SIX MOIS

{n'en brjsaDi leurs chaînes Fei^perear lepr doiiqpra la portion de terre que leurs aocôtres ODt cultivée ît que leurs bras fëcondent aujourd'hui. Ils se sont iccoutnmés à considérer comme uqe propriété ces ^amps oii dorment leurs pères, où sont nés leurs îDfaots : pour eux, être libre c'est posséder. 11 sera lifficilede leur faire comprendre que Tempereur ne )eat pas enlever ë leurs seigneurs la terre qui leur ippartient, et cç n'est pas Ik le moindre obstacle à eor affranchissement. Si, pourtant, un oukase du Donarque arrachait ï rari^tocrajie russe Tiempir^ ibsolo que Boris Goudonoff lui dpnna jadiç sur les )aysaDS , les seigneurs , propriétaires de terres pro- (actives, souffriraient peq de cette mesure, car ilorsUs auraient des férniiers au lieu d'avoir des erfs, et il est même probable que leur revenu 'augmentererait; mais ceux dont le patrimoine est tbelle a la culture seraient copaplétemeut ruinés , misqu'en possé^apt |a terre sans les paysans, ils mient (J^pouiliés de la seule partie de leur propriété qui compose leur fortune. C'est l'industrie de enrs esclaves, ou plutôt c'est la redevance qu'ils )6rçoiventsur les fruits de cette industrie,qui forme ear ricbesse, et î{ est évident au'une fois affranchi^ es paysans cesseraient de payer le tribut qu'ils loiîent maintenant au seigneur.

J'ai dit, moq ami , que les paysans sentaient Ip oalbeur de leur situation ; et cependant cette situaion n'est pas également piajhéureùse pour tous. )6iix qui appart|ennei)t gux seigneurs jouissant l'une grande fortune, ç'est-h-dirè poïssédant pluieors milliers de paysans, sont moins h plaindre iied^autre^. Gouvernés paternellement, ils n'ont oint à redouter Texcèç an travail , l'augmentation rbitraire des redevances , car leur nombre est assez onsidérable pour qu'une capitation modique sufise à tons les besoins, k toutes les fantaisies de leur A>Ure; mais le [lelit propriétaire , qui ne peut dis- <^r que de quelques centaines d'existences, livré, ommesOn riche voisin, k toutes les exigences du ^^f doit, pour trouver les moyens d'y satisfaire , Dposer de plus dpres obligations k ses esclaves, ^damnés alors -k un travail , parfois au-dessus de 'Ors forces , ces infortunés doivent compte de tous 'Qri moments, et le morceau de pain noir qui soueat lear misérable vie semble presque un vol fait « seigneur.

Le gouvernement recrute son armée en prenant n certain nombre d'hommes par cinq cents, soit or les serfs des propriétaires, soit sur les paysans ]

EN JIUS§IE. &!>!

libres de la couronne. Lorsque doit arriver Téppque du recrutement, |e propriétaire, afin de réparer ia perte qu'il va éprouver , se hâte de marier qpelqu^ serfs célibataires, çeux-lb, surtout, que leur âge appelle au service, et, quand ils s'éloignent du village, peut-ôire pour n'y plus revenir, ces jeunes esclaves, récemment accouplés, laissent du mojns au maître des espérances de remplacement.

On m'a fa jf connaître un usage qqi m'a paf il (ellemen( étrange, que j*ai longtemps hésité k J crplrg; mais, comme je n'ai aucune raison de suspecter |a bonne foi des personnes qui nie l'ont révélé , forçp m*a été de me rendre. On prétend que, lorsque (jans les terres d'un seipeur les mariages entre les serfe ont produit beapcoup pjus de fi||es que de garçopf, le propriétaire, appauvri par çe§ demi-cr^tipns (car les hompaes sont sa principale richesse), trouve aisément le moyen de {es rendre utiles. I| marie k des filles qubijes les enfqnli'méUes dont {'existence lui appartient; et, pour obtenir promptement {^ fruits qu'il ne pourrait espérer de ces hymens pr^ matures, il oblige le père de Tépoux eflfantin ^ remplir les devojrs de son filç jusqu'au moî^ent où celui-ci pourra s'en acquitter |pi-même. C'^st, diton , de tous les ordres que reçoit cet esclave , ce)(}j qu'il exécute avec le plus de plaisir. Ainsi , dans ce cas, (|ue j'aime à croire très-rare, le paysai; , cumulant des fonctions et des qualités bien distjqcles est k la fpjs l'aieul et le père des enfants de son fils, çt ceux-ci se trouvent réellement jes frères d|i mari de leur mère. On assure aus^i que ces époux ti^ partibuSj arrivés k l'âge où i|s peuvent prendre possession de leurs droits, (âcbeut de marier le pliis promptenaent possible les enfants dont les a gratifiés celui qui a rempli leur intérim , afin d'être obligéç k leur tour de rendre k leur fils le bpp ofiSce qu'jls ont reçu de leur père. Il résulte,, comme lu yojs"* de ce besoin qu'éprouve le seigneur d'une nombreuse population un ricochet tout-à-fait iripral. Voilb donc jusqu'où peuvent conduire des ins^tutions barbares!

