CHAPITRE

Istimic de Suez.

Port-Saïd. — La côte, à Port-Saïd, est formée par une magnifique plage de sable sur laquelle on voit des coquilles variées appartenant aux genres pétoncle, bucarde, solen , macre, venus, cythérée, anatine, plicatule, pourpre, tonne, fuseau. Dans certains points, ces coquilles, apportées par la vague, s’amoncellent en si grande quantité qu’elles forment de véritables bancs. A peu de distance du rivage, est le lac Menzaleh, dont les bords ainsi qu’une partie de la surface (car ce lac, dans beaucoup d’endroits, est peu profond) sont couverts de salicornes frutescentes dont quelques-unes atteignent 1 mètre et même 1“,50 de hauteur. Cette plante est une précieuse ressource pour la population naissante de Port-Saïd : on en fait du feu , des fascines pour élever des buttes et soutenir les terres, etc. Un salsola, un suæda et un statice, qui croissent aussi dans les sables environnants, voilà, avec les salicornes, à quoi se réduit toute la végétation de Port-Saïd.

De la présence du lac Menzaleh dans le voisinage de Port-Saïd, il semble résulter que cette localité doive être malsaine et le foyer de fièvres intermittentes ; mais l’observation démontre qu’il n’en est rien. Sur le lac Menzaleh, vivent un grand nombre d’Arabes ichthyophages; or ces Arabes jouissent de la meilleure santé et ne sont jamais tourmentés par la fièvre intermittente. Depuis deux ans, il y a en outre à Port-Saïd une population moyenne de 100 à 150 Européens, et aucun cas de fièvre ne s’est produit. Ajoutons qu’on ne voit pas là l’ophthalmie, qui est si fréquente à Alexandrie; le médecin de Port-Saïd et sa femme étaient même atteints, dans celte dernière ville, d’une ophthalmie rebelle, qui s’est promptement gué- 1861. — Courbon. 2

rie à Port-Saïd. Ce fait et biea d’autres du même genre que j’ai observés prouvent que, dans beaucoup de cas, l’ophthalmie d’Égypte est due aux poussières irritantes, principalement calcaires, qui voltigent dans l’air, et qui sont si communes dans cette contrée, principalement à Alexandrie.

Du lac Menzaleh à El-Canthara. — Au delà du lac Menzaleh, le terrain, jusqu’au campement d’El-Canthara, est sablonneux, ou bien, ce qui est plus fréquent, le sable se trouve mêlé à une trèspetite quantité d’argile. Les principales plantes qu’on rencontre sont d’abord le suœda vermiciilata (Forsk.), le traganum nudatiim (Del.), V lialocnemum strobilaceum (Bieb.), le nitraria tridentata (Desf.) , et le statice pruinosa (Lin.), déjà mentionné à Port-Saïd ; puis, plus loin, apparaissent de véritables bois formés par le taraarix pasaerinoides (Del.).

D' El-Canthara à Tousoun. — Après avoir quitté El-Canthara, si l’on suit toujours le tracé du canal , on entre bientôt dans le lac Balah (lac des Dattes) , qui est desséché ; mais , avant d’atteindre le lac , on passe d’abord sur le pont du Trésor (El-Canthara-el-Kraisné), sous lequel ou plutôt à l’endroit duquel passait autrefois la branche pélusiaque du Nil. Le sol, dans cet endroit, est un limon fendillé, épais de 0,30 à 0,60 centimètres, et au-dessous de ce limon est une argile marneuse. Les plantes qui s’y montrent sont des salicornes frutescentes à grandes dimensions. Quant au lac lui-même, il est formé par une sorte d’argile et de sable où croissent de grandes salicornes et le suœda vermiciilata. Ajoutons que le sol, en s’exhaussant de temps à autre, constitue des sortes de petits ilôts recouverts de tamarix et de nitraria.

Au lac Balah succèdent des dunes renfermant de gros tamarix, le traganum nndatum (Del.) et Vanabasis articulata (Moq.), qui, dans cet endroit, forme de beaucoup la plante prédominante.

Enfin on atteint bientôt la berge du lac Timsah, dont le sol sablon-

neux est jonché d’un grand nombre de petits cailloux roulés et de nombreux fragments comme d’un calcaire siliceux.

Le lac Timsah est profond et en grande partie desséché. On y rencontre des bouquets de tamarix, quelques joncées et quelques tiges à'arundo donax.

