, expirant de douleur dans les bras de son vieux père ; il se déchire le fljnc, dans l'espoir d'extirper le feu intérieur dont il est dévoré. Les convulsions de ce malheureux, les larmes de la mère, les cris de l'enfant, la douleur du père, l'ardeur du malade qui son de l'hôpital ; tout dans cette savante composition inspire un sentiment d'iiorreur pnrta^é par celui de la pitié; tout annonce, de la part du peintre, une imagination é'evée , un génie vaste et une connaissance approfondie de l'art, (^e tableau, qui est encore dans tout son éclat, ne perd pas à être vu à côté de celui de Vien ; le mouvement qui y rè:j;ne contraste l)eureu&ement avec la correction du dessin , la sagesse des expressiotis et la belle ordonnance, qui sont les caractères distinctifs des ouvrages du père de la nouvelle Ecole.

A[rès la mort de Carie Van-Loo, Doyen, son disciple, fut chargé. de peindie, aux Invalides, sept plafonds dans la chapelle saint Grégoire. En travaillant à cette peinture, il tomba de deux étages à travers une trappe, que des ouvriers avaient négligé de ferixierj il

( 258 ) eut plusieurs côtes brisées et f^iillit mourir des suites de cette chute. Loui* XV, qui l'honorait de ses bontés^ lui fit donner des secours, et lui envoya son médecin. Hors de danger, le peintre s'empressa de se rendre à la cour pour renreroier le Roi : Louis XV, le voyant rétabli lui dit : Doyen , je suis bien aise de vous voir en bonne santé', savez-vous que je ferai mettre des garde-fous au dôme des Invalides? . . . Sire, lui répondit le peintre, puisque l otre Majesté! a des bontés pour moi , je la sup* plie d'ordonner que l'on y place de préférence des gardecôtes.

Comme on le voit, il avait l'esprit prompt et la réparle vive. S. A. R RJonsieub, aujourd'hui notre aui;u<;te Monarque, l'avait nommé son premier peintre ; désirant obtenir le même titre de son frère, Monseigneur 'e Comte d'ARTois, Doyen en fit lui-même la demande. Le Prince lui dit qu'il avait disposé de ce titre en faveur tl'un pei.itre de portrait: c'est très -bien , Monseigneur , pour wultiplier les images de Votre Altesse Royale , répondit Doyen ; mais il peindra donc vos victoires en bustes?. ... Le Prince, avec celte bonté et cette grâce qui lui sont si familières , le nomma son premier peintre»

L'Ecole de Doyen était nombreuse : il aimait ses élèves et les traitait comme ses amis; mais, né avec un caractère impatient et s'abandonnant à l'ardeur de son imagination, il les pressait trop dans les études, et ne savait pas les diri er : c'est ainsi que l'on rendrait difforme un enfant qu'on ferait marcher trop tôt. Cependant , dans le nombre de ceux qui se sont distingués,

( 259 ) on cite MM. Valentin, Valenciennes, Dafriijue, Lç Tliiers, Garnier, Mérimée et Mongiii \.i).

§. IV. — La révoliition qui s'est opérée en France, dans les arts du dessin , semblait se disposer dans les académies, lorsque Joseph- Marie f^ien eut le courage d'enseigner une doctrine toute nouvelle, dont la sévérité parut barbare au plus grand nombre des peiutres et aux gens du monde. Le grand homme, après l'étude spéciale de la nature, proposa à ses élèves, comme des modèles de beauté, les statues antiques, les tableaux et les cartons de Raphaël, de Jules Romain, ou de Michel-Ange. S'étant soumis lui-même aux principe» de l'Ecole Italienne, son activité au travail et son exemple furent , pour les étudiaus, une règle dont la

