LETTRE XX

Péterskoorg, jain tS26.

Je me reprochais de n'avoir point encore visité Kronstadt, l'une des créations les plus imporlaii(«s du génie de Pierre I*'' ; mais enfin je me sais arraché à la monotone magnificence de Pétersboarg, et le bateau à vapeur m'a conduit dans ce port, digne de tout notre intérêt , et par sa position et par les souvenirs qu'il rappelle.

Ce monarque, en jetant les premiers foodemeols de cette capitale, qu'il plaçait k l'extrémité de son empire, reconnut la nécessité de la défendre contre les attaques de ses constants ennemis, et de protéger i'embouciiure de la Newa. Dans une des sc$ excursions, en ^1705 , il découvrit dans Tiie de Rctouzarl, un détachement de Suédois qui, chassés par les soldats de Menzikoff, s'enfuirent, abaodoonant une marmite. Pierre, qui ne négligeait rien de ce qui pouvait, en rappleant qn triomphe à ses sujets, les exciter à de nouvelles victoires, donna à cette île le nom de Kotlin ( rtle de la Marmite), et là son regard devina un port pour la flotte qu'il voulait créer, ainsi qu'un abord facile pour les navires marchands qu'il avait résolu d'attirer versées rives , jusqu'alors inconnues au commerce. Il détermina lui-même les emplacements qu'il leur destinait , et quinze années suffirent ksa volonté créatrice , pour que le rivage sud-est de cette îledeTÎnt à la fois une forteresse redoutable et un havre sûr. ouvert aux négociants de tous les pays; c'est alors, en n^S, que ce lieu reçut le nom de Kronstadt ( ville de la Gourcnne. )

Je ne placerai point ici , mon cher Xavier , nnc description minutieuse de la ville élevée sar cetic plage ; elle n*a guère que deux lieues de tour; et n'offre de remarquable que les édifices consacres à h marine; nous leur donnerons un coup d'œil,et nous nous occuperons principalement du port.

Le canal de Pierre-le-Grand s'oCTre d'abord à nos regards : on peut y coqstruire et y ndonher plusieurs vaisseaux à la fois ; Pierre en traça le plan, et mit le premier la main à Touvrage. Aux àm bouts de ce canal s'élèvent deux pyramides, au sommet desquelles planent des aigles ï deOi H^

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qui , ao lieu du globe impérial , tieuiient un vaisseau dans leurs serres. Au moyen d*une écluse , qui ne lui terminée que sous le règne d*Élisabelb , on remplit ou Ton Yide ce canal. En ^ 805 , feu Temperear Alexandre le passai a pied sec, et, quelques beures api%s, il vit trois vaisseaux de guerre armés le traverser et entrer^ voiles déployées, dans le port. On conserve au corps du génie le modèle d*iiiie tour extrêmement élevée , que Pierre !«' voulail placer à Femboucbure de ce canal , et au-dessous de laquelle les plus gros vaisseaux de ligne auraient passé , comme passaient jadis les galères sous le colosse de Rhodes. Cette tour aurait servi en môme leipps de phare et d*observatoire; mais ce projet est resté sans exécution.

Près deTAmirauté est un autre canal, commencé par Catherine §n ^1782; il communique avec le port marchand , et sert b transporter jnsqu*aux ▼aisseaux les approvisionnements tirés dc^ magasins qui bordent le rivage; les parapets sont revêtus de granit, et le canal est embelli par une immense grille en fonfe , qui le suit dans toute son étendue.

Un beau jardin anglais, rendez- vous des habitants de Kronstadt , et où se fait f êmarquèr , non par sa dimension ni par son élégance , mais par les souvenirs qui la décorent, une Simple maisonnette occupée jadis par Pierre 1^ , MenzikofT et Jageujiuski, ses plus chers favoris; la fabrique des ccOrdages , la boulangerie , et surtout les hôpitaux et le lazaret, oiiJa muniflcence de l'empereur fait traiter les malades sans quMIs soient obligés à aucun paiement, méritent une mention particulière. Mais nous nous arrêterons un instant, mon ami, h récole des pilotes, fondée par Tactive prévoyance de Pierre, et primitivement établie à Moscou. Celle école, où la Russie puise ses nfèilleurs marins, reçut, en ^804 , une organisation déûnilive : deux cent cinquante élèves y sont instruits aux frais du gonvernement ; ils sont destinés a la marine mililaire; et vingt autres élèves, dont la vie est consacrée à la navigation commerciale , y sont entretenus par le ministre de Tintérieur. Cette école occupe le palais que le prince Menzikoff avait fait Lâlir h Kronstadt, pour plaire \ son maître, qui voulut que les seigneurs de sa cour fussent les premiers à couvrir d*édifices cette rive inhabitée: on a établi , sur la tour de ce palais, un observatoire, oh les élèves se livrent b Tctudo de Tastronomie. ^n 1807, fut instituée k Kronstadt une école de