Tousoun. — Près du lac Timsah, sur un point élevé et parfaitement plan, est le campement de l’isthme, la ville naissante de Tousoun, ainsi nommée en l’honneur du fils du vice-roi d’Égypte. A l’époque où nous visitions l’isthme, on y voyait déjà plusieurs maisons en pierre, et un grand nombre de tentes alignées dans différents sens, de manière à former une série de rues parfaitement régulières. La plus grande propreté régnait dans le campement de Tousoun, qui, lors de noire passage, comptait environ 400 travailleurs. Bien que situé dans le voisinage d’un lac en grande partie desséché, Tousoun est parfaitement salubre; carie lit du lac n’est nullement fangeux; il a, sous ce rapport, de nombreux traits de ressemblance avec les terrains inondés par le Nil. Le médecin de Tousoun m’a assuré qu’il n’avait encore constaté que quelques cas de fièvre typhoïde et de dysentérie', et qu’il n’avait pas observé le moindre symptôme de l’affection paludéenne.

De Tousoun à Gebel-Geneff. — Au sortir de Tousoun, en suivant toujours le tracé du canal, on parcourt un soi sablonneux dont la flore est à peu près celle des dunes qui précèdent le lac Timsah; puis on arrive à une sorte de marais desséché, à sol argilo-sabîonneux salifère, offrant quelques salicornes, tamarix et suæda.

Immédiatement après, viennent les lacs amers, qui sont également desséchés, et dans lesquels toute trace de végétation a disparu. Ces lacs, qui, de même que ceux dont nous avons déjà parlé, sont audessous du niveau de la mer, ont leur surface irrégulière et raboteuse, et ressemblent à un vaste étang glacé; le sol résonne à la manière d’une voûte et craque sous les pas absolument comme lors-

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qu’on marche sur les glaçons anfractueux d’un lac congelé. Ce sol est formé de sel marin auquel se trouvent mélangés du sulfate de chaux lamellaire ou en prisme, et un peu de sable et d’argile.

Quand on quitte les lacs amers, on entre dans un sol sablonneux où l’on trouve des plantes qui ne se sont pas encore montrées. C’est ainsi que l’on rencontre les fagonia glutinosa (Del.) et arabica (Lin.), et une crucifère intéressante, le zilla mijagroides (Forsk.), que j’ai retrouvé plus tard dans le désert de Cosseir à Keneh. On arrive enfin au troisième campement de l’isthme, celui de Gebel-Geneff , qui emprunte son nom aux montagnes calcaires situées dans son voi-sinage.

De Gebel-Gerïeff à Suez. — Le sol qui suit Gebel-Geneff est plat et encore sablonneux, mais il acquiert une plus grande dureté et est mélangé d’un peu d’argile. Dans cette plaine, croissent Vacacia seyal (Del.), qui est le plus souvent rabougri, Vochradenus baccatus [Del.), et quelques graminées. A mesure qu’on s’approche de Suez, le sol présente de plus en plus de consistance; il devient formé de tout petits cailloux roulés qui constituent un véritable gravier. On ne trouve guère dans ces lieux qu’une seule plante, le zygopliyltum microcarpum (Thumb.), qui se montre jusqu’à Suez et qui se voit du reste partout sur les bords de la mer Rouge. /

Suez. — Le terrain, à Suez, est parfaitement plat, et, comme la marée est ici de 1“,50 à 2 mètres, il en résulte que la mer découvre dans une grande étendue; aussi rencontre-l-on fréquemment aux environs de Suez des flaques d’eau laissées par les grandes marées, mais le fond de ces flaques d’eau est formé par un gravier entièrement exempt de vase. Ici pas de végétaux, pas de salicornes ni de suæda, pas de ces algues qui abondent plus bas dans la mer Rouge. C’est incontestablement grâce à cette absence de végétation et à cette nature du sol que la petite ville de Suez est un des points les plus salubres de la mer Rouge. On n’y observe, ainsi que je l’ai appris

du D*" Bouteille, médecin sanitaire, que les maladies qui se voient sur les points les plus sains de l’Europe; toutefois la fièvre typhoïde et la dysenterie s’y montreraient peut-être avec une fréquence proportionnellement plus grande. Mais la fièvre intermittente y serait très-rare.

Conclusion.

Il résulte de la rapide exposition que nous venons de faire, que l’isthme, dans l’endroit où se creuse le canal, est une localité salubre, bien qu’il y ait dans certains points des apparences d’insalubrité. Mais, lorsque le grand canal maritime sera achevé, cette insalubrité apparente n’existera même plus; car les lacs, en partie ou entièrement desséchés, qui seuls paraissent des endroits malsains, seront transformés en véritables mers intérieures, reliées à la mer Rouge et à la Méditerranée par l’œuvre gigantesque qui s’accomplit.