DE L ORTHOGRAPHE ET DE LA PRONONCIATION DES MOTS TERMINÉS
EN ant OU ent.
Selon les grammaires, nous avons d'abord dans cette catégorie tous les participes présents, terminés sans aucune exception en ant, et invariables quand ils expriment une action ; ils peuvent cependant , ajoutent les grammaires , quand ils expriment un état, se transformer en adjectifs verbaux et s'accorder en genre et en nombre avec leur sujet. Cet adjectif verbal , extension du participe présent, conserve au singulier masculin la forme ant de ce participe présent dont il dérive. Il devient même quelquefois un substantif, que j'appellerai alors substantif verbal; tels sont : les étudiants^ les complaisants , les opposants , les gérants , les correspondants , etc. Et d'abord, remarquons que les adjectifs et substantifs de ce genre existant dans notre langue et qui proviennent d'une autre source que le latin, sont terminés exclusivement en ant.
Mots français formés d'un verbe terminés en ANT et ne 'provenant pas du latin,
agaçant attachant blanchissant brisant
arrogant attifant bouffant bruyant
choquant
étouffant
grimaçant
piquant
croupissant
étourdissant
^grimpant
plongeant
éblouissant
frappant
guerroyant
rafraîchissant
éclaUnt
gagnant
jappant
ronflant
écrasant
galant
jaunissant
tannant
écumant
garant
marquant
tombant
effrayant
glapissant
navrant
trébuchant
engageant
glissant
pantelant
tuant
Nous avons en outre les adjectifs et les substantifs des verbes formés sur la première conjugaison latine, tels que amant y chantant^ mendiant^ suppliant^ dont le nombre est considérable, et qui tous, sans exception, sont, comme le participe présent et le gérondif, terminés en ant.
Mais il n'en est pas de même pour les adjectifs et substantifs formés sur les trois autres conjugaisons latines ; sans aucun motif apparent, les uns sont terminés en ant^ les autres en ent. Il en résulte une grande incertitude orthographique, la prononciation ne pouvant servir de guide, puisque tous se prononcent également par notre an nasal.
Bien plus, il est quelques-uns de ces mots, au nombre de 17, qui, au masculin singulier, présentent une homographie complète avec la troisième personne du pluriel du présent de l'indicatif, également terminée en ent^ et se prononçant différemment : exemple un affluent^ ils affluent \ un expédient^ ils expédient, (Voir la liste, p. 43.)
Voici le tableau des mots en ant et en ent provenant d'une conjugaison latine autre que la première :
Mots formés de participes latins en ENS {haute, moyenne et basse
latinité, provenant de la 2«, 3« ou 4® conjugaison).
Les ans terminés en ANT.
absorbant
avenant
commettant
consistant
affligeant
avilissant
compatissant
constituant
agissant
belligérant
composant
consultant
amollissant
bienfaisant
compromettant
contenant
ascendant
bienséant
concertant
contendant
assistant
cédant
concluant
convaincant
assujettissant
clairvoyant
confiant
convenant
attenant
combattant
conquérant
copartageant
attrayant
• consentant
correspondant
croissant
imposant
ofl'ensant
revenant
croyant
impuissant
opposant
riant
cuisant
inconvenant
outrageant
rugissant
décevant
indépendant
pâlissant
savant
défiant
insuffisant
partageant
séant
délinquant
intendant
pendant
séduisant
dépendant
intervenant
perdant
servant
desservant
languissant
persécutant
soufl'rant
dirigeant
luisant
pesant
souriant
entreprenant
malfaisant
plaisant
suant
étudiant
méconnaissant
poursuivant
suffisant
excédant
mécréant
prenant
suivant
exigeant
médisant
pressant
surprenant
existant
méfiant
prétendant
survenant
exposant
mordant
prévenant
survivant
flagellant
mordicant
prévoyant
tendant
fleurissant
mourant
puissant
transcendant
florissant
naissant
ravissant
vaillant
fuyant
nourrissant
reconnaissant
versant
gémissant
obéissant
répondant
vivant
gérant
odoriférant
resplendissant
voyant
Les antre» terminés en ENT.
absent
convergent
impertinent
négligent
abstinent
décent
impotent
occident
accident
déponent
imprudent
opulent
adhérent
différent
impudent
orient
adjacent
diligent
incident
patent
adolescent
dissident
incohérent
patient
affluent
divergent
incompétent
péniient
agent
dolent
inconscient
permanent
antécédent
efficient
inconséquent
précédent
apparent
éloquent
incontinent
prééminent
ardent
émergent
inconvénient
président
astringent
éminent
indécent
prudent
coïncident
émollient
indigent
récipient
compétent
équipoUent
indulgent
réfringent
concurrent
équivalent
inhérent
régent
confident
escient
innocent
résident
confluent
évident
insolent
subséquent
conscient
excellent
intelligent
succulent
conséquent
expédient
intermittent
su réminent
content
fervent
jacent
turbulent
continent
imminent
latent
urgent
contingent
impatient
mécontent
violent
Les mots terminés en ant^ et cela contrairement à leur déri^ vation latine en ens^ sont, comme on voit, les plus nombreux.
