LETTRE XXIX

JiiUeC»482e.

Hier, mon ami , je ipe suis rendu h l'invitation d'un aimable Russe, M. Islenleff,qui, avaut d«

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six MOIS EN RUSSIE.

reUmrner dans ses terres, a donné un diner splendide 11 qoelques-uns des Français en ce moment établis dans celle tille. C*est ii Petrowski , chei on restaaratenr français, que le repas a eu lieu.

Petrowskî est un palais impérial élevé par Catherine II & la porte de Moscou ; il donne son nom h Fespèce de village que forment les différentes maisons de campagne qui Tenvironnent ; c'est dans ce château , dont la forme bizarre est une imitation moderne des anciens palais tatars , que Napoléon fixa son séjour avec une partie de son élatpmajor et de sa garde , lorsqu'il voulut fuir Faspect de la ville enflammée. Pour y arriver , il faut traverser un petit bols où Tœil enchanté rencontre, au milieu des sapins et des bouleaux , quelques vieux chênes qui ont résisté h la rigueur du climat , et dont Tétranger salue avec amour les branches séculaires qui lui rappellent les forêts de la patrie.

Ce repas , ou la gaieté des convives, sans cesse excitée parles vins de Bordeaux , de la Bourgogne et de la Champagne , «'animait encore aux joyeux refrains de Désaugiers et de Béranger, a offert h ma curiosité le spectacle des danses et des chants d'une troupe de bohémiens qu*avait appelés la magnificence hospitalière de notre amphitryon , pour nous donner de piquants intermèdes. Ces bohémiens , appartenant h ces peuplades errantes descendues des Cophteset des Nubiens, et dont tu traces Thistorique dans un des jolis contes que t'a légués Jonathan le Visionnaire, sont appelés ici des Tsiganes j et ce mot, qui se rapproche beaucoup du nom de Tchinguenès qu'on leur donne en Turquie, signifie sans doute aussi vagabonds. Je ne connais rien de plus harmonieux que ces chants exécutés en parties et avec une précision admirable, par cps voix d'hommes et de femmes merveilleusement mariées; mais c'est surtout Taspect de leur danse délirante qui, portant dans Tâme un trouble inexprimable, explique Tempire que ces femmes étrangères exercent sur les jeunes seigneurs russes. Deux Tsiganes, un homme et une femme, se placent an milieu d'un cercle formé par tous les antres , dont les chants et les cris s'animantpar degrés , excitent l'ardeur des deux danseurs; celle qui tient la guitare est assise, et l'exaltation qu'elle inspire par les sons de son instrument, réagit tellement sur elle, qu'elle parait oublier tout ce qui l'environne. Mes regards ne pouvaient se détach'-'r de cctie figure olivâtre, dont les grands yeux noirs lançaient des flammes ; le corps penché en avant , frappant du pied le par-

quet , tourmentant les cordes de sa guitare , e\k suivait tous les mouvements des danseurs , dont tes bonds et les gestes lascifs répondaient à ses cris. Dérangée par son agitation convulsive, la résille rouge qui couvrait sa tête se détache et tombe; les longues tresses de ses cheveux d'ébène se dérouleot sur ses épaules ; mais rien ne peut la distraire, et ce n'est que, lorsque épuisée de fatigue, le visage inondé d'une sueur brûlante, elle laisse échapper son instrument , qu'elle s'arrête et demeure immobile sur son siège dans un effrayant état d'accablémentet de stupeur : il mejBemblait voir sur son trépied prophétique une antique sybille en proie ï m dieu; et cette femme me rappelait ces vers do sixième livre de V Enéide :

. . . Subito nontmlUu, non coioriÊniis, Non eomplœ mansere eomœ : sed pectus anhein» Et rabie fera corda (ument ; majorque pkleri , Née moriaU sonant , affUUa est mmiiiie qwanâo . Jam propiore dei.

Ces femmes, ainsi que je te l'ai dit, mon cher Xavier, exercent un pouvoir magique sur Tâme des jeunes seigneurs russes; il n'est point de sacrifices, il n'est |)oint d'extravagances qa'ils ne fassent poar elles ; et , lorsqn'après la danse , elles font le tour de la salle en se recommandant k la générosité des spectateurs, ceux-ci, encoresoaslecharmedeleors émotions, vident leurs porte-feailles dans les mains de ces femmes , et paient la plus légère faveur de tout ce qu'ils possèdent en ce moment. Je nepoovais concevoir que ces Tsiganes , avec leur teiat cuivré et leurs lèvres livides , inspirassent d'aossi violentes passions; mais M. IsleniefTm'a dlépiasieurs Russes qui se sont ruinés pour les eorichir ; et, en appelant mes regards vers la plus jeune: « Voyez celle-lb , m'a-t-il dit , un officier, matbeu- » reusement maître de sa fortune, a, depuis deux » ans , mangé déjà trois mille paysans avec eUeh Je n'ai pas été moins surpris de la prodigalité du jeune seigneur, que des termesdontilseservaitpour me la raconter. Cette façon de s'exprimer, qui nous blesse ë juste titre , a dû passer dans le laugafe habituel en ce pays, où un paysan est une marchandise qui vaut de trois à quatre cents francs: elle est une suite naturelle des institutions, et ne prouve rien contre le cœur de celui qui l'emploie.

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