CHAPITRE VII

LE CONTINENT AUSTPxALIEN

Australie, Tasmanie et Nouvelle-Guinée reposent toutes trois sur un socle sous-marin dont la profondeur ne dépasse pas 200 mètres. Entre l'Australie et la Tasmanie, le détroit de Bass, large de 200 kilomètres, n'atteint pas 100 mètres de profondeur, et le détroit de Torres, qui sépare, sur 160 kilomètres, la Nouvelle- Guinée du continent, a en général des fonds d'une vingtaine de mètres.

Le continent australien, « l'île continent », étend — Tasmanie comprise — entre 10°4i' et 43°39' latitude Sud ses 7 701 190 kilomètres carrés, superficie presque égale à celle des États-Unis. Du Nord au Sud, depuis le cap York, on compte 3 200 kilomètres jusqu'au promontoire Wilson et 3 600 jusqu'à l'extrémité méridionale de la Tasmanie, et on en mesure, de l'Ouest à l'Est, 3 800 du cap Nord-Ouest à la pointe du Danger.

L'Australie figure un rectangle bombé au Nord et à l'Est, et qui rappelle les deux autres continents austraux par l'évidement de sa côte Sud-occidentale, par son allongement et son amincissement vers le Sud-Est, et surtout par sa masse, toute d'un seul morceau et que n'entame aucune mer intérieure. Les presqu'îles, rattachées par une large base au tronc continental, semblent plutôt des excroissances de ce tronc que des membres articulés. Le tout constitue un ensemble épais, massif, lourd et fruste, « un bloc à peine dégrossi1 ».

Le relief a, lui aussi, quelque chose d'incertain et d'inachevé. Des montagnes bordent de près la côte orientale : la Great Dividing Range, chaîne dite de partage des eaux. Partage bien inégal, car plus des neuf dixièmes du continent sont du même côté, plaines et plateaux, dont seules quelques hauteurs isolées percent la surface. L'Australie est le moins élevé de tous les continents'2. Les pentes convergent vers le centre, où le lac Eyre est à 11 mètres au-dessous du niveau de la mer.

Relief excentrique, relief insuffisant, tels sont les deux traits caractéristiques de la topographie australienne. Leur influence, unie à celle de la forme massive et des vastes dimensions du continent, a fait de l'intérieur un désert. Le cœur du pays a depuis longtemps cessé de vivre. Comme les astrées qu'on rencontre sur les rivages de ses chaudes mers tropicales, blocs de corail recouverts d'une gelée vivante, l'Australie, dont les bords palpitent d'une vie intense, a un cœur de pierre.

1. Élisée Reclus, Nouvelle Géographie universelle, XIV, p. 172.

2. Altitude moyenne des continents : Australie, 210 mètres ; Europe, 330 mètres ; Amérique du Sud, G50 mètres ; Afrique, 660 mètres ; Asie, 1 010 mètres.

LE CONTINENT AUSTRALIEN