LETTRE VI

Saiot-Pétersbourg, 48 mai 4826.

H est donc vrai, mon cher Xavier, sept cèiitâ Itettés me sé|>âreni de tabii paysl Sans autre motif ^ê le désic de compa^er et de connaître , je me suis brusquement arraché à mes habitudes et h ibes affections : mais aUrai-jé lé iéïûj^, âurai-je les moyens d'étàdier tes mœurs de cette nation, que de si loin je viens observer?

Arrivé depuis plusieurs jours à Pétersbonrg , mes

premiers regards ont demandé iin peuple à cette capitale factice dé lé Russie ; ils n'ont encore rencontré que des princes , des palais et des casernes. Çé ii'ést point ici , me dit-on , qu'il faut chercher des Russes. EU effet, lés nationaux sont, pour ainsi dire , {>erdos au milieu de cette foule de Livonlens, de Lithuaniens, d'Estoniens, de Finois et d'étrangers de toute espèce qui composent cette colonie. Eh bieni puisque des circonstances, qu'il ne dépend pas de moi de changer , me forcent k séjourner dans cette ville improvisée; puisqu'il faut se résigner i n'avoir pour objets d'étude que ces magbiflqiies èi tristes conquêtes d'une civilisation hâtive, disputées & la îner par la puissance d'une seule volonté, nous visiterons ensemble^ ndon ami , ces innombrables édifices qui décorent Pétersbonrg sans le peupler , et nous nous arrêterons, surtout k ceux que des souvenirs historiques recommandent h notre curiosité.

lin homme qui fait ndouvoir i son gré des millions d'hommes peut contraindre des marais jusqu'alors impraticables h porter de pompeux monuihents , il peut fonder une ville immense ; la marche des siècles , l'agglomération des intérêts font seuls la véritable capitale d'un empire. Supposons un instant que dé graves circonstances, ou même quelque royal caprice , éloignent de Paris ou de Londres la cour de t'rance ou celle d'Augleterre ; les villes qu'elles auront choisies deviendront le siégé du gouvernement; Paris et Londres n'en resteront pas moins les capitaies de ces deux royaumes ; mais si le tsar se décidait aujourd'hui h changer dé résidence , peu d'années suffiraient pour que ce majestueux échafaudage s'écroulât ; et celte ville , que ne soutient point l'affection des peuples , deviendrait bientôt un simple port de commerce. Il lié m'appartient pas de prononcer dans ce grand procès, qui existera longtemps encore au sujet de Pétersbourg, entre le gouvernement et la vieille aristocratie moscovite ; ce n*est point h. moi de décider si cette création gigantesque a été trop payée par les sacrifices sans nombre qu'elle a coûtés h la Russie. Elle fut un calcul de la politique de Pierre I«>^, et, dans l'intérêt de son pouvoir, ce calcul était juste.

Si j'en crois des hommes qui ont parcouru les différente» capitales deTEurope, aucune ville ne peut être comparée k Pétersbourg. Je dois Ta vouer, mon ami , il est impossible de n'être pas frappé d'un étonnement mêlé d'admiration , à l'aspect de ces

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SIX MOIS EN RUSSIE

rues immenses doDt Tceil ne saurait mesurer la longueur ; de ces places , de ces quais , de ces larges canaux ouverts à la Newa ; de cette profusion de palais et d'édifices , élevés , comme par enchantemept, sur un sol fangeux qnll y a cent ans k peine des marais infects semblaient défendre contre les entreprises de Tliomme. La surprise est d*autant plus viveen entrantpar terredans Pétersbourg, qu'on y arrive comme par liasard. Cette ville n'est point dominée par des collines qui permettent de la découvrir, et les misérables cabanes en bois, éparses sur la route , ne font pas deviner l'approche d*une grande cité. On ne la soupçonne qu'au moment où ' Ton aperçoit les élégantes et fragiles maisons de campagne que le luxe a semées autour d'elle, dans un rayon de douze à quinze werstes. ( Il faut trois wersles et demie pour faire une lieue de France. )

Avant d'examiner en particulier chacun des édifices qu'il me faudra visiter , j'ai voulu prendre une idée générale de la ville ; je Tai parcourue dans toute son étendue , et tu auras jugé sans doute, dès les premières phrases do cette lettre , que si mes yeux ont été éblouis , mon âme n*a point été satisfaite. C'est qu'on se lasse bien vite de l'étonnemcnt et de l'admiration , c'est qu'on sent h chaque pas qn^il n'y a point ici de place pour le bonheur , car il n'y en a point pour la liberté.

Telle est, mon ami, la première impression que j*ai reçue; mais Je ne la donne point comme un jugement. Je me suis entouré d'hommes impartiaux et instruits, qui dirigeront mes observations; et je te communiquerai tous les renseignements que je pourrai recueillir sur les mœurs , les préjugés et les habitudes do la nation russe; je te ferai part des différentes modifications apportées, depuis quelques années, par le gouvernement lui-môme an système suivi jusqu'k présent : elles doivent amener des améliorations que le caractère connu de 4'empereur et les premiers actes de son règne semblent annoncer. Puisse l'entreprise extravagante et funeste de quelques hommes ne pas reculer , pour ce peuple , les jours de l'affranchissement qui , tôt ou tard , doivent se lever sur lui 1

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