(i) On voit à Saint-Etienne du Mont un tableau de Valentin, représent int le Martxi de saint Etienne. De M Dafrique, à Saint-Nicolas du Cbardonnet, uje épisode de la Peste de Milan; et dans la chapelle du Collège La Alarrhe, Saint Jean prêchant dans le désert. De M. Le Tbiers , professeur de l'É oie rojale des Beaux-Aifs, membre de l'Institut, on voit, galerie du Luxembourg, un table^u reuanrtjuabie r- présentant /e ^S^p^ice des fils de Brutus ; on admire aussi sou Philoctite dans l'ile de Lemnos, qui orne une des salles du Corps-Législatif. La Mort de Priam, par M. Garnier, membre de l'Institut, ainsi que son tableau de la sacristie de l'Égli e rL>yale de Saint-Denis , sont des ouvr ges distingué-;; ainsi que les Paysages de MM. ValencieDi-es et Mongin. M. Mérimée, secrétaire de l'Ecole des Beaux- Arts, s'est fait une réputation rem-irquable par son tableau de l'Innocence, dont il a déjà été question.

( zCo ) tLéorieet le tVveloppement avaient pour but la perfection. On a forteiieut iléclamé contre les dangers qu'il y aurait à introduire , dans nos académies, une théorie d^'s arts de dessiner et de peindre. Watelet et Taillassoii pensaient ainsi; ils ont écrit contre le principe. Cependant, nous avons vu que des esprits pbilosophi'^ues se sont occui é> d'examiner les ouvrages de l'art dans l'intention de découvrir les causes des fortes impressions qu'ils produisent sur un lioninre sensible, c'st-à-dire, bien organisé; on a cru en avoir trouvé les règles au moyen de ces recherches. En efltt, la théorie, loin d'élre nuisible au vrai goûr, ne fat que le fortifit-r ; car, tant qu'on ignore ce qu'un objet doit être, il est in^po^sible de dire s'il est [)arfait ou imparfait. « Lorsque la naïuie et l'essence d'un ouvrage Suut déterminées, celui qui doit l'exécuter peut déduire de cette théorie des conséquences pratiques sur la forme de son ouvrage, sur les procédés qu'il doit employer. — Ce< conséquences pratiques sont ce qu'on aj pelle les règles de l'art ». Les peintres les plus célèbres, Léonard de Vinci, Foussm , Rubens , Lairesse et Mengs, n'ont pas dédaigné de mettre au jour des ouvrages sur les règles de l art ; ces règles une fois méconnues, il y a eu dégradation; et c'est en les rétablissant que Vien a restauré l'art du dessin et de la peinture.

Mais ce qu'on croira difficilement, c'est qu'immédiatement après le temps où l'Ecole française avait lieu de s'enorgueillir d'avoir eu pour maîtres Poussin, Le Sueur et Le Brun, celte même école se soir dégradée au point de mécoanaitre les meilleurs préceptes pour

suivre la manière facile que Detroy et Boucher ont montrée dans leurs tableaux. Il est vrai que Vien succéda à Boucher dans la place de premitr peintre du Roi; et je dois dire, à l'dvarjtage de ce dernier, que les fautes graves qu'on découvre ddns ses ouvrages sont dues à la mauvaise école qui l'avait endoctriné; car il est reconnu (jue Françoi> Bouclier possédait toutes les di-positions naturelles pour être un peii.tre habile , s'il eût vécu dans un antre tiède , et s'il eût reçu d'aufres principes que ceux (jue l'on enseignait alor^ d.ins les acadéinies. Si on examine les tableaux àe Notoire, dont il (ut l'élève, et qui l'était de Le Moine, on aura bientôt une idée des causes de la dégradation dont il s'dgit.

Ecoutons l'é|)ître à Vien, dans laquelle Ducis a exprimé, en douze vers, tout ce qu'on peut dire à ce Sujet ;

De l'Écoli! Française lieureus restaurateur,

Qui, du grand art de peiudre alteii^'iiani Va bauleur.

Aux fécondes liçuns hs su joindre Tiximpli-

Toi, qu'en s'allendrissaiit l'a-il <\u public rontemplé

Avec ce doux respect qui suit les cbcveux blancs,

Quand la verni s'unit à l'éc'al des (niens.