Si Ton compare ces mots en les ramenant à leur conjugaison latine respective, on voit qu'aucune règle fixe n'a présidé à leur formation ; exemple :
2*» Conjugaison : plaisant, répondant et abstinent, permanent
— — contenant et continent
— * — ascendant, belligérant et antécédent, intelligent 3* Conjugaison : confiant et confident
— — suivant et conséquent __ __ déposant et déponent
4® Conjugaison : avenant, inconvenant et inconvénient, expédient
— — amollissant et émollient
Mots en ent prononcés différemment^ bien qu'écrits de même.
aflluent, adj.
un expédient
convergent,adj.
un équivalent
excellent, adj.
négligent, adj.
émergent, adj.
un président un résident
ils affluent ils expédient ils convergent ils équivalent ils excellent ils négligent ils émergent ils président ils résident
violent, adj.
un couvent un confluent
évident, adj.
divergent, adj.
un parent
coïncident, adj.
content, adj.
ils violent elles couvent ils confluent ils évident ils divergent ils parent ils coïncident ils content
Bossnet, lors des discussions préliminaires pour le Dictionnaire de l'année 1694 (voir App. C, p. 70), frappé déjà de l'incohérence de l'orthographe des adjectifs et des substantifs terminés les uns en ant^ les autres en ent, cherchait le moyen de parvenir à une sorte de régularité. Il proposait à cet effet de maintenir au participe présent, ainsi qu'au gérondif, la forme exclusive ant (1) et de donner à tous les autres, qui lui semblaient provenir pour la plupart de participes latins en ens, la forme ent.
Contrairement à ce sage avis de Bossuet, qui voulait l'uniformité, l'Académie inscrivait dans son Dictionnaire près de la moitié des adjectifs et substantifs verbaux (voir le tableau
(1) Dans les quelques pages autographes de Bossuet , que j'ai parcourues à la Bibliothèque impériale, on remarque, au contraire, une tendance naturelle à remplacer Ve par Va, conformément à la prononciation. Ainsi , presque toujours il écril, comme Corneille, vanger, vangeance, atantion, atantif^atantats^ cepandant , commancer^ etc. Fénelon, à toutes ses éditions, écrit les Avantures de Télémaquey et Racine écrit aussi avanture^ vanger, vangeance.
page 41) avec la désinence ant^ bien qu'ils fussent de formation en ens^ tels que : affligeant^ agissanty ascendant^ assistantj assujettissant j attenant ^ attrayant^ avenant ^ bietidisant^ bienfaisant^ bienséant^ cédant^ etc.
Mais comme dès cette époque Fadjectif verbal et ce qu on peut appeler le substantif verbal se formaient ainsi, au fur et à mesure du besoin, sur le participe présent français, toujours en anty et que depuis presque tous les mots semblables, de nouvelle formation, ont pris constamment cette même terminaison en ant , il en résulte que le nombre des mots de ce genre terminés en ant est devenu et devient de jour en jour de plus en plus dominant.
On peut donc se croire fondé à les ramener tous à un seul et même type en ant, ce qui épargnerait l'obligation, souvent si pénible, d'établir une distinction entrer orthographe du participe présent et celle de Tadjectif verbal ou du substantif verbal.
Le petit nombre de mots en ent^ formés directement du latin comme gent de gens, ou de neutres en entum^ comme testament^ monument ^ de testamentum^ monumentum^ et nos adverbes en ment tous par e, à cause de la racine mente, feraient seuls exception à la règle de Ya remplaçant e\
Enfin l'Académie examinera s'il ne conviendrait pas de ramener à une seule et même orthographe les mots ayant leur désinence en ance et ence.
Tous les substantifs dérivés des verbes de la première conjugaison latine se terminent par ance : abondance, assonance, consonance, extravagance, etc.
Pour les mots dérivés des verbes de la deuxième conjugaison, le plus grand nombre se termine en ence; cependant l' Acamie écrit : abstinence et clairvoyance, adhérence et bienséance^ évidence et condoléance, éminence et complaisance, dissidence et dépendance, déshérence et déplaisance, présidence et surséance; enfin elle écrit diversement les dérivés d'un même verbe {tenere, tenens), contenance et continence.
Pour les mots dérivés de la troisième conjugaison, la moitié s'écrivent par anceet par ence^ sans motif apparent : adolescence et assistance j concupiscence et concomitance , confidence et confiance^ conséquence et consistance^ convalescence et descendance^ crédence et croyance^ conférence et croissance^ décadence et déchéance^ désinence et défiance.
Pour les mots dérivés de la quatrième conjugaison, ils se bornent à 6 ou 8 et présentent la même anomalie : audience et convenance, conscience et disconvenance^ expérience et souvenance.
Ainsi, par ces modifications ou plutôt ces rectifications, la grammaire, débarrassée d'une foule d'exceptions et de fatigantes minuties, deviendra plus facile à apprendre, et rendra plus facile à TAcadémie l'obligation d'en rédiger une. C'est peut-être aux fastidieux détails qui surchargent encore cette œuvre, confiée d'abord à Régnier des Marais, qu'on doit, du moins en partie, attribuer son ajournement.
