LETTRE XIX

Joio 4S26.

Catherine II, dont Tàmc, ouverte \ ioaieij^ ambitions , nourrissait l'espérance d'une iliastration littéraire pour son règne, si fécond en vastcsenfrÇ' prises et en sanglant? triomphes ; Catherine II; ftH;

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non contente des grands ëyénements qne son génie léguait k la postérité , demandait encore de la gloire h des académiciens, vonlnt fonder k Pétersbourg une de ces bibliothèques publiques, immenses entrepôts des conoaissances humaines, oii les lecteurs de toutes les conditious peuvent interroger les siècles et recueillir les leçons du passé. La victoire se chargea d*accomplir le vœu de Catherine.

Le comte Joseph Zalonski, évêque de Kiew, avait l^uë au collège des Jésuites de Varsovie, en ^50^ une bibliothèque de deax cent mille volumes , qui lui avait coûté quarante-trois années de soins et de sacriGci^ ; après Tabolition de cet ordre trop fameux^ que partout on a chassé et qn*on retrouve partout, cette bibliothèque devint, en ^75, une propriété nationale. Mais enfin Varsovie, en tombant au pouvoir de Souworofr, termina Thérolque agonie delà Polc^ne, et Pétersbourg vit entrer dans ses murs, en 4795, la plus précieuse de ses conquêtes. Malheureusement, un assez grand nombre d'in-folios fiifent mutilés par les cosaques de Souworoff, qui, chargés de surveiller remballage, trouvèrent tout simple de rogner les livres avec leurs sabres pour les faire entrer dans les caisses trop étroites.

Catherine ordonna qu'un édifice fût élevé dans la capitale pour recevoir ces glorieux trophées. Le lâtiment de la Bibliothèque, aussitôt commencé sur les plans lie Tarchitecte Socoloff, est sitné dans le plus beau quartier de la ville: il a deux façades: Tune regarde la Perspective-Newski, l'autre le grand Bazar, nommé le gosttnnoî'dvor. L'angle du milieu e^t arrondi, et orné de colonnes d'ordre dorique, surmontées de statues colossales représentant les philosophes grecs. Un large escalier de granit conduit aux trois étages, et de petits escaliers, habilement disposés, établissent des communications faciles entre toutes les pièces de ce vaste édifice. L'étage inférieur contient deux belles salles , consacrées aux personnes qui viennent étudier; dans la seconde, on remarque le buste de feu l'empereur Alexandre, en marbre blane; ^ gauche de la première salle est la bibliothèque des manuscrits; elle peut contenir vingtmille volumes. Une de ces pièces , construite sur le plan de la bibliothèque du Vatican , renferme les ouvrages que la censure ne livre pas à la curieuse investigation de tous les lecteurs. Dans \cs chambres placées à droite des salles de lecture se trouvent les livres russes, dont le nombre s'est considérablement accru depuis que Tordre a été donné de déposer h la Bibliothèque deux exemplaires

de chaque ouvrage qui parait imprimé. Une magnifique salle de forme circulaire occupe le milieu de r^ifice; elle est ornée de draperies et de différents bustes, parmi lesquels l'œil étonné distingue le buste de Souworoff. L'étranger qui visite cet établissement sans en connaître l'histoire se demande quel rapport peut exister entre cet asile de toutes les gloires pacifiques et le guerrier qui ne moissonna Jamais que le laurier des combats; mais son Image ne paraîtra point déplacée en ce lieu , quand on songera que la Russie doit ses monuments de la science h la plus éclatante victoire de ce général.

La Bibliothèque est ouverte aux curieux le mardi de chaque semaine , depuis onze heures du matin jusqu'iî^ trois heures ; ceux qui viennent 13i pour travailler y sont admis les mercredi. Jeudi et vendredi , depuis neuf heures du matin Jusqu'à neuf heures dti soir en été, et Jusqu'au coucher du soleil en hiver. La réunion de ces hommes de tous les âges, de toutes les conditions, de tous les pays, dans cette silencieuse retraite , offre un tableau intéressant et singulier k la fols. Les livres de théologie sont la principale richesse de la Bibliothèque impériale; aussi est-elle le rendez-vous desthéo-* logions des différentes religions. Ui , le Juif b côté du catholique , le mahométan auprès du scbisma* tique grec viennent, en étudiant les dogmes de leur culte , chercher de nouveaux aliments )i leurs divisions.

En 4 805, la munificence de Pempereur Alexandre ajouta aux trésors de la Bibliothèque la oollection de manusoritt appartenant à M. DoubrowslU. Ce riebe partieulier, qui suivit longtemps la carrière diplomatique, et passa vingt-six ans hors de la Russie, était un des plus intrépides bibliooMines de l'Europe ; il était parvenu k rassembler des monu* Baents littéraires de treize sièeles; et la révolution française , en détruisant les oon vents et les châteaux , en dispersant les propriétaires et les conservateurs des bibliothèques, ouvrit un champ libre li ses oonquétes. Il acquit b vil prix les ouvrages les plus précieux qui se trouvaient k la Bastille, et parmi lesquels on remarque les lettres autographes de plusieurs rois et des personnages les plus illustres de la France. La bibliothèque de Saint-Germain renfermait plus de quatre-vingt mille nàannscrits; ils furent presque tous la proie des flammes dans ces jours d'extravagance et de barbarie; mais M. Doubrovi^ski, que nul obstacle, que nul danger n'arrêtait , parvint l sauver les plus curieux ; de ce

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nombre est TÉpilre de Fapôtre saint Paul , en grec et en latin. Des Anglais en ont offert une somme de 60,000 francs, et n'ont po l'obtenir.

Je ne te donnerai point ici, mon cher Xavier, la nomenclature de tous les manuscrits qui composaient la collection de cet infatigable amateur ; je me bornerai k citer le manuscrit de Jarry, auquel notre célèbre Didot a, dit-on, emprunté ses modèles de poinçons^ un Plutarque réputé original; le Coran écrit en lettres cupbiques , et qui ^ si Ton en croit une ancienne tradition, a appartenu li Fatime, fille du prophète Mahomet ; le portefeuille enlevé à Voltaire lors de sa détention k la Bastille : il contient plusieurs lettres qui n*ont jamab été publiées; les papiers trouvés par la police cbex J.-J. Rousseau ; des lettres originales de Philippe II , roid'Espagne; d'Isabelle sur la découverte de l'Amérique; de Catherine de Médicis, de Henri IV, de Louis XIV, d'Elisabeth , de Marie Stuart, etc.; quelques manuscrits malabares tracés avec une aiguille sur des feuilles de palmier; enfin le livre sacré des Bramines en langue sanscrite, contenant les métamorphoses de Wisthnou.

On conserve k la Bibliothèque impériale les manuscrits de plusieurs poètes russes. On m'a montré une ardoise sur laquelle Derjavine traça quelques vers avant de mourir, et une copie de la tragédie de Polyxèney écrite tout entière de la main d'Ozeroff , le premier poète dramatique de la Russie.

Sept bibliolhécaires et autant d'adjoints sont préposés k la conservation de ce précieux dépôt des illustrations littéraires de tant de siècles; tous sont renommés par leurs talents et leur instruction, et parmi eux on remarque MM. Kriloff, Gretsch et Labanoff, dont je t'ai déjà parlé. L'estime de la nation a consacré les choix faits par le gouvernement ; et ce n'est pas dans Pétersbourg qu'on pourrait trouver l'application de ce mot, si plaisant et si juste k la fois, prononcé h Paris lors de la nomination de certain bibliothécaire : « Voilb une belle » occasion pour apprendre ï lire 1 »