Si le physique des honimes fournis k l'armée es| Tobjet d'un scrupuleux examen . on ne s'occupe guère du moral , parce qu'au régiment les moyens de correction ne manquent pas; aussi les seigneurs donnent-ils à l'armée tous \ès mauvais sujets qui se trouvent sur )eurs terres. Dans les années où il n'y a pas de recrutement, le propriétaire a encore là faculté de se débarrasser des hommes adonnés k des vices honteux , en les présentant an gouyernemefiL

SIX M(MS EN RUSSIE

qai les preod et lai doDDe un reçu. Ces hommes comptent en défalcation du nombre que le seigneur devra fournir plus tard. C'est ainsi que s*exp1îque la sûreté du voyageur dans ces immenses forêts, dans ces vastes plaines souvent inhabitées, oii les crimes pourraient être si communs, et se dérober si facilement à la vengeance des lois.

On répète sans cesse, mon cher Xavier, et j*ai avancé moi-même qu'en Russie il n'existe que deux classes, les maîtres et les esclaves; et pourtant cette assertion n'est pas rigonreusenvBot vraie; on état intermédiaire remplit, tant bien que mal, l'espace immense qui sépare Thomme qui peut tout de celui qui ne peut rien; et si celte classe n'est ni assex nombreuse, ni assez considérée pour qu'on l'aperçoive au premier coup d*œil, un regard attentif la fait découvrir. L'impératrice Catherine, dans Fintention de former un tiers-état en Russie, déclara par un oukase que tout paysan de la couronne ayant un pécule suffisant pour exercer une branche d*industrio pourrait quitter son village, aller s'établir dans une ville , et s'y faire inscrire sous le titre de mechechénine (bourgeois); la même faculu^ ayant été accordée aux affranoliis des nobles, le nombre des mechechénines s' accroît tous les jours. Viennent ensuite les trois classes de marchands, nommées première , deuxième et iromème ghïldes; c'est le prix de la patente qui assigne au marchand son rang dans Tune de ces classes. La première ghilde jouit h peu près des mêmes privilèges que la noblesse; il lui est permis de posséder des terres et des esclaves^ tandis que les deux autres ne peuvent acheter que dès maisons ou des biens sans paysans; c'esiïk que s'arrêtent aussi les droits desmechechémnes. Ceuxci sont obligés de fournir des recrues à l'armée, et de les présenter en nature; mais les marchands, en payant une certaine somme au gouvernement, sont affranchis du service effectif.

Il n'est pas rare de rencontrer, en Russie, des gentilshommes dont les pères sont encore esclaves; et voici comment s'explique cette bizarrerie. Par la protection d'un seigneur, l'enfant d'un paysan peut être placé dans une école militaire ; il y fait son éducation, en sort comme enseigne, entre au service , et le voila noble ! Ce qui peut paraître singulier, c'est qu'en lui adressant la parole ou en lui écrivant, on est obligé de lui dire : Vaché blahorodio, c'wt-a-dire, vous qui êtes d'une race noble; et pendant ce compliment on administre peut-être des coups de knout h la souche de cette noble race.

Bien que les privilèges de la première gbiUe des marchands soient assez étendus, comme ta as pu le voir, mon ami , et senibleraient devoir les rapprocher de la noblesse, il n'en existe pas moins ooe distance immense entre ces deux classes. L'éducation, les habitudes, le costume même des marchands, qui n'ont point encore renoncé à la longue barbe, enfin l'orgueil de rarislocraUe, tout les sépare. On ne saurait se figurer jusqo^oii va h finesse du marchand russe; chez loi Fesprit le plus délié se cache sous les apparences d'une bonhœiie na!ve. Pierre I^ le connaissait bien , et lorsque ses conseillers l'engageaient h défendre aux joib le séjour dans ses états : t Non, non, répoodit-ll, qii% i viennent, qu'ils s'adressent ii mes barbuM, etvoos i verrez qu'ils ne feront pas longtemps des afEdr» i en Russie, t Eu effet, ils ont senti bien viteqa'b ne pouvaient pas lutter de ruse et d'adresse, et ik ont bientôt repris le chemin de la Pologne et de l'Allemagne. Les commerçants étrangers préCeodeol que, pour la finesse, un marchand russe vaut aa moins deux juifs.

