LETTRE XXX

Jaillet 4826.

Mon plus grand plaisir, dans cette vraie capitale de la Rnssîe , est Fëtude do peuple : accompagiré d'hommes inslraits qai connaissent la langue , et qa^un long séjour dans ces contrées a enrichis de précieuses observations , je parcours tous les lieux 00 se rassemble le peuple , j'épie ses usagés et son caractère ; et chaque remarque ajoute h mon étonnement. On va bien loin , mon ami , chercher de oouTetles mœurs et de nouveaux tableaux ; on traverse les mers, on brave mille dangers pour examiner un peuple neuf dans sa simplicité primitive, et, à quelques centaines de lieues de la France , on peut jouir de cet intéressant spectacle , on peut Toir rhomme de la nature au milieu de la civilisalion.

Ce qui frappe d'abord Tétranger dans le paysan russe , c'est ce mépris du péril , qu'il puise dans le senliment de sa force et de son adresse; au moment où les travaux sont suspendus , vous afiercevez des hommes dormant sur un étroit parapet, étendus sur une planche vacillante; le moindre mouvement les expose h une mort certaine : effrayé, vous leur indiquez le danger qui les menace , ils sourient, et vous répondent nebos { ne craignez rien ) : ce mot est sans cesse dans leur bouche ; il indique cette intrépidité qui forme la base de leur caractère. Intelligents et officieux , ils appliquent toutes leurs facultés à vous comprendre et à vous être utiles; quelques mots suffisent à l'étranger pour faire entendre sa pensée an paysan rosse qui , les yeux attachés sur. SCS yeux , cherche k deviner ses désirs , et s'empresse de les satisfaire. Rien ne parait plus étonnant, au premier coup d'oeil , que rextrêroe politesse qui distingue ces hommes simples, et présente un singoliercontrasteavecleurfigure sauvage, et leurs grossiers vêtements; ce n'est point seulement en parlant k ceax que la naissance où la fortune a placés audessus d'eux, qu*ils emploient ces formules polies qu'on ne trouve guère en France dans les classes inférieures, etqui décorent ici le langage du peuple ,' ils s*en servent entre eux dans toutes les circonstances de la vie : dès qu'ils se rcncQntrcnt , ils se

découvrent la tête, et se saluent avec une décence qui paraîtrait devoir être le fruit de l'éducation , et qui chez eux est le résultat d'une bienveillance naturelle. S'il s'élève tine contestation parmi les hommes du peuple, si quelque débat d'intérêt excite leur colère, ils échangent* des injures; mais, quelque vive, quelque animée que soit la dispute, ils n'en viennent jamais aux coups ; jamais vous n'êtes témoins de ces scènes parfois sanglantes , si communes dans les rues de Paris et de Londres. J'ai vingt fois cherché à m'expliquer cette modération qui, imposant des limites à la fureur, semble leur interdire ce mouvement si naturel et quelquefois irrésistible qui nous porte h lever la main sur l'homme que nous considérons comme un ennemi ; il me serait impossible d'en indiquer la cause.. Peut-être ces esclaves pensent-ils qu'ils sont assez souvent battus par leurs seigneurs pour être dispensés de se battre entre eux.

Chaque pas que fait l'étranger dans les rues lui fournit des exemples de cette urbanité particulière au peuple russe : c*est toujours par un mot obligeant que l'homme qui porte des fardeaux, avertit le passant de se déranger ; an lieu de ce brutal gare , qui s'échappe si brusquement de la bouche de nos porte-faix et souvent après qu'ils vous ont renversé, vous entendez ici : • Moniteur, veuillez prendre gtvrdel Jeune homme, ayez la bonté de me laisser passer! • Parfois même cette prière est accompagnée d'un terme affectueux emprunté aux relations de la famille, comme mon père, mes frères, mes enfants. Le soldat en faction , lui;même) vous fait connaître sa consigne avec honnêteté ; c'est votre complaisance qu*il invoque en vous engageant a vous détourner du lieu qu'il vousest défendu d'approcher : dans un état militaire, cette politesse du soldat m'a paru fort remarquable, et, comme je ne l'ai trouvée dans aucun autre pays, j'en conclus qu'elle est inhérente an caractère de ce peuple.

