LETTRE XV

Juin 4S26.

En sortant de la Bourse , mon cher Xavier , je me suis rendu à l'Arsenal , triple bâtiment non moins remarquable par sa triple architecture que par la prodigieuse quantité d'armes de toute espèce qu'il renferme et par les objets historiques qu'il offre à l'attention du voyageur : je rapprocherai donc ici, comme je l'ai fait dans mes excursions, ces deux ateliers de conquêtes si différentes.

Cet iounense établissement se compose de trois édificeë : le vieux et le nouvel Arsenal, et la Fonderie, qui les sépare. Chacun de ces édifices porte le cachet do l'époque qui l'a vu s'élever ; la Fonderie réunit le style gothique à l'étonnante solidité des constructions de Pierre -le-Grand; la richesse et la profusion des embellissements répandus ^r le vieil Arsenal montrent ce qu'était Tarchitecture sous Catherine et Elisabeth ; le nouvel arsenal se fait admirer par les nobles proportions de l'archi-

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lêotare grecque, qui distinguent, en générai ^ les bâlimcnts construits sous le rè^e d'Alexandre. Je ne m'arrêterai point à supputer le nombre de toises de ces vastes salles que nous allons parcourir ensemble; ce détail inutile usurperait un temps que réclament divers monuments dignes de uotre inférôt.

Le premier qui a'olTre k nos regards est un canon do %i pieds de long, pesant 47,455 livres et du calibre de 68 ; il a été fondu sons le règne d'Ivan- Vassilievitcb. A la prise d'Elbios, par Charles XII, le 5 décembre 4 703, ce canon tomba au pouvoir des vainqueurs, qui le transportèrent iStockolm : Pierre 1^ voyait avec une vive douleur ce trophée national entre les mains de ses ennemis, lorsqu'un étranger, nommé Primm, honoré des bienfaits de ce monarque et jaloux de lui témoigner sa reconnaissance, résolut de dérober ce trophée b la Suède. Après beaucoup de peines et d'innombrables sacrifices , il parvint k s'en emparer ; mais , pour cacher eott généreux larcin, il fut contraint de scier le canon en plusieurs morceaux, et c'est ainsi quil ramena sur une barque a Saint-Pétersbourg. Pierre \^^ fit ériger une statue équèstM en bronze 3i cet étranger dont le dévouement refusa toute autre récompense.

Non loin de Ib , on remarque les riches armures des anciens chevaliers Teutons , qui décoraient l'arsenal de Riga, et que la victoire a transportées à Pétersbourg.

Donnons, en passant, un coupd'œil à l'énorme drapeau des fltrélilz, suspendu à la muraille ; il représente l'enfer et le paradis. Dans l'enfer sont placés les Juifs, lesTalars , les Turcs, les Polonais, cnBn, tous les étrangers, qu'à cette époque on désignait soqs le nom d'Allemands ; les Slrélilz seuls peuplent le paradis.

Lb s'élève la statue en marbre de Catherine 11 : elle fut un présent du prince Orloff. A chaque pas on rencontre, dans PéterdM)urg, les monuments de la tendresse de Catherine pour ses favoris, ou de l'attachement qu'elle leur inspirait; c'est ainsi qu'elle fit bâtir pour ce même Orloff le Palais de Marbre, et que le Palais de la Tauride fut construit pour elle par Potemkin. C'était entre elle et scssous-despotes un assaut de libiTalité, un échange de cadeaux magnifiques dont la nation faisait les frais , mais qu'on lui permettait d'admirer.

Un objet plus intéressant appelle nos regards ; c'«st le cabriolet de Pierre \^^. 11 est monté sur des

ressorts et garni en dedans de drap vert ; rarrièretrain supporte une caisse qui renferme une nuchine ingénieuse, dont le mécanisme indiquait idèlement l'espace que le cabriolet avait parcouru. Ao moyen de cette machine, Pierre mesurait'Ies marais de la Lithuanie et les vastes déserts de la Sibérie, lorsqu'il les traversait pour marquer la place des villes que ^ puissance fondatrice voulait y semer.