moctsses, dépendante de celle des pilotes; elle se compose de cinq cents enfants en bas âge, aux* quels on enseigne différents métiers, et qui apprennent à lire, écrire et calculer, d*après la méthode de Lancaster. Tous ces futurs navigateurs , ayant la mer et des vaisseaux sans cesse sous les yeux , s*accoutument dès TeufaDce aux dangers qu'ils doivent affronter; car on ne pense pas ici que le meilleur moyen de former des marins soit d'établir une école de marine au milieu des terres.

n n'est pas permis de faire du feu dans les navires , et l'on ne saurait trop louer cette sage précaution , puisque , malgré tous les soins commandés par une excessive prudence, on a souvent encore il déplorer les désastres causés par de fréquents incendies. Il y a peu de jours , des^ magasins de planches ont été entièrement consumés; on ne peut prévoir où se serait arrêtée la destruction , si un capitaine anglais, dont Tempercnr vient de récompenser le courageux dévouement , n'eût dérobé les navires aux flanime8,-en les traînant loin du port avec deux bateaux h vapeur qui les ont remorqués. On a construit pour les marins une grande cuisine en pierre, nommée la cuisine hoUandahe ; c'est W que se prépare la nourriture de tous les équipages : le premier des cuisiniers, à quelque nation qu'il appartienne , qui est entré dans le port de Kronstadt, k l'ouverture de la navigation, est salué amiral par tous les autres , et chacun d'eux est tenu d*apporter a la cuisine une.bouteille de rhum, qu'on vide à la santé de l'amiral. Il est peu d'usages qui se soient conservés aussi religieusement.

La marine militaire de cet empireest aujourd'hui dans un assez piteux état; les grunds événements de la guerre continentale ont détourné rattention du gouvernement , de cette partie si importante de ses forces. 11 est k désirer pour la Russie qu'il porte enfin ses regards de ce côté , et qu'il ne laisse pas aux mers le temps d'oublier les couleurs de son pavillon.

Au moment où je t'écris, le port de Kronstadt, peuplé des vaisseaux de toutes les nations, présente un tableau vivant digne de tout Tintérêt des voyageurs.: la gaieté deces marins,qui surgissent au port après les dangers d'une longue navigation, leur activité , leurs chants joyeux , animés par l'espoir des bénéfices qui les attendent; le mélange de dix langues différentes , la variété di^ costumes et des pavillons, tout enelianie l'oreille, tout éblouit les yeux. Mais, au milieu de tant d'accents divers^

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qael plaisir m'a cause l'accent de la patrie! combien d'échos les chants de nos marins ont réveillés dans mon* âme! Non seulement tous ces hommes sont Français comme mol , mais ils ont vu le jour dans la province où je suis né; ces bâtiments, construits à Rouen ou au Havre , ont quitté récemment les rivages où s*est écoulée mon enfance. J'ai-^ mais, je recueillais avec avidité jusqu'aux fautes de langage particulières h la Normandie , et qui faisaient disparaître , pour moi , le temps et la distance. En contemi^ant d'un regard attendri chacun de ces vaisseaux qui vont bientôt rouvrir leurs voiles aux vents, et diriger leur vol vers ma ville natale, je me suis écrié avec Horace :

SietêéUwapoUnsCifpri, Sic frairtê Oelenœ, lucida Hdera , Fentorumque regat pater !

Là rade de Kronstadt, située entre l'ouat-sudouest et l'est-nord-est , est la seule en Europe , avee la rade de Salonique , dont Peau soit douce; lèche* nal, établi sur des bas-fonds, va s'élargissant depuis Kronstadt jusqu'il Orianenbaum, et des balises, blanches du côté du nord , ronges du côté do sud, en indiquent l'entrée.

