LETTRE XXVI

MoscovJoiUet4826.

Quelque vives qu'aient été les sensations que m'a fait éprouver l'aspect de cette ville imposante et curieuse, où je viens chercher de sanglants souvenirs et des fêtes ; quel que soit mon désir de guider ton imagination au milieu de ces constructions irrégulières et bizarres, de cet amas de couvents, de palais, d'églises et de cabanes, il faut, mon ami , que je jette un coup d'œil en arrière, et que je t'adresse un résumé succinct de la route que je viens de parcourir.

Saint-Pétersbourg est séparé de Moscou par un espace de sept cent vingt-sept werstes (environ deux cents lieues de France) , et ce chemin , coupé en ligne droite, k travers des forêts, des plaines de sable et des marais, est franchi par le voyageur avec une extrême rapidité ; car il n'existe pas dans le n^nde de pays oh l'on se transporte k moins de frais et plus promptement d'un endroit k un autre. C*est ici le lieu, mon cher Xavier, de consacrer une mention aux cochers russes, dont Tadresse el l'intrépidité méritent bien un souvenir. Placé sur le siège et conduisant quatre chevaux, attelés de front , avec des cordes qu'il partage entre ses deux mains , un cocher russe semble ne connaître aucun danger; pour peu que la route ne soit pas impraticable) il lance son quadrige au galop, et, ne faisant du fouet qui pend k son bras qu'un usage très-rare, c'est avec la voix qu*il excite ses infatigables coursiers. Durant une station^ qui souvent se compose de vingi-cioq k trente vrerstes ( plus de huit lieues de France), il ne cesse pas un instant de parler k ses chevaux , qui paraissent le comprendre, et, moins despote avec eux que son seigneur ne l'est envers lui, jamais il ne leur adresse un ordre ou une recommandation , sans en déduire les motifs. J*ai fait traduire par le domestique qui nous servait d*interprète ces perpétuels monologues qu'interrompt Quelquefois une chanson nationale : le cocher rosse varie ses discours et l'inflexion de sa voix , suivant l'âge, les forces physiques oo les qualités morales de chacun de ses quatre chevaux; il s'adresse k l'expérience du plus vieux, el

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lui démonire la nécessUé de donner un bon exempie k ses compagnons; il goarmande la paresse de celui qui , resté plusieurs jours h Técurie , doit expier cette honteuse inaction par une ardeur nouyelle; le plus grand a sans doute trop de cœur pour se laisser Yaincre par des chevaux moins yigoureux que lui, et le plus jeune , heureux d'être associé li des coursiers recommandables par leurs bons services, doit, k forée àê lèle, se moilrer digat de cette honorable associatiaB. Tel ett, mm ami , le sens exact des discourt du cocher mste : ces paroles , tantAt bienyeilkuitesy tantAt grmideoses, eter> cent un grand empire sur ces animaux imslligents ; et, quand leur guide est satisfait , il les récompense en les nommant ses pelitt fkgeom : o*est la plus flatteuse marque de eontentemest qull puisse leur donner , car le pigeott est po«r le peuple rosse on objet d*amour et de vénération; il prodigue les soins les plus affectneux k ces oiseaux , et il croirait commettre une action coupabk en les tuant et en les mangeant; c'est un de ces nombreux scrupules superstitieux auxquels il est livré.

L'intrépidité des cochers russes, leur mépris du péril , soumettent parfois k de rudes épreuves et le courage du voyageur et la solidité de sa voilure. Franchir la distance le plus rapidement possible, tel est, k leurs yeux^ le premier devoir ; courant k bride abattue, ils slnquiètent peu de ce qui se passe derrière eux, pourvu qu'ils arrivent. On raconte qu'un jour un cocher se trouva devant la maison de poste avee la moitié de Féquipage qu'il conduisait ; une portion de la calèche était restée k une lieue de Ik, dans la poussière , avec les voya^ geurs, et la rapidité de la course, les cris et les chants du cocher, ne lui avaient pas permis de s'apercevoir qu'il lui manquait quelque chose. Pleins de confiance dans leur adresse, les cochers rosses négligent habituellement ces précautions souvent si nécessaires en voyage , et il est rare qu'ils ne trouvent pas un moyen de réparer un accident : sous leurs mains industrieuses, la moindre chose devient une précieuse ressource; ils ont promptement fabriqué un essieu avec une branche d'arbre, une corde solide avec l'écoroe du bouleau. Quelque grave que soit Taccident dont vous aves k vous plaindre, le premier mot du (laysan russe est jtslchevau ( ce ti'est rien ) , et il ajoute : nebos { n'ayei pas peur). Dans les villages, ces hommes conservent longtemps le caractère ingénu de l'enfance; tout est pour eux une occasion de jeu. Quand vous