Ce monarque , qui portait peut-être la simplicité jusqu'à l'excès dans ses vêtements et dans ses habitudes privées , étalait un grand luxe dans les cérémonies publiques : son char de parade, déposé maintenant à l'Arsenal , en offre la preuve. Sa forme est celle d'un antique char romain ; derrière le siège , la statue de Minerve très-richëment dorée , ainsi que ioutes les sculptures , s'élève an milieo des nuages : rinlérieur du char est couvert de lelours écarlate bordé de franges d'or. La recoooabsance de Catherine II a fait empailler et pilier devant cette voiture le cheval qu'elle niontait lorsqu'elle courut de caserne en caserne annoncer am soldats que Pierre lll avait cessé de r^er.

11 est impossible , mon cher Xavier , de ne pas éprouver un sentiment pénible à l'aspect de lliinombrable quantité de canons, mortiers, fusils, obusiers, pistolets de toutes formes et de toutes dimensions, entassés dans ces immenses bâtiments. Que de calculs, que d'efforts, que de travam l'homme a prodigués pour accroître ses misères! Comme si ses passions et ses infirmité ne suffisaient pas & sa destruction ! Je sens le besoin de quitter ces tristes lieux ; et , loin de tous ces outils de h mort , nous irons respirer ensemble dans les dâicicux jardins de Tsarskoê-Selo.

LETTRE XVr.

Juin 4 ISS.

La renommée du palais et '^des jardins de Tsarskoê-Seio est sans doute venue jusqu'k toi , moo ami : l'admiration des voyageurs a consacré ca lieux , que trois règnes ont empreints de leur magnificence. Cette royale habitation, située ï sx lieues de Pétersbourg, fut construite en 4744, di-

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près le plan da comte Rastrely ; jamais tant de luxe Q*ayaH ëlé prodigué : la dorure , réservée jus* qu'alors aux ornemeuts intérieurs des châteaux , (ouvrait le toit et toutes les corniches de celui-ci; et les regards étaient tellement éblouis, que, lorsque l'impératrice Elisabeth vint le visiter , accompagnée de sa cour et des ministres étrangers, l'ambassadeur de France lui demanda oii était Tétui qui devait renfermer ce précieux bijou. Peu d'années soifirent pour détruire en partie cette dorure, et Catherine Il ordonna que le faite fût peint en vert , comme le sont, en Russie, les toits de la plupart (kl maisons et des édifices. Des entrepreneurs offriren}, dit-on, 250,000 fr. pour qu'il leur fût permis de recueillir les parcelles d'or que le temps mil épargnées ; mais Catherine refusa, en répondant qu'elle n'était pas dans l'usage de vendre ses vieilles bardes.

Avant d^arriver au palais, on aperçoit, h gaurhe, Dn village chinois composé de quinze maisonnettes, que distinguent des ornements bizarres dans le goût asiatique; elles étaient habitées par les seortisans de Catherine, quand elle séjournait ï Tsarskoê-Selo ; aujourd'hui elles sont occupées, jorant les fêtes , par le corps diplomatique.

Sur la droite est situé le jardin , qu'un large canal sépare de la route : ce jardin , dessiné sous le règne d'Elisabeth, prilsèntait alors la monotone r^ularilé des anciens parcs français ; cette uniformité, qui décèle l'art et contrarie la nature, disparut ious le règne de Catherine II ; mais la métamor- }\me fat opérée avec discernement , et l'on con- «rra devant le château les allées droites qui corespondent à sa majestueuse architecture. Nous iTons si souvent, mon cher Xavier, pendant nos )romeoades à Saint-Pétersbourg , l'occasion de emarquer la magnificence intérieure des palais, |ue je ne décrirai point ici cette profusion de modiques, de tableaux, d'ornements en marbre, en aspe, en agates, en lapis-lazuli , en bois de diverses couleurs, qui décorent les salles de Tsarskoèîelo : ces merveilles du luxe et de la puissance, |ui se ressemblent partout , éblouissent les yeux ans parler à Tâme et sans éveiller un souvenir ; légligeons-les pour errer ensemble 'k l'aventure , ^Hnme je l'ai fait, dans ce jardin où nous renconrerons k chaque pas des olyets destinés k perpéuer la mémoire de quelque événement important ^ de quelque homme célèbre. Nous ne pouvons «pendant entrer dans le parc avant d'avoir admiré