Tu le sais, le beau se:il a droit à noln- lu)inmn5;e;

T^ien , c'est toi, le promicr, qui, vengt-ant son outrage,

Pendis à nos pinceaux i'esacie vérité,

D'un dessin \igourcux l'aimable austérité,

Le brillant critoris, la sévère ordonnance,

Et de l'art, en un mot, le charoie ei la science.

Les plus beaux tableaux de Vien , sont l'Hermite

endormi ; Dédale attachant les ailes de son fils Icare : il fut reçu à l'Académie sur ce bel ouvrage ; la Prédication de saint Denis ; saint Germain et saint Vincent, qu'il a peints pour la bariuière de la paroisse de Saint- Germain l'Auxerrois : ce tableau est vigoureux et peut être mis en parallèle avec ceux des maîtres italiens; il a été exécuté en tapisserie, aux gobeliiis, d'une manière remarquable, par Cozette ; la Marchande d'Amours, composition renouvelée d'une peinture grecque, etc. II a peint plusieurs tableaux dont il a tiré les sujets d'Homère, mais son génie n'a jamais j)u s'élever à la hauteur du poète.

L'école de Vien était nombreuse, et ses élèves les plus distingués sont MM. Pejron, Vincent, Ménageot, Barbier, Mousiau , Taillasson , Lemonnier, etc.; de ce nombre était aussi David, auquel on est redevable de la restauration complète , non- seulement de la peinture et de la sculpture, mais encore de toutes les branches industrielles qui appartiennent aux arts du dessin; car Vien n'a fait que préparer la voie qui, dans la suite , fut si glorieusement parcourue par David , et le respectable vieillard en convenait luimême. Un jour, qu'il m'honora de sa visite, je lui parlai des services qu'il avait rendus à la patrie, en essayant une nouvelle restauration de l'art de dessiner et de peindre; il me répondit modestement : J'ai entr"" ouvert la porte , David l'a poussée.

Peyron et Vincent méritent aussi d'être distingués. I.e plus beau tableau de Vincent , est celui où l'on voit le président Mole arrêtant, par sa présence et la fer-

( 263 ) m été de son caractère, les séditieux à la journée des bar^ ricades.

Mathieu Mole, guidé par une sage philosophie, aimait mieux être un homme de bien que de \e paraître. A la journée des barricades , on assiégea ta maison ; il en fit ouvrir lui-même les portes, eu disant : La maison du premier Président doit être ouverte à tout le monde. Il était occupé à travailler, il se lève. L'dbbé de Chauvalon l'arrête et veut l'empêcher de descendre. Jeune homme, lui dit Mole, apprends qu'il y a loin du poignard d'un scélérat, au cœur d'un homme de bien. Un fctciieux veut le saisir à la barbe, l'intrépide président le menace de le faire pendre et fend la presse; il arrête la sédition. Voilà l'instant que Vincent a exprimé avec beaucoup d'énergie. Quoique Mole connût peu les finesses de la langue, son éloquence était forte, pressée, et son air noble, son maintien assuré en im()Osaienl ; c'est aussi ce que le peintre a parfaitement rendu.

Ce tableau produisit un grand elfet au Salon , lorsqu'il y parut pour la première fois j le Roi en ordonna l'exécution en tapisserie.

Outre le mérite de Vincent, comme peintre, il avait des vertus morales qui le faisaient chérir de tous ceux qui avaient le bonheur de le connaître. Les évéuemens politiques avaient réduit Vien à la détresse, lorsque Vincent vint à son secours. Touché du fâcheux état de son professeur et son maitre, Vincent lui fit parvenir des secours et des travaux, sans que Vien ait jamais connu la main qui soulageait son infortune ; il achetait secrètement ses tableaux, et lui faisait faire

cics dessins, clans lesquels le vieillard, plus qu'octogéi Diiire, mettait encore de la vii^ueur et de la piécision. Enfin, Vien fut nommé sénateur, et vécut heureux.