arrifeik k ititieay leus tofui ntmiHés dtiant la posta qoinse eu vingt paysans à loogM hsibe, qui, kàssant au sort k àiààer kqoel 4'«itn an vous fournira des dievaux et loa^eiMdiiira jusqu'à la statioa prochaiaa, s'emparent ds trait 4e dnita et Tempoignent laur k tour : ceMduot la maiaaltéuit Textrémité de cette corde est aiaai désigné par la fortune, et, au milieu des brajtfiles iBifà» talions de ses compagnons, il se mal eaiBesare de remplir le devoir que le hasard kû iuapiftft

i*al dit, BMMi ami, qu'en ancoa p^ys «a «a voyageait k moins de frais qu'en Ruaûe, el je le prouva: dans l'intérieur de oet empire, le prix d'ma ehsvil est de 5 kopecks (5 centimes) par wersia, eeqaa fait sept sous de France par poste; le yourtsirc du postiUon n'est point dft ; il est abandonné kk générosité du voyageur, et il n'en ooâte pas dur ici pour paraître magnifique : en donnant nas pièce de 80 kopedis ( U sous) poor tonte U station, qui souvent est de vingt-cinq on trente «entes, comme je te l'ai diti4ushaut,on aoqnisrtdes droits k une reconnaissance sans bornes , dont la postillon n'épargne pas les démonstrations , et en a le [Saisir de l'entendre s'écrier, en aj^Nrodumt de la poste: • Dépêches- vous, dépéciies-Tons; fai mène des mgteil • liais, si les voyageurs saat avares , le cocher annonce k ses confrères qu'A conAiit des corbeaux. Qui pourrait refasor de passer pourun aigle k si bon marché ?

On attelle ordinairement quatre càeraux k la voiture ; ainsi on parcourt une virerste pour 20 kopecks (ou centimes), et, comme sept werstcs fiant une poste française, tu vois qu'en payant 4 fraae 40 centimes on franchit deux lieues ; en France, il en coOte 5 francs pour faire le même trajet avec deux chevaux.

La première ville qui soit digne d'intérêt sur la route de Pétersbonrg k Moscou est la CuMuse Nowgorod; quand on songe k son ancienne mafaificence , quand on se rappelle ce vienx proverbe TUêseiQuipeut rènUer aux dieux H à la grmdt Nowgorod? on promène avec effroi les regards sur ces tristes débris d'une splendeur édipeée. Lk, fat le berceau de la monarchie russe; dans ces rues, aujourd'hui dépeuplées, se déployait jadis le Inxe guerrier d'une cour encore sauvage ; ces murailles démantelées résistèrent k de nombreux assauts; ces soixantes églises, oh viennent prier quelques rares habitants, suffisaient à peine k la foule des fidèles dont la piété les enrichit. Maintenant tout est

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aorne /iMil esi d^ftrt , ti la lUencieiiM IlowgMrod enUe plaeé» attire d«oi poissaBlet capUales, omne vue imjposawte leçoa delà fèrUme I

Oq paot encore admirer dana celte yille an peot m bois I kmg de treis cents pieds, et k eatbMrale le 8aiBte*$ophie qoi reafenne des peintores remarpiaUes par lent aneieaneté; on les supposa ant4ieares k la reaaissanes des arts en Italie.

A qnaraiiie werstes de Newgorod, le ?oyage«r l'étonné de rencontrer nne colline an milieu d'une reste pime de sables ; e^te -petite montagne fut ^îëelk par la main des bommes, et servit , diton , de tombeav k un fameux magicien dont la tradition racente les incroyables merveilles.

Bientôt le» yeux fatigues par Taspect monotone de ces ^êerndfes forêts , de ces plaines immenses oii rien ne vient éveiller la curiosité, s'arrêtent délicieusement sor des vallons fertiles f des lacs , des coteaux el des nMmtagnes : eette contrée se nomme la Stitiie Russe f et o'est en effet une sorte de représentation eo miniature des cantons si pittoresques et si riches de THelvélie. ÎÀ àe trouve daus sot position charmante , au bas d*on coteau et sur les bords d^on lac , la petite ville de Waldài : mate ^ peine le voyageur est-il entré dans aes murs , qu'on danger qu'il était loin de pi*éToir vient assaillir son inexpérience. Sa Toiture est promptemeot environnée d'une foule innombrable de marchaades de croijueUf Armides en jupon court, dont l'importune obsession ne laisse pas à l'étranger na instant de repos ; s'H passe la nuit en celte ville , les ennuis et les séductions redoublent;* car ces marchandes , pour la plupart jeunes et jolies, joignent toutes k leur commerce ostensible un commeree secret, moins innocent et plus lucratif. Elles ont pour eomplioes et pour confidentes les mal- Icesses d'auberges qui leur livrent l'entrée de la maison, et le voyageur est contraint d'appeler tonte s> prudence au secours de sa vertu.