cette délicieuse- colonnade ionique , élevée par Camerone^, h côté du palais : cette galerie, à la fois imposante et légère , chef-d'œuvre de goût et d'élégance , supporte des jardins aériens qui la couronnent de fleurs. Entre les colonnes , Catherine fit placer les bustes des grands hommes , immortels représentants de tous les pays et de tous les siècles, et c'est au milieu d'eux que , durant les longues soirées d'été , cette femme extraordinaire aimait à se promener , les yeux attachés sur l'Europe , dont les hommages étaient un besoin pour elle.

Des échantillons de tous les genres d'architecture sont répandus dans lë parc de Tsarskoê-Selo , et cette étonnante variété de constructions, en offrant des aspects toujours nouveaux, prête un grand charme à la promenade.

En arrivant sur les bords du lac , nous trouvons V Amirauté : cet édifice se compose de trois bâtiments dans le style gothique : eeluidu milieu reçoit, pendant l'hiver, les yaclits, les canots dorés qui maintenant couvrent la surface du lac ; les deux autres servent d'abri contre les frimas aux cygnes et aux canards du cap , qui, dans l'été , sillonnent ces ondes limpides. Au milieu de cette vaste pièce d'eau est une salle de concert construite du temps d'Elisabeth ; et, tout près de là, semble s'élancer du sein des flots une colonne rostrale en granit, élevée par Catherine H en l'honneur d'Alexis OrlofT, vainqueur des Turcs k Tchesmé ; des bas-reliels représentant l'incendie de la flotte ottomane couvrent les côtés du piédestal , et un aigle portant la foudre déploie ses ailes au sommet du monument. L'image de cet oiseau royal est une allégorie destinée à rappeler sans cesse le nom du guerrier à qui ce mmnument est consacré; car, en russe, le mot or/o/jT signifie ai jf/e.

La vue de cette colonne, l'aspect de l'obélisque érigé en mémoire de la bataille de Kaboul , en retraçant devant moi les nombreuses défaites des Turcs , ont livré mon ftme ë de consolantes espérances : non , les souvenirs du passé , épars en ces lieux y ne seront point stériles! Les trophées du règne de Catherine ne seront pas muets ! Ne parlentils pas sans cesse h la Russie de Tennemi barbare qu'elle a tant de fois vaincu? et ces élégants portiques, ces nobles statues , ces antiques chefs-d*œuvre des arts, dont Paros enrichit ces jardins, ne lui nomment-ils par la Grèce?

J'ai dit , mon cher Xavier , que des édifices de tous les genres décoraient le parc de Tsarskoê-Selo ;

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en effet, h pciue avons-nous perdu de vue la colonne d* Alexis Orloff , et robëlisque de Romianlzoff. que nous apercevons un kiosque (urc qui semble nous transporter dans l'intérieur du sérail. Cette construction asiatique n*esl point un vain ornement ; car le génie de Catherine savait agrandir jusqu'aux moindres fantaisies du luxe , en leur attachant qn souvenir glorieux : ce kiosque , imitation exacte de celui qu'on voit dans les jardins du sultan , et tapissé des mêmes étoffes, fut placé là pour rappeler l'ambassade du prince Repniii à Constantinople.

Après avoir traversé un pont de marbre azuré de Sibérie, qu'embellissent de majestueuses colonnes d'ordre ionique , nous apercevons , an milieu des sapins et des cèdres touffus, une pyramide en granit, dessinée sur le mpdèle des pyramides d'Egypte ; mais je ne recommanderai point à ton admiration ce monument , double parodie dont un ambassadeur français fut le complice. C'est là que reposentles trois levrettes favorites de Catherinell : trois pierres lumulaires , portant d'ingénieuses et épigramma tiques inscriptions, sont placées en avant de la pyramide, et, sur l'une d'elles , sont gravés

les vers suivants, composés par M. de S , alors

ambassadeur de France en Russie.