Le paysan russe est naturellement bon , et je n'en veux point d'autre preuve que sa turbulente galté, que sa tendresse expansive pour tout le monde , dès qu'il est ivre. Dans cette situation qui bannit toute contrainte, et met k nu le cœur de l'homme , celui-ci ne se montre ni querelleur , ni méchant ; il a perdu la raison , mais il a conservé sa naïve et affectueuse obligeance. Son aptitude a tous les métiers est incroyable : il est extrêmement l'arc que tous ces serfs, désignés au hasurd parles

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SIX MOIS EN RUSSIE

Beigoeors, pour eieroer dUrëreoU <(aU, ne t'acquîtteni pii d'ooa manière satisfaisante des devoirs qui ienr sont imposes : on leur dit : Tu seras cordonnier, maçon , bijoutier /menuisier, peintre ou mosiden ; on ice li?ra aux leçons d'an maître; el , en peu de temps , iiff demnnent ce que tous touIoi qu'île soient. Cette intelligence natire, ces disposilioas heureuses qui se dëreloi^ieot si promptement, cette habitude d'obéissance qui donne force de loilii la moindre volontë de leur, mettre, f6nt, des domestiques russes, les meilleurs domestiques du monde : attentifs et dé?ouée , jamais ils ne oom* mentent un ordre, ils Texécutent; empressés et adroits , il n'est point de services manueb qu'on ne puisse attendre d'eux.

L'artisan rusN ne traîne point k sa suite tou^ cet attirail d*oulils perfectionnés , devenus indispensables h nos ouvriers; sa hache lui suffit. Tranchante comme un rasoir, dans ses mains elle sert aux trataux les plus grossiers comme ^ux ouvrages les plus délicats; cette hache, qu'il manie avec une rare précision , remplace pour lui le rabot et la scie : il la retourne , die fait l'ofOce d'un marteau ; couper une pièce de bois , l'écarrir , la diviser en planches, les assembler, creuser des coulisses v ciseler des moulures, tous ces travaux diffà'ents qui, chei nous, exigent plusieurs hommes et plusieurs outils, un seul artisan russe les exécute en un instant, avec un seul instrument. Rien de plus simple et de plus promplement construit, que l'échafaudage du peintre en t)Atimenls , du maçon et du charpentier : quelques bouts de cordes, quelques poutres , quelques échelles, ils n'en demandent pas davantage; et le travail qu'ils ont entrepris est terminé en moins de temps qu'il n'en faut à nos ouvriers pour dresser leurs immenses préparatifs. Cette simplicité des moyens , cette célérité d'exécution , ont le double avantage de ménager et le temps et la bourse du propriétaire ; et cette économie des instants est précieuse dans ces contrées, où la saison favorable aux travaux est si fugitive.

Je t*ai parlé, mon ami, do robligeance du paysan ruase, de son empressement h prodiguer les se* cours qu'on réclame de lui; je sais qu*on peut aussi trouver celle vertu cbes le Français; mais en examinant les deux peuples avec «attention , on aperçoit une difTérence irès-sensible dans leur façon de rendre service. Le Français, en vous prêtant assistance, obéit b sa vivacité naturelle , et son air d'importance no vous laisse pas ignorer qu'il con-

naît le prix du secours qu'il vous accorde; le Russe vous oblige par instinct et par un sentiment ftligieux ; l'un remplit un devoir imposé par la société, Taotre exerce un acte de charité chrétienne. L'honneur , cette vertu des nations civilisées, est h la fois et le mobile et la récompense du premier ; le second ne songe pas au mérite de son action , il fait tout simplement ce que d'autres feraient b sa place , et n'admet pas qu'il aoit possible d'agir autrement. S'il ftittt sauver un homme, le Français voit le danger et l'affronte ; le Russe ne volt que le malheureux prêt h périr; le courage de Ton est raisonné , l'intrépidité de l'antre est dans sa nature. Enin , mon ami , les causes sont djUareotos; mais qu'importe , si les effets sont les méoies ^

