LETTRE XXI

Péleraboarg , jum \ 826.

J*ai pris rengagement , mon ami » de te conduire ^r la pensée dans les principaux édifices, dans les tablisseroents les plus importants de cette vaste ité, et nous visiterons ensemble aujourd'hui la orteresse, qui acquiert un nouveau titre ë notre ntérét; puisque c'est \h que sont maintenant rensrmés, en attendant leur jugement, les conspiraeurs du 26 décembre.

Lorsque Pierre 1**, dont le nom' se retrouve sans esse sons ma plume , car son souvenir habite tous es monuments , qu'il a conçus ou fondés ; lorsque lerre I", dis- je, après s'être emparé de la forteesse suédoise de NottebQurg (aujourd'hui Schluscli>ourg) et du fort Neishanz, se fut ainsi ouvert » portes de la Baltique , il choisit d'abord , k la

place où la Newa se partage en deux branches, une petite lie de quatre cents toiàes de long et de deux cents toises de large , pour y jeter les fondements d'une forteresse, qui devait défendre et assurer sa conquête. Plus de quarante mille ouvriers furent employés h ces travaux, et Pierre leur assoda tous les prisonniers suédois que lui livrait la victoire ; pour accélérer les constructions, il mit lui-même la main à l'œuvre avec les principaux seigneurs de sa cour. Il se chargea de diriger le bastion placé du côté de la Newa ; celui de la gauche fut confié h Mentikoff ; celui du milieu k Téchanson Narishkin ; le dernier, vers le port, au chancelier Zotoff, el celui placé en face de Vassili-Ostroff fut livré aux soins de Troubetskoy. Ces bastions reçurent les noms de ces seigneurs ; et Ton ne peut, mon cher Xavier, se défendre d'un sentiment bien pénible, en songeant que dans ce lieu même où la reconnaissance de Pierre I*' honora le dévouement et la fidélité d'un Troubetskoy, un autre Troubetskoy gémit au fond d'un cachot , convaincu d'avoir conspiré la mort de l'héritier de Pierre, et le bouleversement de son empire.

C'est en n05 que furent commencées les eonstruciions dont je viens de parler; et trois ans aprèi, le 50 main06, ce monarque posa, au flanc du bastion de Ifenzikoff , la première pierre d'une citadelle qui , dès lors , prit la forme d'un hexagone oblong et irrégulier; les travaux furent continués sans interruption jusqu'en ^ 740 ; et en 4 754 Catherine 11, en faisant entourer de granit poli tout le côté qui regarde la Newa , donna k cette (brteresse l'aspect impesant qu'elle présente aujourd'hui.

On entre par trois portes dans cette vasteenceinte : la porte de Newski , celle de Petroi^sky , et celle de Nicolsky ; on n'arrive que par eau k la première; on parvient h la seconde au moyen d'un pont-levis jeté sur le bras étroit de la Newa qui sépare l'Ile de la côte de Pétersbourg ; et la troisième enfin est ex« clusivement réservée aux piétons. Le premier édifice qui frappe les regards et appelle l'attention dans l'intérieur de la forteresse est la cathédrale de Saint-Pierre et Saint-Paul : c'est Ik que reposent les restes mortels des souverains de la Russie, depuis Pierre l**". Les tombeaux des tsars qui ont précédé ce monarque sur le trône sont renfermés dans l'église du Kremlin k Moscou ;, et nos souvenirs remonteront jusqu'k eux , lorsque nous parcourrons ensemble , mon cher Xavier, cette antique et véritable capitale de rêmptre russe. L'église de Saint*

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Pierre et Saint-Paul , longue de deux cent dix pieds, et large de quatre-vingt-treize, est surmontée d'une coupole e^ d'un clocher de forme carrée et pyramidale, haut de trois cent quatre-TÎngt-cinq pieds , en y comprenant la lanterne , la flèche et I4 croix ; ce clocher, revêtu de feuilles d'airain doré , domine toute la ville, et semble, de loin, s*élancer du sein de la Ncwa , dont les flots baignent les remparts du fort. L'intérieur de ce temple, dont la principale voûte est soutenue par douze colonnes ^ est orné de pilastres , de frises et d'arabesques ; on y remarque aussi plusieurs tableaux sur toile; de hautes sculptures en bois doré décorent le retable; et la porte sainte , qui ne s'ouvre que Ibrsque Tarchevôqueofûcie, est remarquable par sa diniension et son extrême richesse. Je songe, mon ami, en-écrlvant cette phrase , que déjb je t'ai parlé de laporte sainte des églises , sans le donner à ce sujet une explication peut-être nécessaire; Je te dirai donc , et tu le sais probsrblcment comme moi , que l'église grecque ne consomme piiint le saUit sacrifice sous les yeux des assistants; l'auUl et le prêtre sonlr séparés des fidèles par une porte qui ne s'ouvre qu'a certains moments de la messe, et se referme presque aussitôt; elle se nomme laporie sainte.