Id moiirot Zéinire , et les Grâces en deuil

Doifent Jeter des fleurs sur son cercueil : Constante dins ses goûts, à U course légère. Comme Tom . son aïeul , comme Ladp , sa mère ,

Son seul défaut était un peu d'bumeur;

liais ce défant partait d'un très-bon cœur. Quand on aime . on craint tant ! Zémire aimait t«Dt celle

Que tout le monde aime comme elle !

Crovez-Tous qu'on aime en repos ,

Ayant cent peuples pour rivaux ?

Les dieux témoins de sa tendresse .

Devaient à sa fldéUté *

Le don de l'Immortalité , Pour qu'elle fût toujours auprès de sa maltresse.

Si cette jolie épitaphc d'un chien plaide en faveur de rhomme d'esprit et du courtisan , ne compromet-elle pas un peu la gravité du diplomate ? Mais à cette époque , qui préludait par de brillantes folies à de sanglantes extravagances , le plaisir était l'affaire importonte ; avant tout , il fallait plaire , et qui pouvait mieux atteindre ce but que le courtisan aimable, le spirituel écrivain dont je viens de citer les vers?

Catherine II n'a point épargné les témoignages de sa reconnaissance et do son attachement aux frères Orlorff, qui tous deux avaient plus d'un droit à son affection : nous retrouvons ce nom , dans le

parc de Tsarskoë-Selo , sur un beanmoDomalcn marbre de différentes couleurs, Gonstroit (fiprès le plan de Rinaldi : c*est an arc triomphal éleréà Grégoire Orloff, chargé par elle d'arrêter les défistres de la peste qui , eu ^74 , se propageas Moscou. Il déploya dans cette mission tous les UlaU d'un habile administrateur , et la gratitude de a souveraine voulut perpétuer la mémoire des services qu'il rendit alors à sa patrie.

Arrêtons-nous un moment, mon cher Xavier, près de la délicieuse fontaine nonmiée la ?wim de la Laitière : dans ce lieu , où tant d'objeUd^ féreuts se disputent notre attention , où tantd'èfifices orgueilleux appellent nos regards, il n'est rieo que je profère à cette gracieuse créatioa da eheao de Socoloff. Une jolie paysanne , assise sor on bloc de granit, a laissé tomber sa cruche; Tanseesteflcore dans sa main , et, elle verse des pleors; tandii que des débris idu vase un filet d*eau limpi(ieeook sans cesse aVec un doux murmure.

En quittant cette partie du parc, nous entioas dans le jardin inférieur, qui a conservé sa régolirite primitive : un pavillon élégant et riche, blli par l'architecte qui construisit le palab, et cooflQ sous le nom de V Ermitage , occupe le miUeo da jardin. La profusion des dorures et des ornemeols prodigués à cet édifice offre un singulier contraste avec son nom. Mais une table placée dans one s)lie du premier étage réclame une mention particsiièR à l'aide d'un mécanisme ingéniciu , tons les objets nécessaires au service montent et se rangent d'^* mômes à la portée des convives. Ce menbie mécanique, en éloignant les domestiques de la salle do festin, donnait uneentièro liberté à la commua»^ durant les dîners de l'Ermitage, qui souvent oVtalent qu'un téte-à-tôte.

Pour sortir de cette royale habiutioo, dont je n'ai pu , mon cher Xavier , te donner qa'one liée sans doute bien imparfaite, il faut que doos pissions à cdté d'une porte triomphale élevée par fei l'empereur Alexandre , en mémoire des dernière victoires de ses armées ; elle porte cette simple inscription : A mes chers compagnons d'erm- Éloignons-nous en détournant les yeux , et ne séjournons point près de ce monument , dont Taspeci fait saigner, dans le cœur d*un Français, des blessures encore si récentes.

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LETTRE XVll.

Ji|m4826.

