VIL — LE TERRITOIRE DU NORD
L'immense Territoire du Nord (Northern Territory) est à peu près désert. Ses 1 355 652 kilomètres carrés ne portent, en dehors de 20 542 indigènes, que 4 246 habitants, un par 335 kilomètres carrés, beaucoup moins qu'au Sahara (densité kilométrique, 0,003). Il a appartenu de 1863 à 1911 à l'Australie méridionale, à qui il a coûté très cher et qui l'a cédé au Commonwealth. A deux reprises, on y a vu accourir quelques milliers d'immigrants, dont nombre de Chinois : de 1870 à 1872, lors de la découverte de l'or, et en 1887 et 1888, quand ont commencé l'exploitation des terrains aurifères d'Arltunga et la construction du chemin de fer de Palmerston à Pine Creek ; la population était alors de 7 533 personnes. Mais l'essor deux fois renouvelé du pays n'a pas eu de lendemains : en 1926, il avait 959 habitants de moins qu'en 1861.
Le Territoire du Nord, depuis 1926, est divisé en deux provinces, séparées par le 20e degré de latitude Sud : l'Australie septentrionale (North Australia), capitale Palmerston, et l'Australie centrale (Central Australia), capitale Alice Springs. Toutes deux sont administrées par un résident-gouverneur, assisté d'un Conseil consultatif.
L'intérieur. — Le Territoire du Nord se compose d'un vaste plateau déseïtique, prolongé par la presqu'île de la Terre d'Arnhem.
La région intérieure, qui s'abaisse peu à peu de 800 mètres jusqu'à 200. est sillonnée de chaînes orientées approximativement de l'Ouest à l'Est. Au-dessus de la dépression où le lac Amadeus étend, en un long ruban de 225 kilomètres, sa nappe liquide de 880 kilomètres carrés, réduite parfois à une plaine de sel. les monts Mac Donnell se dressent, sur 650 kilomètres, jusqu'à 1 500 mètres; après
LES ÉTATS AUSTRALIENS
Alice Springs, ils sont continués vers l'Orient par la chaîne Strangway, où est Arltunga, puis par les chaînes Harts et Jervois. Au Sud, la Finke a creusé des gorges grandioses dans la James Range. Ces montagnes sont bien arrosées, mais les creeks qui en descendent et dont les eaux chantantes ont réjoui l'oreille de plus d'un voyageur se taisent une fois en plaine et meurent, bus par l'air et le sol.
La ligne du télégraphe transcontinental (Ouerland Telegraph) d'Adelaide à Palmerston, qui passe à Alice Springs, Barrow, Tennant's Creek et Daly Waters, coupe les chaînes Forster, Davenport, Mac Douall et Short et suit l'Ashburton Range à travers les plaines de Sturt. Coulées et dunes de sable, champs de pierres, fourrés de mallee, de wilga et de spinifex, basses collines dont le profil horizontal domine, du haut de falaises de roche vive, la mer bleuâtre du scrub, creeks assé- I chés, cuvettes d'évaporation tapissées de cristaux de sel étincelants, telles sont les solitudes de l'intérieur, si tristes sous l'éclatante lumière du soleil tropical. Quelques éleveurs de bœufs se sont pourtant fixés dans les plaines herbeuses de la Victoria, qui se déverse dans la mer de Timor par le Queen's channel, et autour de Borraloola, dans la vallée de la Mac Arthur, qui débouche dans le golfe de Carpentarie, en face de l'archipel Sir Edward Pellew.
La Terre d'Arnhem. — Une profonde coupure, suivie en sens inverse par la Daly, tributaire d'Anson Bay, et la Roper, qui finit dans Limmen Bight, sépare le plateau intérieur de la Terre d'Arnhem. Les deux vallées, bien arrosées par la mousson, possèdent de vastes pâturages, mais les termites et les moustiques rendent la vie difficile aux rares colons.
La Terre d'Arnhem, plateau de vieilles roches ne dépassant guère 200 mètres, se termine sur la mer d'Arafura par un rivage très découpé, fragment d'une côte de 1 674 kilomètres. A l'Est, la pointe d'Arnhem s'avance entre l'archipel Wessel et Groote Eylandt. A l'Ouest, la péninsule de Cobourg, creusée par Port Essington et prolongée par les îles Melville et Bathurst, enserre le golfe de Van Diemen. A l'entrée se creuse Port Darwin, sur lequel a été fondée, en 1870, Palmerston, par 12°28' latitude Sud. De là partent deux câbles sous-marins pour Banjoewangie (Java).
Le développement économique. — La valeur économique du Territoire du Nord n'est encore qu'une espérance : plus de la moitié des terres est inoccupée.
Quelque temps, on a cru aux mines, mais l'or n'a pas donné ce que l'on espérait ; l'étain le dépasse, sans compter pour beaucoup. Les richesses minérales abondent certainement, mais leur dispersion en retardera longtemps l'exploitation.
Après le mirage minier, ç'a été le mirage agricole. Le territoire devait être la terre d'élection des cultures tropicales, une sorte de « colonie métropolitaine » pour l'Australie. Toutes ces cultures sont en effet pratiquées, mais sur une échelle infime (156 ha.). L'hostilité contre les travailleurs noirs et jaunes a jusqu'ici paralysé les efforts des colons.
L'avenir prochain, c'est l'élevage du gros bétail, dont les 970 342 têtes placent ce pays pauvre immédiateme nt après le Quecnsland, la Nouvelle-dalles et Victoria. L'intérieur est plus riche qu'on ne l'avait supposé.
Les voies de communication sont rudimentaires. Le seul chemin de 1er est celui de Palmerston à Emungalan, amorce, sur 320 kilomètres, du Transcontinental Nord-Sud.
l'australasie.
Tropical pour les quatre cinquièmes, condamné peut-être par la nature à l'emploi de la main-d'œuvre de couleur, que la Fédération repousse de toutes ses forces, tournant le dos à l'Australie vivante, abondant en steppes arides, à peine peuplé et se dépeuplant même, le pays végète au jour le jour sans profits et sans gloire. Pas de présent, et un avenir encore incertain.
Mais, quand le Transcontinental sera construit, quand une ligne venue du Queensland établira une communication directe avec les États riches et peuplés, quand le problème du travail sera résolu d'une manière libérale et pratique par l'introduction des coolies indiens ou peut-être des colons méditerranéens, les perspectives d'avenir changeront sans doute. C'est que le Territoire du Nord n'est qu'à quelques jours de navigation de cette Asie Sud-orientale qui porte la moitié de l'humanité et qui sera un des grands marchés des temps futurs. C'est aussi qu'un jour les chemins de fer asiatiques mettront le pays plus près de l'Europe qu'aucune autre région de l'Australie. Sa situation géographique, qui l'isole aujourd'hui en dehors des routes de commerce, en fera alors la fenêtre ouverte sur le monde et la porte d'entrée du continent austral.