La ville de Torschok est célèbre en Russie par les objets de toute espèce en maroquin brodé qu'on ! fabrique , et elle offre à l'admiration des voyaleors la belle et noble architecture de son église. A soixante werstes de cette cité, on trouve Twer , cbeMieu d*un gouvernement, et Tune des plus jolies villes de l'empire; lA on traverse le Wolga Mr on pont de cinq cent cinquante pieds do long. I^Qs ces différentes stations, on rencontre d*assez ^■es auberges ; mais il faut renoncer k Tespoir ^ oaudier dans un lit. Chaque chambre contient

un large canapé en cuir rembourré avee du crin , et c'est sur ee meuble que le voyageur, quel que soit son rang, passe la nuit : les Russes, accoutumés k dormir sur un seul matelas extrêmement dur, s'accommodent aisément de cette, manière de se re^ pc^r , et je dois avouer que rétraoger, blessé d'aboi^ par ce brusque passage des lits de plmne de l'Allemagne aux canapés de la Russie , s'est bientôt £içonné à l'usage de ces espèces délits de camp^ el ne tarde pas k y trouver le sommeil.

Douze heures s'étaient écoulées depuis l'instant où nous étions sortis de Twer, et , désireux d'arriver enfin it Moscou , nous avions résolu de marcher toute la nuit ; d^jit le soleil s'était caché derrièoB l'borixon, des ombres épaisses s'étendaient sur nos têtes, et quelques rayons affaiblis brillaient seuls encore h l'occident, comme un doux souvenir dans l'âme du malheureux : nous traversions une sombre forêt de sapins, et, dans cette triste solitude, nous cherchions, par d'effrayants récits, k distraire l'ennui de la roule. Nous aimions à peupler de brigands armés ces déserts silencieux ; nous les voyions s'élancer sur nous , se partager nos dépouilles, et, tout en riant des scènes sanglantes que notre mémoire empruntait à la terrible Radcliffe , nous portions au loin , malgré nous , des regards inquiets , comme pour découvrir si le hasard n'allait pas bientôt réaliser les fantômes de notre imagination. Tout h coup mon compagnon de voyage saisit mon bras ; il me montre du doigt un groupe d'hommes réunis sur notre chemin et qui semblaient nous attendre : ils étaient au nombre de vingt au moins , étendus autonr d'un grand feu qui projetait des lueurs rougeâtres sur leurs visages barbares, et nous permettait do les examiner \k notre aise ; ces chaussures d'écorce d'arbres , ces bonnets garnis de poil , ces sarrcaux de toile grossière, ces larges peaux de mouton jetées sur leurs épaules, ces longues moustaches rejoignant des barbes rousses qui tombaient sur des poitrines velues, ce teint basané, ces yeux élincelants dirigés s!]ir nous , offraient h nos regards un tableau trèspittoresque sans doute, mais fort peu rassurant, surtout avec la disposition momentanée de nos esprits. Nous tâchons cependant de faire bonne contenance; nos mains se portent sur les pistolets innocents qui , chargés li Paris , n'avaient pas encore quitté les pocbes de notre voilure; nous avançons, nous voilk tout près de ces hommes effrayants; ils se lèvent, nous allons passer devant eux..., ils

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s*ioclinent tous j ei accompagnent leurs soahaits de bon voyage da* saint le plus respectnenx ; c'étaient les routiers da pays : dans ces longues routes , ob les Yillages sont souvent si distants les uns des autres, il n'y a point d'auberges pour eux ; dès qd'arrive la nuit, ils détellent leurs chevaux qui vont chercher leur pftture dans les bois^, ils bivouaquera autour d'un grand feu , et , h la pointe du jour , ils rappellent ces animaux intelligents et dociles qui viennent reprendre le joug.

Heureusement affranchis de cette terreur dont le souvenir ég&ya le reste du voyage , nous continuftmes notre course, et, vers le milieu du quatrième jour de marche, nous aperçûmes les dômes brillants, les clochers dorés de Moscou. Nous sommes enfin entrés dans cette ville magnifique que l'enthousiasme patriotique a fait sortir si promptement de ses mines ; et, si les fêtes auxquelles je vais assister et dont je te dois la description m'empêchent de me livrer ici h un examen aussi scrupuleux que celui dont Pétersbourg a été l'objet, je tâcherai du moins, mon ami , de no négliger aucun des souvenirs qui se disputent ici notre intérêt.