Mon cher Xavier, dans celte capitale de la Russie , où les contâmes russes sont ce qu'il y a de plus rare, Tëtranger est trop beureux quand II rencontre quelques débris de ces antiques usages, qui s^altèreot et se perdent de jour en jour. Ce plaisir, je Tai éprouvé hier en assistant k la fête nationale du Simick, Cette fête , Tun des plus curieux monuments du paganisme slavon , se célèbre tous les ans, le dimanche qui suit le jour de TÂscension, k la Jemskoya, quartier qui depuis la fondation de Pétersbourg fut toujours habité par les bourgeois et les marchands. Dans les provinces, elle a lieu au bord des rivières, dans les jardins ou au milieu des bois. Les archéologues ne s'accordent pas sur Torigine du Sémick : les uns prétendent qu*il était consacré ï Tour, dieu du plaisir chez les Slaves; d'autres affirment^u^il avait pour but de féfer le retour de la fertilité , et que son nom dérive du mot slavon semé, qui veut dire sentence. Cette dernière opinion acquiert un grand poids, quand on songe que cette fête est célébrée dans toute la Russie durant ces jours sans nuit où le soleil , en restant vingt-deux heures sur Thorizon , semble vouloir dédommager ces climats de sa longue absence, et les consoler de la rigueur des hivers par une fécondité rapide, par une végétation brillante et instantanée, qui ne laisse pas attendre longtemps Peffet de ses promesses. D*uu antre côté, la répétition continuelle dans les chansons particulières h cette fête des noms de Tour, de. Did et de Lada (la Vénus et l'Amour des Slafes ) vient appayer l'assertion des premiers.

Quoi qu'il en soit de ce& deux opinions , qui se combattent sans pourtant se détruire , car le Sémick pouîait avoir un double but , l'aspect de cette fête est très-piquant. Le peuple^ réuni sur les bords du canal de Ugoff , se livre alors aux élans d'uns gaîté inaccoutumée , qu'entretiennent les liqueurs spiritueuses. Les filles et les jeunes veuves intarrogent Tavcnir^n jetant dans l'eau des couronnes de fleurs : avec quelle anxiété leurs regards suivent ces couronnes, auxquelles est attachée leur destinée future! Celle dont les fleurs disparaissent sous les flots aura

longtemps encore à génrir sur son célibat ou sur son veuvage ; mais un heureux hymen est promh dans Tannée à ceMe dont les vagues emportent sans l'engloutir la couronne embaumée. Les chants des jeunes filles et des jeunes garçons, la joie bruyante des buveurs, les danses accompagnées de gestes lascifs / les baisers qui se croisent à travers les guirlandes, les vêtements pittoresques des paysans russes, les branches de sapin destinées à remplacer les pampres que la nature refuse aux provinces septentrionales de cet empire , tout donne b ces réjouissances annuelles une physionomie particulière , et le lieu qqi leur est consacré dans Pétersbourg offre une vaste carrière aux réflexions du philosophe : c'est dans le cimetière de l'église que les tables sont dressées ; c'est en présence de la mort que les hommes, en rêvant de longs jours, élèvent des autels au plaisir.

On remarque avec peine que d'année en année leS^micA; perd quelque chose de squ caractère primitif : les marchands enrichis renoncent au costume de leurs ancêtres ; au bonnet moscovite a succédé le chapeau rond , et la redingote a remplacé le caftan national, qu'une ceinture attachait au milieu du corps. Ils n'ont point encore revêtu le frac , et la redingote qu'ils ont adoptée se rapproche de Tancienne robe par son ampleur et sa longueur; mais le temps fera bientôt disparaître ces derniers scrupules, et l'on peut prévoir le moment où le peuple fusse , a Pétersbourg , aura complètement sacrifié sa physionomie originale ki'imitation extérieure des. usages modernes. Déjà les marchands ne paraissent plus qu'en très-petit nombre à cette fête , où jadis on les voyait tous. Déjà ils semblent dire à ce peuple, dont ils dédaignent aujourd'hui les coutumes : « La fortune a mis une barrière entre » nous et Icfs usages de nos pères! »