Les magasins b prix fixes sont fort rares id, et l'acheteur doit se tenir en garde contre riafpodenle exagération des prix ; il faut , s'il veut être moiis trompé, qu'il offre d'abord le tiers, tout au plus, de la somme qu'on lui demande. Il m'est arrive d'obtenir pour 55 roubles un objet que le nurchand ne pouvait pas, disait-il, me donner h moins de 423.

Je m'arrête ici, mon cher Xavier. Un importai vient m'arrachcr au plaisir que j'éprouve à m'entretenir avec toi. C*est un jeune Livonien, qui fiut des vers français ; il veut , dit-il, causer avec moi littérature; cela signifie qu'il veut me lire ses las. Je me résigne, et je renvoie à demain les renseigoements que je dois te donner maintenant sur la ao-

••« ♦•«•«• •••••^••••••••••••••••m»»9»mm909»f*»f •%••*— i

LEITRE XII.

Péiersboargjaia 4SiS.

Je prévois, mon ami, qu'aujourd'hui j'aurai pn de temps à te consacrer. Dans quelques lieuns, k corps de l'impératrice Elisabeth doit entrer ds»

Jigitized by

six Mois EN RUSSIE.

^étersbourg; il me faudra contempler ce Irisle et najestoeax spectacle, dont je te rendrai compte lans ma prochaine lettre ; et, pour qe rien perdre les instants qui me sont laissés, j'entre en matière ;ans préambule.

La noblesse russe est divisée par classes, au lombre de quatorze ; elles sont toutes assimilées k in grade militaire ; la quatorzième correspond au ^rade i'enseigne, et Ton remonte ainsi jusqu'au ^aog de feldrmaréchal, qui forme la première. Cette issimilation , k laquelle n'échappent pas même les remmes qui occupent quelques charges i la cour, >frre un spectacle assez singulier : les demoiselles d^hoDueur ont, je crois, le rang de capitaine; de sorte que toute la noblesse est transformée en un JDOombrable régiment, et Tempire en une vaste caserne. Dans ce pays, tout noble qui veut jouir des prérogatives attachées à sa naissance doit être au service , soit civil , soit militaire. Cette obligation fat imposée h la noblesse par Pierre 1®^, et ceui qui refusèrent de s'y soumettre furent déclarés déchus de leur rang ; ils sont soumis au recrutement comme les simples paysans; ils labourent leurs terres, mais il leur est interdit de posséder des esclaves. Le gentilhomme russe commence ordinairement par entrer au service militaire, et, lorsqu'il est parvenu au grade de colonel, s'il ne veut pas suivre lar carrière des armes, il obtient un rang civil équivalent au grade supérieur à celui qu'il abandonne; alors il brigne un emploi de gouverneur ou de vice-gouverneur d*ane province, ou quelque place éminenle dans les douanes, et, chose remarquable, il prend en fort peu de temps l'esprit de son nouvel état. Pour lui, c'est un moyen de faire ou de rétablir sa fortune ; car, ainsi que je te Tai dit, le désinléressemeal n'est'pas la vertu des administrations russes.

Depuis plusieurs années, les affaires des seigneurs sont fort dérangées. L'eitportation des grains a été peu considérable; dans un assez grand nombre de gouvernements, les paysans, bercés sans doute par de lointaines espérances , se refusent h payer les redevances que le seigneur a le droit d'exiger d'eux ; ils ne se révoltent point contre son autorité, mais ib affirment qu'ils n'ont pas d'argent, et celui qu'ils possèdent, ils le cachent : nienaces, prières, châliments y tout vient échouer contre cette indigence prétendue. Et cependant le besoin du faste, incurable maladie de ta noblesse russe, ne diminue pas avec les moyens de le satisfaire; les seigneurs alors ont recours au Lom/^arrf, établi par l'empereur'

Alexandre dans le louable but de les dérober ii la rapacité des usuriers. La couronne leur prête d'assez fortes sommas, ^ un intérêt modique; mais cet intérêt , ils négligent souvent de l'acquitter. : leur dette s'accroît d'année en année, et lé moment arrive où la terre qui servait de garantie devient la propriété du domaine. Les esclaves se trouvent ainsi paysans de la couronne : ils sont libres; et cette institution du Lombard, qui ne semble au premier coup d'œil qu'un établissement de bienveillance pour la noblesse, acquiert par la négligence des seigneurs une grande importance politique.