A la même époque parurent Joseph Veruet, les frères Lagreuée et Fragonard, Jo>eph Vernet, dont les marines se placent à côté des meilleurs tableaux de vos peintres d'histoire , vit encore dans son fils Carie et son petit-fils Horace Les frères Lagrenée se sout distingués tous deux dans des genres differens. Le premier, par le goût et la grâce qu'il savait donner aux petits sujets qu'il se complaisait à peindre : on ;y remarque de la naïveté dans les attitudes, et de la douceur dans le coloris. Le Roi, pour le récoujpenser de son mérite, le nomma directeur de l'Académie de Rome, Le second , connu sous le nom de Lngrenée le jeune , peintre d'iiistoite et membre de l'Académie rojale, comme son frère, s'est classé au nombre des habiles peintres de son siècle par une heureuse application, dans ses ouvrages, de l'étude particulière qu'il avait faite des vases grecs peints, dits vases étrusques; par l'ér îégcince et l'agrément qu'il mettait dans ses compositions arabesques. Appelé à la manufacture de Sèvres, pour en diriger les travaux, il en bannit le mauvais goût pour y substituer celui des vases et des monumens de l'antiquité.

Le pinceau éroti jue de Fragonard porte un caractère particulier; il aima mieux se couronner de mjrihes et îîe roses que de lauriers; semblable à ces oiseaux heureux qui thauient leurs amours dans les bocages, il dédaignait le vol hardi de l'aigle qui se perd dans les

( 2G5 ) nues. Fragonard disait assez plnisamment : Que la nature, fn le poussante la lie, se mita rire, el «lu'eUe lui dit, avec malice: Tire-toi d'rjfa.re comme tu le pourras. 11 «iiidit aussi, que la beauté' était la santé parfaite de la nature.

FragO'iard, élève de Boucher, consi'léié comme peintre, était badin, léger, inconstant, tonchdnt tour à tour ses pinceaux sans oser en prendre un d'une main , assurée. Ses ouvrages se ressentent de cette indécision ; son style, car il en avait un, est agréable sans être déterminé ; sou dessin est gracieux , san^ être arrêté; son coloris, faux et indéterminé, ressemble à une vapeur aérienne qui aurait emprunté iiuekiues refleti de l'arc-en-ciel. Cependant il eut le courage de peindre un grand tableau d'Iijsloire pour sa réception à l'Académie ; il choisit le sujet de Corêsus et Cal irhoé. En 1770, chargé de peindre le salon de M.ï'e Guimard, elle fut représentée en Terpsicljore, avec les attributs qui caractérisent la Muse de la danse. Ou raconte que les tableai>x n'étaient pas encore terminés, lorsqu'on ne sait pourquoi, elle se brouilla avec son peintre, et en choisit un autre. Fragonard, curieux de savoir ce que devenait son ouvrage entre les mains de son successeur, trouva le moyen de s'introduire dans la maison. 11 pénètre jusque dans le salon sans y rencontrer personne; apercevant dans un coin une palette et des couleurs, il imagine sur-le-champ le moyen de se venger. Eu quatre coups de pinceaux il ellace le sourire des lèvres de Terpsichore, et leur donne l'exuression de la fureur j sans nuire à la ressemblance du

( 206 ) portrait. Cela fait, il se sauve au plus vite, et le hasard veut qve M. 'le Guimard arrive quelques momeos après avec plusieurs de ses amis qui venaient juger les talens du nouveau peintre. Quelle fui son indignation, eu se voyant défigurée de la sorte ! Mais plus sa colère éclate, plus la métamorphose devient ressemblante. . . . Comme je l'ai déjà remarqué, les peintres se sont sou- Vent servi du pinceau pour consacrer publiquement un juste ressentiment 5 c'est ici le cas de reproduire la devise : (jui s'y frotte s'y pique , de l'ordre du porce'pic, institué par Louis d'Orléans, fils du roi Charles V, né en iZ'ji (1).