Des fanaux s*allument sur différents points, pour guider les vaisseaux durant le petit nombre de nuits que , dans l'été , le soleil accorde li cesiiarages : celui qui s*élève sur un banc de sable formant une lie, h la pointe ouest de Tlle de Kotlin, est encore un monument destiné , par Pierre 1^, )i perpétuer le souvenir du courage d'un colonel qui , laissé par ce monarque sur une langue de terre avec une poignée de soldats , repoussa une armée de Suédois, et conserva le poste confié k sa valeur. Ce fanal , décoré du nom de ce brave , s'appelle le Fanal de Tolboukhin,

La distance de Pétersbourg k Kronstadt est de sept k huit liuues,et tandis que le léger pyroseaphe trace sur les eaux de rapides sillons, le passager, nonchalamment assis sur le tillac^ peut embrasser d'un regard le tableau vaste et brillant qui se déroule devant lui. Il voit jaillir du sein des flots le monastère de Saint-Serge, Streina , Peterhoff, Orianerobaum , et son œil s'arrête enfin sur les côtes sauvages de la Finlande , qui se dessinent k rhorizon. éclairé par un beau soleil, ce panorama vivant se développait b mes yeux dans toute sa magnificence; il avait droit sans doule k mon admiration ; mais je n'en regrette pas moins que les

circonstances ne m'aient pas ametté dans' on mtrées b cette époque de l'année où l'hiver, a la couvrant de leur vêtement naturel ,Jear donne li physionomie qui leur est propre; car, en Rosôej cet été si brûlant et si fugitif semble, pour ainsi dire, une saison d'exception. J'aurais voola Uin sur la gkce le trajet de Pétersbourg a Kroostidt, j'aurais voulu puiser dans mes souvenirs , et nos dans les récits qui m'ont été faits, la peintarede ce curieux voyage.

Au commencement de l'hiver, c'est4hdlreio»* tôt que cette mer , qui s'agite anjourd'huiao moii' dre souffle, s'est transformée en un terrain loliik, on trace sur la glaee le chemin qui coodolt de Pétersbourg Il Kronstadt; il est indiqué par mw aflée de hautes balises. De lieue en lieue on troaie des guérites bien chauffées , où sont placées dei lestinelles qui , dans les temps brumeux, rnlretienficsl des feux de distances en distances, et sonnent dfl cloches dont le tintement prolongé rassure et guide le voyageur. Un restaurateur est établi vers le milieu de la route. Cette innombrable qoantilé àt personnes de tout âge et de tout sexe, enveloppéef dans de vastes pelisses , et glissant avec indilfértntt sur une surface fragile qui les sépare de Tibisie, offreh l'habitant des contrées mëridionalei nnipectacle étrange, qni jette dans son Ame un effrei ifooré des peuples du Nord. Mais c'est surtout longée sont commencées les courses en laotien, que k tA de Kropstadt présente le tableau le plus aoiai^' Co botiers sont des canots fixés sur deux lameidefor semblables k celles des patins, une troisième «t adaptée sous le gouvernail ; des bancs sont dispocés pour les voyageurs aulour de cette embaitatioo. qui a un , deux et même trois mâts. Poussés par le vent, qui souffle <vec force dans cette saison, et dirigés par un pilote habile , ces canots, qoe distinguent des agrès variés et des pavillons dedHHfrentes couleurs, volent avec une incroyable rapidité ; un soleil pâle laisse tomber sur eux ses rayons sans chaleur; les voiles se déroulent, Y^q^ siffle, le bâtiment s'élance, les matelols, par di savantes manœuvres, cherchent li se devancer; et, en moins d'une heure, un espace de dix lienoseil franchi. Pierre I^ aimait beaucoup ces coarses sur la glace , et sa prévoyance at ait su leur donner oi but utile : poursuivant sans relâche le àemén (p'ivait formé son génie , de créer des marins, et cran gnant que, dans l'inaction d'un long, birer, l^^ hommes qu'il avait initiés aux secrets de la m*

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DœoTre des vaisseaai né perdissent le fruit de ses leçons, il les exerçait ainsi, et snr un ocëan solide, les armait de celte expérience qu'ils déployaient ensuite sar une mer orageuse.

Je terminerai celte lettre, mon cber Xa?ier, en consignant ici une anecdote de la vie de ce puissant nouarque. Atteint de la maladie qui le conduisit au ombean (quoi qu*en aient dit certains historiens , lont la prévention soupçonne un crime dans la Dort de tout souverain absolu , ) Pierre \^^ se reniait de Pétersbonrgik Sesterbeck , dans sa chaloupe ordinaire; vers le soir, une tempête s*élëve; TcmmeuT aperçoit un canot menant de Kronstadt , que es vagues avaient jeté sur des bancs de sable, non oio de Lachta ; il envoie tous ses matelots au semn des naufragés , et reste seul avec un mousse ; nais bientôt une femme et son enfant, luttant mire les flots, se présentent a ses regards; tout

»poirde salut leur est interdit, ils vont périr

Pierre ne consulte que la voix de riiumanité , il Hiblie ses souffrances , se précipite dans la mer , et irrache ces malheureux à une mort inévitable. One semblable action n'efface^t-elie pas bien des 'Mes? Un si noble dévouement ne vaut-il pas bien les victoires?