Les tombeaux des monarques russes sont les premiers, objets qui s'offrent aux regards, dès qu'on entre dans Téglise; ils sont en granit sans aucun ornement ; chacun d'eux porte une simple plaque d'airain indiquant le nom du prince dont il renferme la dépouille mortelle. Tannée de sa naissance et la durée de son règne ; mais les trophées qui couvrent les murailles du temple parlent plus haut que toutes les épitaphes; et, en rappelant les exploits qui ont signalé le passage de ces souverains SUT le trône , ces riches boucliers, ces massues, ces hallebardes , ces étendards persans , moldaves ou turcs, enveloppent ces tombes royales d'une ombre glorieuse.

I L'hôtel des Monnaies est situé dans la forteresse. La fabrication des pièces d or et d'argent se fait k l'aide de di*ux machines à vapeur qui communiquent le mouvement à toutes les autres; et, depuis la nouvelle organisation qui eut lieu en i 806 , on peut, dans des cas urgents, frapper par jour pour 500,000 roubles de monnaies.

Au moment où la Newa , rompant sa clialne de glaces, commence h gronder librement au pied des remparts de cette citadelle , le canon du fort annonce h la brillante cité qu'elle a ces$é d'être sé-

parée de l'Europe commerçante ; le coistdaDdaRl de la forteresse, accompagné du capitaine de port^ vient en bateau porter cette nouvelle ï ^eDlp^ reur : à Tinstant , les deux rives da fleuve tool | bordées d'innombrables spectateurs ; des cbaloopes. impatientes de s'emparer des flots, sillonoeat ces ondiis si longtemps captives; la commonicatiofl, quelquefois interrompue durant quinze joon, entre les deux bords opposés , par le passage des gUcs du lac Ladoga , se rétablit ; les chaloupes se miseit en tous sens, et chacun, heureux dn rérdldeii nature , salue le soleil comme un ami qo'oo n'espérait plus revoir et qu'on possédera peu de temps. Le jour de la Pentecôte est, pour la forteresse, ob jour de fête solennelle ; tout le peuple y fientassister h la bénédiction des eaux. J'ai été témoin de cette cérémonie, qui réunit les habitants de Péters* bourg de toutes les cjasses, et j'ai pu admirer le coupd*œil magnifique que présentent, en ce OKh ment, les remparts de la citadelle : ces sombres et solitaires murailles , dont les échos ne répètent habituellement que les longs qui vive des sentinelb, sont couvertes , ce jour-là seulement, d'une ifimense population qui jouit de cette promenade, comme on jouit d'un plaisir inaccoutumé; mais,» milieu des accents de la gaieté, quelques lanna sans doute ont coulé cette année sur ces remparts: parmi ces hommes contemplant avec joie la dâivrancedcs eaux, se sont glissés des parenU^ds amis, dont les regards attristés erraient aotonrdei murs qui s'élèvent-entre eux et des coupables bies cbers ! Plus d'une sœur, plus d'une mère, pis» d'une épouse, ont prêté une oreille attentîTe, espérant que , du fond des cachots, un soapir s'itérerait jusqu'à elles.

Ce serait ici le lieu, mon ami, de placer un précis de cette conspiration qui a signalé TavàienieBi au trône de l'empereur Nicolas ï^' ; mais fi ^ drais le burin de l'histoire d'une main iubibik ^ mal assurée ; et d'ailleurs, il y avait tant deconfision dans les idées des conspirateurs, si peu d'unie dans leurs projets, qu'il me serait difficile de ffi^ diriger à travers les détours de ce labyriotbe. ^ me bornerai à quelques réflexions que m'ont inspirées les renseignements qui m'ont été fournis ptf des hommes impartiaux, témoins de ce fatal évéfi^ ment. C'est au nom de la liberté , dit-oo , qnes'a^ maieut tous ces puissants seigneurs? liais cH^ liberté, ne la voulaient-ils pas seulement pour en Ils tentaient de s'arracher au joog du pouvoir îos-

