LETTRE XXII

Pétersbourg , juin 18S6.

Te rappelles-tu , mon ami , que naguère , lisant «semble l'bislûire desHoltentots , nous ne pouvions «aprendre que le fanatisme religieux exerçât sur et hommes un empire assez fort pour les contrain- Ire à ces horribles mutilations qui outragent la na- ■rt, etdoatito osent offrir l'hommage h la divinité? ioos gémi^ns sur l'aveuglement de ces peuples aoTiges, et, certes, nous étions loin de soupçon ler qa'en Europe , aujourd'hui, il existât des chréieos livrés h ces hideuses superstitions. Eh bien, • ke retrouTe en Russie > dans ce qu'on nomme I teeU dei vieux croyants. Cette secte , dont les rosély tes sont plus nombreux que ne semblerait le ennettre l'cdiligation cruelle qui leur est imposée, ense 8*élever au rang des saints en s'arrachant la aaliléd'hommes ; et ce qu'Origène^ pèrede TÉglIse, I jadis par amour de la science , ces sectaires ex* nvagants le font pour conquérir le ciel. Leurs prinipcs ont pénétré jusque dans l'armée. Dernière- Mat , plusieurs chefs de corps, surpris de ne plus ûr Aex leurs soldats ce feu de regard, cette virilité e formes , véritable parure du guerrier, ordonèrent de rechercher les causas de cette soudaine létamorphoie , et , après un sévère examen , op napta, dans un seul régiment, jusqu'à trois cents eces êtres dégradés. Tu <x>mprends, mon cher

Xavier, que les mesures les plus rigoureuses ont été prises par le gouvernement pour arrêter les progrès de cette absurde superstition ; car, si le ciel demande des saints, l'empire réclame des habitants.

Je pensais, et , en lisant mes lettres , sans doute tu auras supposé comme moi, mon ami, que te peuple russe,, esclave des croyances les plus ridicules , imbu des plus stupides préjugés, joignait h cette dévotion exagérée , qui n'a guère pour objet que les pratiques extérieures de hi religion, la haine de tous les autres cultes. Je me trompais , et mon erreur a promptemeni été détruite. Il n'est point de nation qui pousse plus loin la tolérance : le Russe réserve ses saints , ses génuflexions et ses signes de croix pour ses églises et ses images; mais il entre sans scrupule dans le temple consacré li une autre croyance que la sienne ; il y porte un maintien décent et respectueux ; le juif,* le mahométan , le protestant ou le catholique ne lui inspirent aucune aversion; il les plaint peut-être, il ne les blâme point, et jamais il ne les persécute. Tu vois, mon ami , que ces hommes , que nous n<»nmons des barbares , nous offrent encore dee exemples dont nous pourrions profiter.

Quand je t'ai parlé de l'influence funeste qu'un Russe attache à la rencontre d'un prêtre, j'attribuais cette opinion k une terreur superstitieuse : après avoir examiné de près le clergé , je crois qu'il faut en chercher la cause dans un tout autre sentiment. Je le dirai sans crainte d'être démenti , le clergé ne jouit, en Russie, d'aucune considération , et, k l'exception de quelques évêques, il n'exerce nul empire sur le peuple. Son éducation ne le sé« pare point assez des dernières classes, et, en général , les mœurs de ces prêtres sont peu propres h les faire honorer. D'ailleurs les seigneurs russes ne donnent point l'exemple de la vénération pour les ministres du culte, et leur conduite envers eux n'est pas de nature h les relever aux yeux du peuple. Lorsqu'un prêtre de village vient visiter leseigneur, jamais il n'est l'objet de ces égards que devrait commander le caractère dont il est revêtu; on ne l'admet pas même au salon ; le maître donne ordre h ses- valets de le faire dîner k l'office ; c'est au milieu d'eux qu'il prend son repas; et souvent son intempérance , en attirant les risées des esclaves , Tient ajouter au mépris qu'avaient provoqué les dédains du seigneur.

Les prêtres jouissent pourtant ici de quelques privilèges ; il en est un qui donne lieu à un déplo-

rable usage. Les maisons habitées par eax ne sont point soumises aux investigations delà police ; aussi le plus lionteux des vices choisit ordinairement un asile dans ces maisons privilégiées , et c*est ë Tombre de cette protection accordée au sacerdoce que s'exerce le plus infâme des métiers. Ses mœurs fussent-elles irréprochables, Topprobro dont il est, pour ainsi dire , enveloppé , peut-il ne pas rejaillir sur le prêtre? Est-ce dans une atmosphère de débauche que doit vivre le ministre des autels? son asile ne doit-il pas être pur comme sa vie , respectable comme son ministère ?

Les prêtres appartenant au clergé séculier doivent être mariés , et , si la mort leur enlève leur épouse, ils ne peuvent rester libres et veufs ; placés entre deux esclavages, ils ont à choisir alors ou le couvent avec le veuvage, on la chaîne d*un nouvel hyménée, en renonçant à jamais à Tétat ecclésiastique. Les archevêques, les évêques, les métropolites, doivent, ainsi que les prêtres attachés^ un ordre monastique, garder un étemel célibat.

Puisque je m'occupe aujourd'hui des prêtres, mon cher Xavier, Je vais te raconter une anecdote dans laquelle figure un évêque , et qui, en finstruisant d'une coutume de ce pays, te fera faire connaissance avec les escrocs de Pétersbourg, dont l'habileté ne le cède en rien h celle des escrocs de Paris.

Quand le fils ou la fille d'un seigneur se marie , c'est habituellement un é?êque qui célèbre la cérémonie nuptiale dans la chapelle du palais ou du château , et il est d'usage de lui remettre, au moment oii il s'éloigne , un paquet cacheté contenant une assez forte somme en assignations (c'est le nom du papier-monnaie dont on se sert ici). Un évêque avait rempli cet office chez un seigneur, et, en retournant vers sa demeure, il comptait, dans sa voiture, les témoignages de reconnaissance qui lui avaient été remis; déjà même, ne trouvant pas la générosité du noble Russe en harmonie avec sa fortune, il s'étonnait de la modicité de la somme, qui ne s'élevait pas , je crois , au-dessus d'un millier de roubles , lorsque son équipage est arrêté par un honmie a cheval , accourant au galop et revêtu de la livrée de la famille que venait de quitter le prélat. Cet homme s'adresse à l'évêque , et , en le suppliant de la part du seigneur d*excuser l'erreur qu'on a commise, le prie de lui rendre le paquet quHl vient de recevoir ; en même temps il lui en présente un autre fermé de trois cachets, et beau*

SIX MOIS EN RUSSIE

coup plus épais que le premier. L'éfêqaei lonriiil k l'espoir d'une plus riche récompense, remet ki assignations an messager, qui part aussitôt, emportant et les roubles et la bénédiction do pootile. Celui-ci s'empresse d'ouvrir le nouveau paqoet: que voit- il? Une collection de vieux joomox! Un adroit larron lui avait ainsi escamoté mille nobles et une bénédiction. Que penses-to qo'fl ait le plus regretté?

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