§• V. — La peinture, pratiquée eu France avec plus ou moins de succès, ne s'est montrée dans aucun temps avec l'éclat quVlle présente aujourd'hui. La peinture, par les images du beau qu'elle nous fait voir, élève l'ame, ennoblit la pensée et chasse l'ennui. Je l'ai déjà dit : sa restauration complète est due à David, Après avoir fixé sa réputation par l'exposition publique de ses tableaux de BMsaire j des FunJrailles de Fatrocle, et de la Peste, il consacra son atelier à l'étude, et bientôt un nombre considérable d'élèves fut admis à le voir peindre et à suivre ses leçons. La peinture n'est qu'une imitation embellie de la nature, disons-

(1) J'ai consacré celte anecdote, que le peintre m'a racontée iui-même, dans uu article imprimé de la Biographie des frees Michaud.

nous ; Doyen disait : Qu'il fallait e'tudier la nature ^ mais que le peintre devait en faire le roman.

Davil , en homme habile, a réuni dans ses ateliers l'étude des statues antiques , celle du modèle vivant et de l'anatomie, en iudiquant à ses élèves le juste milieu qu'ils avaient à observer dans la recherche des contours de l'un et l'autre sujet, qu'il mettait sous leurs yeux, pour leur former le goût et les conduire à la connaissance du beau id<^al , qui est la principale base du dessin dans le genre historique ou héroïque.

On ne saurait trop le répéter : l'imagination, dans les productions des arts dependans du dessin , doit se re'gler par la raison. David s'est pénétré de cette maxime pour l'exécution de ses ouvrages, et l'on admire généralement la sagesse et la modération qu régnent dans ses compositions. Que de force dans le tableau des Horaces; mais, en même temps, que de simplicité ! L'énergia du su^et et son action existent uniquement dans les expressions et dans les attitudes des personnages que l'homme de génie a mis convenablement en scène. Brutus, malgré la position la plus malheureuse pour un père, est noble, énergique et terrible, mais sans être exagéré. Socrate, représenté tranquillement assis au milieu de ses disciples , buvant la ciguë , est l'image de l'éloquence et de la persuasion ; la puissance du philosophe sur les autres hommes est exprimée par un seul geste, et David lui a ionné la noblesse d'un Dieu qui se serait fait homme.

M. Regnault , membre de l'Institut et professeur de l'Ecole des Beaux-Arts, a également. contribué à la

C 2C8 ) restauration cîe l'art en France; il a profluit des modèles pirfaits en dessin, et il a formé un nombre consi érable d'élèves. Son tableau de \'* Education d'Achille est un ouvrage p;irfait qui sera toujours admiré, et qui restera à la postérité. Les écoles de David, de Vincent et de R« gnault , ont donc unanimement fixé la manière de dessiner , de peindre et de composer.

§. VF. •— Mais, en parlant de cette école brillante, l'honneur de la France, et avec laquelle aucune autre de l'Europe ne peut se mesurer , un nuage vient obscurcir mes idées, et mon ame se livre à la douleur. Nous avons à déplorer la perte d'un génie supérieur 5 mort à Rome à la flrur de l'âge : il était l'émule de MM. Fabre, Girodet et Gérard; et déjà son premier ouvrage est placé au Musée du Roi , à coté de^ chefsd'oeuvre des plus grands maîtres. Ce tableau parfait, par lequel il a remporté le priv sur ses compétiteurs, est la Cananéenne implorant la miséricorde de Jésus- Christ. 11 meurt à 24 ans, et laisse imparfait un tableau représentant les Adieux de Coriolan à sa famdle.

M. le chevalier Girodet , élève de David , se place au nombre des grands peintres du siècle j son tableau d'jine Scène du Déluge est un morceau du premier ordre ; la pensée poétique et la composition vigoureuse sont entièrement de l'inventiou du peintre. Ici M. Girodet est l'égal de David; et, pour l'exécution du tableau, il s'est inspiré de la manière de Michel-Ange, et du terrible dont le grand homme était animé. C'est un ouvrage classique, qui, dans tous les temps, fera

honneur à l'Ecole française, comme \e Jugement der* nier a fciit la ré^)utalion de l'Ecole florentine. \ Ua ciel menaçant, et sillonné par la foudre, laisse apercevoir, dans le lointain, quelques exprès placés çà et !à sur des roches escarpées , desquelles coulent des toirens formés par une pluie abond^mte : tel est le lieu oij se passe la scène du tableau de M. Girodet.