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erain : qu'avait k faire le peuple daas cette conjaalion tout aristocratique? Est-ce sur lui que pèse e sceptre? non y car les paysans de la couronne ODt libres. DeTons-nous croire que ces fiers des- «odants des boyards affranchis , par le meurtre , lesentravesqui les enchaînent au tHinede Pierre I^''^ ■liraient trouvé tout h coup des hommes , leurs onblables, dans ces esclaves dont la vie leur fut ^ëe par leurs ancôtres , et qu'ils vendent comme les troupeaux? Le peuple ne Ta pas cru; et son nmobilitë, durant les scènes sanglantes qui se lassaient sous sesf yeux , prouve combien il se juleaitdésintéres^ dans la question. Sans doute, au oilieu de ces conjurés aristocrates, quelques jeunes ;ens nourris d'idées généreuses, n'écoutant que les onseils d'une imagination exaltée, ont rêvé de Kmvelles destinées pour ce peuple qu'ils croyaient enir et qui né les comprenait pas. Qu'ils ont dû ^tre cruellement détrompés en jetant un regard auoor d'eux! Le Russe, façonné par les siècles ii 'obéissance, n'admet pas l'existence d'un état «ans m souverain ; ce n'est point pour des systèmes de joaTemement qa'il se révoltera ; on pourra l'enxaloer avec un nom; ses opinions politiques ne (ont que des affections ; aussi n'est-ce qu'en s'airessant b des scrupules de fidélité qu'on est parrenaken armer quelques-uns. L'anecdote suivante, font je puis garantir l'authenticité , témoigne en àfenr de ce que j'avance ici. Le 26 décembre, ^ravieff, colonel d'un régiment, et l'un des prin- ^paox conspirateurs , harangue ses soldats et les ncitek la révolte, en leur annonçant l'établissencnl de la république slavonne : à peine a-t-il terïïjné ce discours , où respire le plus fougueux répu- Uicanisme, qu'un vieux sergent sort des rangs et 'ni dit : i Colonel , nous crierons houra la repu- ^bUque slavonne !so\i; mais vous ne nous dites ' pas qui sera notre empereur. — . H n'y a point

* d'empereur dans une république, • répond Ifou- ^▼wff. A ces mois, le sergent se retourne vers la '">apeet s'écrie : « Camarades , ne l'écoutez pas : ' il nous dit que nous n'aurons pas d'empereur ;

* vous voyez bien qu'U se moque de nousl • Cette anecdote m'en rappelle une autre qui remonte k l'é- P^«de laguerrede Tindépendance auxÉUts-Unis. Pendant une trêve, trois grenadiers, un Français, DD Anglais, un Américain, se trouvèrent dans un ^barel; les deux premiers buvaient ensemble , le ^«^wième était seul k son écot : on parla des affaires Publiques et delà cause que chacun d'eux défendait : [

« Notre conduite et notre position se comprennent » dit le grenadier français au soldat anglais : je me » batspour monroi, toi, tu te bats pourle tien; mais » conçois-tu cet imbécile qui n'a pas de roi? pour » qui se bat-il ? » Les trente dernières années qui ont passé sur l'Europe , en agrandissant les idées des peuples, leur ont révélé tout ce qui se trouve au fond de ce mot : la patrie ! mais le Russe , étranger k ce mouvement, n'est pas plus avancé aujourd'hui que ne l'étaient alors les grenadiers dont je viens de parler.

Cette conjuration , ou plutôt cette échauffourée sans espérance , sur laquelle on a beaucoup et longtemps déraisonné dans nos journaux, a offert aa nouvel empereur une occasion de se faire connaître : un instant a dévoilé son avenir. Au premier signal de la révolte , ce jeune prince s'élance à la tête des troupes demeurées fidèles , en s'écriant : « Voici le » moment de montrer au peuple russe si je suis » digne de lui conunander ! » Un régimeni es! amené sur la place du Palais, et, à l'instant ob l'empereur se présente devant lui, il est accueilli par ces cris : Houra Constantin! c'était le cri de ralliement des soldats révoltés. Sans s'étonner, le jeune souverain s'avance vers les soldats et lepr dit : « Si telles sont vos dispositions, votre place » n'^t point ici; allez retrouver les rebelles, ils • vous attendent sur la place du Sénat; vous m'y » verrez bientôt. En avani , marche I » Les soldats rebelles , frappés de ce regard imposant , de ce courage paisible qui brille sur le front de l'empereur, obéissent k son ordre, défilent sous ses yeux eft s'éloignent.