Il est împossible-.d'être piqs hospitalier que le seigneur russe; il recherche les étrangers, et surtout les Français ; mais ici, plus que partout ailleurs, il faut bien prendre garde de trop se confier k ces obligeantes démonstrations, qui ne sont souvent que d'aimables faussetés. Un étranger doit surtout éviter de se prodiguer; car, s'il s'abandonne d'abord aux affectueuses protestations dont il est l'objet, il se.prépare pour l'avenir de pénibles déceptions. Un Russe débute par se dire votre intime ami., bientôt vous devenez une simple connaissance, et il finit par ne plus vous saluer.

Nous avons remarqué ave^ ctonnemen t en France la faciKté, la grâce d'éloculion des Rosses dans un idiome étranger. L'étonoement cesse quand on a vu de près leur système d'éducation. Dhs l'âge le plus tendre, les enfants entendent parler français; à peine sont-ils en état de se livrer û quelques études, qu'ils sont confiés ^ un ouUhitel (précepteur) français ; c'est notre langue qui leur sert à exprimer leurs premières idées, c'est avec nos grands écrivains qu'elles se développent, et nécessairement elles en reçoivent une empreinte que rien ne saurait effacer. La langue russe d'ailleurs, mélange agréable de douceur et de force, donne ^ l'organe de la parole une flexibilité qui lui permet de se familiariser promptement avec toutes les consonnances; aussi les Russes prononcent-ils sans difficulté Tallemand et Tanglais , qu'ils apprennent également dès Tenfance. Mais ces idiomes, qu'ils possèdent parfaitement, sont pour eux d'un usage moins habituel que le nôtre : c'est le luxe de l'instruction ; la langue française est un besoin. Depuis quelque temps, l'éducation particulière est moins en vogue qu'elle ne l'était jadis ; on commence h y renoncer pour adopter le système de l'éducation publique, à la fois plus économique et plus: profitable par l'émulation qu'elle excite entre les élèves. Plusieurs pensionnats

SIX MOIS EN RUSSIE

Dnt été établis h Pétersbourg; ils. sont fondés et dirigés par des Français; les professeurs qui instroisent les. enfants, les modèles qii^)n met sons leurs yeux; les pensées que Ton confie h leur jeune intelligence, tout est français. Notre orgueil national doit être satisfait sans doute de cet hommage rendu il notre langue, k nos usages, k notre littérature; mais, en examinant ce système d'un œil philosophique, n'y trouyera-t-on pas de graves inconvénients? La distance qui sépare les hautes classes de la société de ce qu'on nomme le peuple est immense. Le mode d'éducation suivi pour les jeunes seigneurs ne sort- il pas encore it Taccrottre? ne détruit-il pas toute espèce de rapports entre eux et les classes inférieures? Tournure d'esprit, sentiments, langage, coutumes, tout est différent.. Et puis des professeurs étrangers peuvent-ils inspirei«h leurs élèves l'amour du pays? Peuvent- ils formçr des Russes? Je ne le pense pas; et j'ose croire que, pour rencontrer le véritable patriotisme, c'est chez le peuple qu'il faut le chercher. Le gouvernement paraît avoir fait cette réflexion ; car on parle en ce moment de la formation prochaine de collèges impériaux, ou la base de Téducatioa sera du moins en harmonie avec les mœurs, les lois et les fnstitutions du pays.

Quand j'ai dit, mon cher Xavier, que des professeurs étrangers ne pouvaient former des Husses, je ne crains pas d'avoir été trop loin ; et certes les exemples ne me manqueraient pas pour venir h Fappui de mon assertion. Serait-il bien difficile de trouver k Pétersbourg des hommes fort instruits, s*exprimant avec élégance en français, en anglais, en allemand , et qui seraient fort embarrassés d'écrire correctement quelques pages de russe? Non, sans doute; et je pourrais citer un très-grand seigneur, exerçant de hautes fonctions, qui , lorsqu'il doit rédiger un arrêté, le compose en français et le fait traduire par un secrétaire. J'avouerai, mon ami, qu'il est agréable pour un voyageur français de retrouver k sept cents lieues de son pays les habitudes, le langage et jusqu'aux plaisanteries de la France; mais , pour moi , ce n'est pas Ik ce que je viens chercher en Russie , et, en voyant ces Russes francisés, je me suis plus d'une fois écrié avec Déranger :

J'aime qn'uo Rosse toit Ruite , Et qu'nn Anglali soit Anglais , etc.

»M>IMMMM