Les eaux, par leur accroissement considérable, ont cliassé les hommes et les anim;;ux de leur retraite ordinaire \ tons sont ané jutiii. C'est dans un coin de l'univers qu'une seule famille CAialanteest encore poursuivie par le gonflement des eaux : elle espère trouver un asi e sur des roches dont la cime s'élève dons les a rs et se perd dans les nues. Là, on voit un époux, dans la force de l'âge, qui, aprè> avoir atteint la hauteur dn rocher, ayant son père sur ses épaules , essaie, par de pénibles tllorts, de ramener près de lui sa femme à qui il tend la main. Déjà elle est arrivée à la première roche, et cette tendre mère, à moitié évanouie avec un enfant à la mamelle, est elle-même entraînée vers le précipice qu'elle vient de franchir, par son fils aîné qui n'a d'auire ressource, pour éviter la mort, que de s'attacher à celle qui lui a donné It jour. Ce jrune enfant, égaré par le danger qui le menace, aveugle par l'imprévoyance de son àj^e, barbare par la crainte qui l'ag'te , d'une main tient sa «lère par les cheveux, lui embrasse l'épaule de l'autre, et , la tirant en arr.ère, il l'entraîne vers le gouffre par le poids de son corps qu'il augmente en raison du vide qui l'éloigné du point d'appui. Cette femme, un bras tendu, la maiu

droite dans celle de son époux , la fête renversée ef le corps plié en arrière, est cependant prêle à échapper au sort funeste qui la poursuit, lorsqu'une branche d'arbre étroitement embrassée par le mari , qui tient dans ses mains sa propre destinée et celle de toute sa famille, est rompue par un coup de vent. Cet accident imprévu glace le cœur d'effroi, et jette la consternation dansl'ame; cependant le sort de ces malheureux est indécis, et l'action reste suspendue.

Est-il une situation plus pathétique, une position plus affreuse que celle d'un père prêt à périr avec ce qu'il a de plus cher au monde : son père, sa femme et sesenfans?. . . Ce n'est pas seulement par cette scène terrible et touchante que M. Girodet fixe l'attention des spef tateurs, mais c'est par une énergie extraordinaire dans les expressions, et par un dessin vigoureusement prononcé et fortement exprimé. On y admire la connaissance parfaite de l'anatomie et le maniement du pinceau. C'est le même génie qui animait Michel- Ange lorsqu'il traçait, sur les murs de la chapelle Sixline, la Création de l'homme et de la femme, les PrO" phêces, et le Jugement dernier.

Lorsque le tableau de M. Girodet parut, on a dit dans les journaux : Il a travaillé dans le goût de Michel' Ange , plus que dans celui de Raphaël; et, en faisant un rapprochement de cette production avec le tableau des Sabines, par David, dans l'intention d'être favorable au premier, on a comparé les deux ouvrages à Cinna et à Bérénice : je vais examiner si la proposition est juste.

ï^e goût de Racine est, sans contredit plus pur.

plus doux, plus exquis que celui de Corneille ; maïs si on avait aujourd'hui à faire concourir Cinna avec Bérénice, tous les suffrages pourraient justement se réunir en faveur de Cinna; d'où je conclus qu'un tableau, dans la manière audacieuse et énergique de Michel- Ange, peut être préféré, avec quelque raison, à des compositions dans le goût pur, sage et harmonieux de l'inimitable Raphaël. Les Sabines ont l'avantage du genre, peut-être même celui du goût et du st\le; mais le Déluge a celui de l'imagination , de la force , de la hardiesse et de l'intérêt.

En renvoyant mes lecteurs aux différées articles que j'ai imprimés sur le tableau des Sabines, lorsqu'il parut j'ajouterai que le tableau de David ne peut se comparer à aucune peinture des temps modernes; il était tellement pénétré du sentiment de l'antiquité et du beau qu'il me disait , en y travaillant : Je veux que mon tableau porte le caractère de V antiquité , au point que s'il était possible qu'un Athénien revint au monde , il lui parut être l'ouvrage d'un peintre grec. En eflet, David n'a de rival que dans l'antiquité.

