LES TEMPÉRATURES

Dans un grand bassin comme le Pacifique, la température des eaux se rapproche, surtout dans l'hémisphère austral, le plus océanique, de l'état théorique. Les isothermes s'écartent moins que dans l'Atlantique des parallèles de latitude. Tout le système est d'ailleurs remonté vers le Nord, où se fait sentir, surtout en été, l'influence des terres qui se rapprochent ; l'équateur thermique qui, dans l'été boréal, se maintient au-dessus de l'équateur géographique, ne le dépasse que de peu au Sud pendant l'été austral. Dans les basses latitudes, les eaux les plus chaudes sont à l'Ouest, où aboutissent les deux courants équatoriaux, et aussi à l'Est sur la côte de l'Amérique centrale et du Mexique, où arrive le contre-courant équatorial. Les latitudes moyennes de l'hémisphère Nord sont aussi plus chaudes à l'Occident : c'est l'effet d'un courant chaud d'un côté, d'un courant frais de l'autre ; mais le phénomène inverse se produit dans les latitudes relativement élevées, par suite de la présence à l'Ouest d'un courant froid. Dans l'hémisphère Sud, même au voisinage de l'équateur, les isothermes, le long de la côte américaine, remontent au Nord sous l'influence refroidissante du courant de Humboldt.

L'air, en principe, devrait être en équilibre thermique avec l'eau ; mais il est plus impressionnable, par suite de sa faible capacité calorifique, et beaucoup plus mobile. De plus, si les terres océaniennes ne sont pas vastes, elles sont nombreuses, ce qui est la source d'anomalies parfois très localisées. Même des îles minuscules troublent la distribution des températures. Des plages éblouissantes des atolls et des eaux surchauffées des lagons monte, dans une vibration de lumière, une colonne d'air chaud ; elle troue le voile de vapeurs qui, au voisinage de l'équateur, cache souvent la coupole céleste, et, dans le ciel ouvert, l'image de l'île se dessine, comme au fond d'un puits aérien, en un cercle d'azur.

Du côté de l'océan Austral, l'action égalisante de l'immense étendue marine se fait sentir, mais dans le sens du refroidissement. A latitude égale, il fait plus froid au Sud qu'au Nord ; c'est surtout l'été qui est moins chaud. Ainsi, comme pour les eaux, le système des isothermes de l'air est remonté en latitude. L'équateur thermique aérien, qui quitte Mindanao par 5° latitude Nord, atteint la Californie par 23° ; toutefois, dans le centre du Pacifique où domine l'influence océanique, il fléchit jusque vers 12° latitude Sud. Les isothermes de l'air ont à peu près les mêmes anomalies que celles de l'eau.

Lr' ATMOSPHÈRE ET LES EAUX.