Tu te rappelleras peut-être, omncbsr Xavier, qu'en te rendant compte de la Féu de» Mariages, i Péterabourg , je ne t'ai pu donné une idée fort avantageuse de la beauté des llles des marchands ; ici , les femmes des classes inférieures mériteot une mention plus favorable : sans être préciséuMOt jolies , elles ont du moins un type original de physionomie que le mélange des nations qui composent la population de Pétersbourg ne permet pas de rencontrer dans cette ville , et , dès qu'on s'est accoutumé h la conformation particulière de leurs visages , on trouve dans la mobilité de leurs traits, dans la finesse de feur regard , une variété d'eipression qui a des charmes. La diversilé des couleurs, l'éclat des ornements répandus sur le costume national , sont fort pittoresques ; mais ce costume enlève aux jeunes femmes l'un de leurs puissants attraits, la grâce et l'élégance de la taille. Par nn usage barbare , qui contrarie la nature , la eeintare de la jupe moscovite est attachée sous les aisselles . de sorte que la gorge disparaît affaissée par fe poids de ce vêtement ; Fosil cherche en vain la forme du corps , il aperçoit une tête placée sur un sac qui tombe jusqu'à la moitié de la jambe; cet usage, non moins ridicule que l'usage des énormes corsets que portaient jadis nos aïeules, ne subsiste plus en Russie , que cbes les femmes du peuple ; les dames, dont le costume habituel est le costume parisiea , modifient le vêtement national, lorsque , dans quelque fête de la cour , elles sont obligées de paraître russes un instant.

Ce n'est pas sans raison , mon ami , que rhabitaot des contrées méridionales est frappé de crainte en contemplant cette puissance colossale en armes et debout h nos portes, l'inquiétude redouble quand

si^i MOIS m aussiE.

Bo+

on voit ce peuple de pris. Que ne po^irrait pas eo- Ireprendre qn prince coaquéraot avec ces hornmes dop( le coqrage résigné n'est arrêté par aucun péril? Façooq^ il toutes les privations, le paysan russe sefnble n*ayoir aucuns besoins : un oignon, un con^ combre, un morceau çle pain noir lui suffisent; étendu spr la pierre, oo dans la neige , il dort d*un ¥HDiDeil paisible; vous le réveillei, il se lève prdt k obéir. L'^c du philanthrope s'indigne à Taspect <)e ces malheureux , dans un continuel élat de dépendance ^t de pauvreté , déshérités , par le^ institu^OQS y des biens communs k tous les hommes ; et nous pourtant, peuples énervés par les jouissances de la civilisation , devops-nous , dans rintérét de notre rçpos futur, désirer que de nouvelles idées donnent de nouveaui besoins à ce peuple neuf et vigoureux? S'il apprend à connaître une autre existence « p'est-ce pask des climats plus doux qu'il viendra la demander? Et qui pourrait alors se flatter de résister au torrent? le succès de la gigantesque et fatale entreprise de Napoléon pouvait , en refoulant ces peuples vers les glaces du pôle , éloigner ce débordement que doit redouter Taveqir ; mais la fortune , en trahissant nos armes , a rompu toutes^ les difpies ; et si l'iqstinct belliqueux des Rossas , si l'aspect de nos mœurs et de notre soleil , en excitant leur envie, doivent tôt ou tard les arracher ^ ]eurs plaines de sable, h leurs steppes glacé^ i ï leurs sombres forêts; s'il est vrai que, de t(H|t temps I le Midi devint la proie des peuples du Nord, pourquoi la politique s'obstine-t-elle aujoard'hui h leur fermer l'Asie? pourquoi ne pas détourner le cours de ces flots populeux qui menacent d'inonder l'Europe? Quand un peuple chrétien menrt en appelant du secours, quand neuf cent mille soldats armés peuvent un jour se précipiter dans nos champs, l'humanité, d'accord avec la prudence, o'indique-t-elle pas l'arène qu'il faudrait eovrir ï leur impétuosité conquérante ?

Pardonne-moi , mou ami , cette excursion dans le domaine de la politique , qui convient si peu k loes goûts et k mes habitudes; elle terminera cette lettre, où j'ai consigné , sans règle et sans choix, mes observations sur le peuple russe ; peut-être ces remarques oqt-ellesdéjb été faites; peut-être les Pirticuliarités que je signale sont-elles connues : je peins les hommes et les choses comme je les vois ; je dis franchement ce que je pense et ce que j'éproQTo; enfin , je t'ai promis l'histoire de mes senmions^ et je tiendrai ma promesse.