LETTRE XVIII

Juin 4 826.

Dans ma dernière lettre j'ai tenté de placer sous tes yedx une image fidèle du Sémick, et c'est encore d'une fête nationale que je dois t'entretenir aujourdWi. Cette fête, qui se célèbre au jardin d'Été, le

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SIX MOIS EN RUSSIE

linidi de la Pentecôte, est nommée yalgairement la Fête des Mariages; mais, avant de te raconter ce qui s*y passe, il faut que je te conduise dans le lieu qui lui est consacre.

Le Jardin d*Été est situé sur la rive gauche de la Ncwa ; ce rendeÈ-TOUS des habitants de Pétersbourg , qui , tous les soirs , dans cette saison , viennent respirer à Tombre des tilleuls centenaires plantés par Pierre I^', n*est remarquable ni par sa forme, ni par son étendue ; il se compose d'un petit nombre d*allées régulières , décorées de quelques statues et de quelques bustes en marbre. La seule chose qu'il offre b la curiosité du voyageur, c'est sa magnifique grille en fer, supportée par trente-six colonnes de granit. Cette grille, qui fait face b la rivière, est d'un bel aspect; elle a des droits \ notre admiration par la perfection du travail comme par la majesté de ses proportions ; et l'orgueil patriotique des Russes cite avec complaisance le trait de cet Anglais qui, parti de Londres pour voir Pétersbourg, et arrivant par mer, s'arrêta devant cette grille, la contempla longtemps et se rembarqua , désespérant de rien trouver dans cette capitale qui fût digne de son attention çprès ce monument.

Dans le jardin d'Été , Pierre 1*' fit construire une maison de plaisance, dans laquelle ce monarque venait se délasser dé ses innombrables travaux ; car alors ce côté de la Newa, où s'élèvent aujourd'hui tant de palais, était destiné par jui à recevoir des maisons de campagne, et la ville devait s'étendre sur la rive droite, où lui-même habitait une bicoque en bois , que la vénération des Russes a recouverte d'une espèce d'enveloppe en maçonnerie pour la mettre \ l'abri des outrages du temps. En plaçant sa maison de plaisance sur la rive gauche du fleuve, tandis que les importauts travaux qu'il dirigeait sur l'autre bord appelaient sa surveillance journalière, Pierre, k qui dès sa plus tendre enfance Taspect de l'eau inspirait une terreur involontaire, prétendit s'imposer Tobligation de traverser la Nev?a deux fois par jour, et 11 parvint ainsi à dompter la nature.

Revenons maintenant, mon cher Xavier, 'k la fête des Mariages. Dès le matin, toute la population marchande de Pétersbourg est en mouvement; fous les magasins sont fermés , et Tamonr du gain se tait durant ce jour, qui doit changer tant de destinées; la jeune veuve, qui rêve de nouveaux liens, se pare de ses plus beaux atours ; la mère couvre sa Ûlle de "^erlei et de diamants, et, eomoie es statuaire in^

cien , si elle ne peut la faire belle, du moins dlek fait riche ; elle-même se charge de tontes ses pierre ries ; puis , le visage eiilnminé par une cooche épaisse de vermillon , elles t'acheminent des différents quartiers de la ville vers le jardin d'Été, où elles se rangent en haie dans la principale allée. De leur côté , les marchands célibataires n*ont point négligé le soin de leur toilette : leur longae barbe est peignée et parfumée , et quelques-oos, pour mieux attirer les regards , ont fait succéder la redingote vert* pomme ou bien de ciel au vêtement de couleur sombre qu'ils portent habituellemeDi. Ils se rendent dans ce jardin , où les appelle l'espoir d'un hymen futur , parcourent gravement celte allée, peuplée déjeunes filles qui, les yeuxbaisséf, jettent sur eux un regard oblique; et lorsqa'enllD leur choix s'est arrêté , ils s'adressent \ qoeiqoâs vieilles femmes dont la complaisance officieuse leor donne toutes sortes de renseignements sur l'objet de leur prédilection , et les met en rapport a?ee la famille li laquelle ils demandent une épouse. %\ parmi ces mariages il en est qu'un tendre sentimeot ait formés, si l'amour a dicté qudques choix, combien en est-il que le seul aspect des diamants a fait conclure 1 Nul doute que les jeunes filles marchandes de Pétersbourg ne doivent plUH aux njerreries dont elles sont couvertes qu'il leurs attraits; car, il M le dire, leurs charmes ont grand besoin de ce poissant auxiliaire. Malgré la plus scrupuleuse iorestigation , il m'a été impossible de découvrir un seul visage agréable dans cette foule déjeunes filles, et ne crois pas , mon ami , que j'aie été aveogié par la prévention 1 Je cherchais une jolie femme, avec le désir sincère de la rencontrer, et je ne pense pas que les nombreux spectateurs venus dans le jardio d'Été avec le même désir aient été plus heoreoi que moi.