Dans le même temps , on vient annoncer au monarque qu'on nerépondpas du régiment d'Ismaïloff, dont il était colonel avant de monter au trône. A cette nouvelle, il court vers cette troupe, et lui rappelle la renonciation de son frère, qui lui donne le sceptre : on ne lui répond que par un morne silence. L'empereur alors, s'adressant aux soldats: « Voyons, dit-il, jusqu'où ira votre révolte : me » voilkseul devant vous; chargez vos armes 1 » A ces mots, qui produisent l'effet de l'étincelle électrique, renihousiasme passe de rang en rang, et ces hommes, prêts à la rébellion^ suivent le tzar aux cris mille fois répétés de houra Nicolas! Intrépide et calme au milieu du danger, n'opposant aux fureurs de» révoltés que des paroles de clémence , arrêtant ses soldats prêts a frapper, il espérait éviter l'effusion dusang ; et quand cetespoir fut perdu,

aso

quand des sujets dëTonës tombèrent, à ses yem, sous le glaive assassin , il prit encore soin d*one fonle égarée, en ordonnant aux artilleurs et aux soldats de diriger leurs coops en Tair. Les rebelle», rassemblés sur la place du Sénat , étaient adossés k cet édifice , et Von Yoit dans les cornicbes et au sommet des colonnes les trous creusés par les balles et la mitraille. Et c'est ce jeune souverain que certains journaux ont accusé de faiblesse et dUrrésololionl Ah! que les écrivains qui ont porté cette accusation viennent i Pétersbourg; qu'ils interrogent les témoins de cette affaire , c'est-Wire toute la population d'une immense cité , et lent opinion changera. Soyons justes , môme envers les rois.

On raconte que parmi les officiers compromis dans celte journée se trouvait un jeune militaire que je ne nommerai point ici , et dont le nom , inscrit par la gloire dans les fastes de la Russie , impose d'immenses devoirs à celui qui en est décoré. Les liaisons de ce jeune homme, ses discours, quelques actions peut-être, appelaient de graves soupçons sur sa tête; il est arrêté, mais c'est l'empereur loi-même qui veut l'interroger ; il a besoin de rencontrer un sujet fidèle dans ce jeune officier , dont l'aïeul fut le plus ferme appui de l'empire. Toutes les questions du souverain , arrangées avec une paternelle sollicitude^ sont composées de manière îi ce qu'il soit impossible li l'accusé d'échapper i l'innocence; il semble êlrequesUonné plutôt par son défenseur que par son juge , et , k chacune de ses réponses , le monarque se tournant vers les seigneurs de sa cour : « Je vous l'avais bien dit ,

» messieurs ; vous l'entendez ; un ne pouvait

» pas être un rebelle. » Le jeune officier, renvoyé h son régiment, n'a pas attendu longtemps le brevet d'un iïouveau grade.

J'ai dit plus haut , mon cher Xavier, qu'au nombre des conjurés étaient quelques jeunes gens que n'entraînait point une ambition égcfiste, et qui cédaient h r impulsion d'une pensée noble et généreuse : ceux-là se précipitant , avec toute la fèugue de leur Imagination et de leur âge, dans le gouffre d'une révolution, n'ont pas songé qu'ils flétrissaient d'avance , par le meurtre, la cause qu'ils voulaient défendre; ils ont mal connu leurs complices ; ils ont mal jugé le peuple ; vaincus , ils seront victimes; vainqueurs, ils eussent été dupes. Il en est parmi eux que des talenU littéraires recommandaient h l'estime de leurs concitoyens; les frères Bestoojeff , et surtout le jeune Ryleeff, ont publié différentes

compositions poétiques fort r^fldarqodtles; dss partout jaillit cette pensée qui les obsédait et les i conduits ë la révolte. J'ai recueilli un fragmeoldu poôme inédit de Ryleeff , et je t'en adresse k induction. Il semble que ce malheureui jeoie bomne, averti par un secret pfessentiment de sa destiaée future , ait voulu consigner ici son histoire.