Ce grand peintre n'a pas seulement borné ses pinceaux au genre historique, et plus d'un portrait, sorti de sa main , a obtenu les suti'rages des hommes éclairés et impartiaux. Celui du pape Pie VII, que l'on a vu avec tant d'intérêt , et que l'on a admiré chez le peintre et ensuite à la galerie du Luxemboursr, est un chefd'œuvre d'imitation et de coloris. On regrette de ne plus le voir à la place qu'il a occupée pendant plusieurs

années : c'est une excellente leçon dont on prive les étudians.

Cependant, la comparaison des deux tableaux dont il s'agit, 'àvecCinna ei. BeWnice, n'est pas exacte. Cinna e^t une tra}.édie où le génie de Corneille se montre dans loufe sa beauté, ei , s'il m'était permis de porter un jugement , je dirais «jue c'est son meilleur ouvrage. Dans Bérénice, Racine n'a employé pour ressort que la tendresse et la sensibilité; c'est, pour ainsi dire, une élégie mise en action, qui, rependant, est conduite avec tant d'art que l'intérêt se soutient constamment pendant les cinq acte.^. Si j'o-éiis comparer Cinna à Britannicus, et qu'il me fallut prononcer pour couronner l'un des deux ouvrages, j'avoue que ma couronne serait pour Britavnicus. Je m'arrête, et je me prosterne devant les chefs-d'œuvre du théâtre et de la poésie française. Enfin, puisqu'on s'est plu à comparer le tableau f\es Snbines à une tragédie de Racine, je le comparerai à Britannicus , et non pas à Bérénice, comme on l'a fait.

M. Girodet sait monter sa lyre à plus d'un ton : docile aux leçons de son maitre, il prend la nature sur le fait , et il sait peindre les passions les plus douces comme les plus animées. Atala portée au tombeau est un chef-d'œuvre d'expression, de perfection et de beauté. Çuand je vois Pygmolion épris de Galathé,e, je dis : Il a voulu faire une nymphe , il à fait une déesse!.... Le peintre, dans son heureuse inspiration, pourrait dire avec le roi de Chypre de-

venu célèbre sculpteur : Quand je ne ferai p fus rien de beau , de grand , je montrerai ma Galalhee , et je dirai: voilà ce que fit autrefois Pygmalion (i). . . .

Ce que j'ai dit de l'elîet que produit rimagination des poètes sur celle di s peintres, et celle des peintres sur les poètes, est applicable à ure composition de M. Girodet, qu'il a faite pour le Racine de M. Didotelle représente l'arert qu'Hermione irritée de l'infidélité de Pyrrhus , fait à 0 reste qui lui reproche ses rigueurs. 11 y a de l'esprit dans l'attitude des fij^ures et de l'expression dans les airs de tête. Ecoutons Rarine, pour mieux connaître la composition de M. Girodet. — C'eat Hermione qui parle :

Eh quoi ! toiiiours injuste en tos tristes discours. De mon iuimitië vous plaiudrtz-vuus toujours ? Quelle «st Cf tie rifjueur tant de fois alléguée ? J'rti passé dans lEpire, où j'étais rf léguée. Mon pire l'oidonnait. M^i.s qui sait si depuis Je n^ii point, en secret, partagé vos ennuis ? ïenst'2-vous avoir seul éprouvé des alarmes ? Que TÊpire jamais n'ai vu coult-r mes hirmes ? Enfin, qui vous a dit que, malgré mon devoir, Je u ai pus quelqutfois souhaité de vous voir ?

(i) Cette belle production fait aujourd'hui rornemeut de la précieuse galerie de M. le chevalitr Sommariva, dont le goût c< lairé se di:>;iiigue par uu e&cilUat choix dis ouvrages de Qos peintres de 1 Ecole uiodeiue.