LES ILES SALOMON ANGLAISES

Les îles de l'archipel Salomon administrées directement par l'Angleterre s'alignent en deux rangées : au Nord-Est, Choiseul, Ysabel et Malaita ; au Sud- Ouest, la Nouvelle-Géorgie, Guadalcanar et San Christoval. Ce sont de hautes terres (2 440 m. à Guadalcanar) qu'accompagnent de nombreuses petites îles et des récifs coralliens, largement développés à l'Est d' Ysabel. Leur superficie est de 28 479 kilomètres carrés. D'assez nombreux volcans dorment ou ne sont que des soufrières : tels sont ceux des îles Vella Lavella, Narovo (Eddystone), Russell, Murray et Savo (fig. 49). Celui-ci flambait à l'arrivée des Espagnols.

Situées entre 5° et 11° latitude Sud, les îles Salomon ont un climat chaud et humide. De grandes forêts les couvrent, où se pressent les palmiers, les ébéniers, les santals, les figuiers banyans, et dont le sous-bois est un taillis touffu de bananiers et de fougères arborescentes, hautes de 10 à 15 mètres. Les côtes sont bordées d'un rideau de cocotiers, interrompu seulement à l'embouchure des rivières par l'épaisse mangrove à demi noyée des palétuviers.

On évalue les indigènes, Mélanésiens féroces et anthropophages, à quelque 150 000. On les a longtemps recrutés pour les plantations du Queensland, et on les recrute encore pour les Fiji. En certains points, comme aux îles Rennell et Bellona, ils sont mélangés de Polynésiens. Les Blancs sont environ 500, et les Asiatiques, quelques dizaines.

Les îles Salomon, auxquelles on rattache Ongtong Java et l'archipel Santa Cruz, sont sous le protectorat de l'Angleterre. Un commissaire résident, dépendant du gouverneur des Fiji, haut-commissaire du Pacifique occidental, est établi à Tulagi, îlot voisin de l'île Florida (Gela).

L'archipel n'a qu'une très faible valeur économique. Le sous-sol, qui renferme du cuivre, n'est pas exploité, et les plantations sont peu étendues. Quelques maisons de commerce exportent les fruits tropicaux, les produits de la mer, le bois de santal et surtout le copra.

A 250 kilomètres au Nord-Est de Choiseul, Ongtong Java (groupe de Lord Howe), un des plus vastes atolls du Pacifique, dessine le contour d'un rein dont le diamètre atteint 80 kilomètres et dont la circonférence dépasse 200. Les quarante ou cinquante îlots sont peuplés de Polynésiens, mêlés de Micronésiens.