CHAPITRE IV

LE aAOUT.

On était à la fln^de l'hiver, et chaqne jenr m/tnait une fête nouvelle. Semblables an bal dent mm avons rendu compte, toutes ces brillantes asstn- Uées avaient donné lien sans donle h de i

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i9ëraiic6S et h de noaveatix regrets. Emma avait tara k planeurs de ces fêtes, et presque toujours m sentiment pénible succédait ^ la joie qui accom- )agnait Taniionce d'un bal ; elle s'en étonnait : son eone cœur ne pouvait en deviner la cause.

Parmi les réunions auxquelles madame de Teroy f avait pas jugé convenable de la conduire , une des rios remarquables avait eu lieu cbes la vicomtesse i'Olban. On aurait pu s'étonner d'y voir tout ce |ae la société a de plus distingué; car la réputation le la vicomtesse, le mépris que les femmes affec- Client d'attacber à son nom, la sévérité dont elles Usaient parade quand Findulgence d'un aipi cberâiaitli excuser ses torts, auraient dû foire supposer 9ae son invitation serait rejetée par le plus grand nombre. Mais madame d'Olban était riche, ses bals étaient magniQques : son opulence couvrait bien des choses. Sans fortune, elle eût été repoussée. Le Bumde est souvent plus sévère pour l'indigence que poor le vioe. Que de fois l'orgueil dédaigneux des grands a foit à la richesse le sacrifice d'une impertinence dont ils auraient accablé le mérite obscur! Qae de fois on les a vus solliciter l'avantage d'ôtre invités chez des gens qui n'avaient, pour échapper ï lenrs dédains, qu'une fortune dont la source n'était pas toujours honorable! Que de fois enfin on a po entendre l'^ivalent de cette conversation qui le tenait )i haute voix dans un des salons de madame d'Olban!

— Que pensei-vous de M. de N...? disait un homme Igék une fonune placée près de lui. Ce n'est pasgrand'chose?

— Je le crois un galant homme , répondit-elle : il a cinquante mille livres de rentes.

— Cinquante mille livres de rentes I reprit un troisième interlocuteur; il en a plus de cent!

— * C'est un homme fort estimable, dit la dame.

— J'ai la preuve certaine, ajouta quelqu'un qui prêtait Toreille k la conversation, que M. de N... a deux cent mille livres de rentes.

— C'est le plus honnête homme du monde 1 Madame d'Olban , toujours triste et rêveuse , eût

^té peu disposée k donner des fêtes , si elle n'y eût tron?é un moyen d'attirer Sénanges et de ne point paraître délaissée k ses yeux. Elle ne se trompait point sur les motifs qui entraînaient la foule ches «Ile; seulement elle désirait que Sénanges s*y trompât; elle employait pour le ramener tous les «oinsqne l'amour malheureux inspire, et qui, presque toujours, restent sans succès.

La duchesse de RosbcU nécessairement invitée k toutes les réunions brillantes^ avait plus d'une fois satisfait sa coquetterie aux dépens du cœur de la vicomtesse, en usant devant elle du pouvoir qu'elle exerçait sur Sénanges; mais, quoique madame d'Olban souffrît de ces triomphes, ce n'était pas le sentiment qu'éprouvait le comte auprès de la duchesse qu'elle eût voulu faire naître dans son âme : elle lisait au fond de leurs cœurs, et voyait que l'amour entrait pour bien peu dans leur liaison; . aussi espérait-elle toujours que le plaisir d'être aimé véritablement lui rendrait Sénanges, et que l'amour l'emporterait enfin sur la vanité.

La foule se pressait dans les salops, et présentai! cette variété de personnages, de rangs ei d'opinions qu'on rencontre partout maintenant , dès que ]^ réunion est nombreuse. L'orateur qui vient de défendre avec talent les nouvelles institutions reçoit les félicitations de la plus grande partie de la société, ii côté de l'orateur qui les a combattues. Sénanges sait dire k chacun d'eui ce qui lui doit être agréable, sans se prononcer positivement, et sans se livrer pourtant k cette flatterie complaisante qui , en cherchant à plaire k tous les partis, nuit k l'homme qui l'emploie , et enlève toute dignité k son caractère.

Sénanges a l'esprit le plus adroit, et il n'attache d'importance qu*k ce qui le touche personnellement : son égoîsme est la seule chose où il soit de bonno foi; mais il sait le déguiser sous les formes les plus aimables. Un député de l'extrême droite vient de lui rappeler qu'il est attendu le lendemain k une fête somptueuse où l'honorable représentant des intérêts publics doit réunir quatre ou cinq cents amis. Sénanges sourit; car, le matin même, un discours véhément du député nous annonce que la France est dans le plus grand péril; que la misère accable le peuple; que la monarchie est sur le point de suc* comber, et que ses défenseurs n'auront bientôt plus que le choix entre l'exil et la mort. Son éloquence, ajoutant une force nouvelle k ses prédictions alarmantes, a glacé de crainte quelques royalistes retirés du monde, et ira jeter l'épouvante au fond de quelque province éloignée. Déjk un vieux rentier a cru devoir, dans des circonstances si lâcheuses, contremander le dîner annuel qu'il donnait k une douzaine d'amis; et, plus loin, quelques jeunes filles, qui brûlaient de saisir une occasion d'amusement peu fréquente pour elles, ont vu remettre k des temps plus heureux le petit bal de famille qui leur était promis. Mais le bal du député sera magni-

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fique. Sénangcs ne s^élonne points car il connaît les hommes depuis longtemps; H ne s'afflige pas, car cela ne touche en rien h ses intérêts; il sourit, car il se moqne k la fois et de ceux qui trompent et de ceux qui sont trompés.

Parmi les femmes que la sévérité de leurs principes semblerait devoir éloigner de madame d'OIban, on remarque madame de .... Peut-être son goût récent pour le prosélytisme la conduit- il dans ce monde, où son maintien réservé attire Tattention générale. Elle est tellement loin de cet enthousiasme brillant, de ce génie si naturel et pourtant si élevé qui jadis illustra le nom de sa mère, qu'on pourrait croire qu'elle cherche la célébrité dans ce contraste frappant, si l'on ne savait qu'elle ne doit qu'à la nature ce qui dislingue son caractère. Des hommes instruits, occupés des arts et des lettres, forment sa société habituelle. Partisans zélés des compositions étrangères , ils ne seront pas accusés d'être aveuglés par l'amour de la patrie dans les jugements qu'ils portent sur la littérature. On leur reprocherait avec plus de raison peut-être de mettre toujours la vérité à la place de l'imagination, de substituer sans cesse le raisonnement à l'enthousiasme. Ils semblent oublier que les Muses sont femmes, et qu'on leur ôto leur plus grand charme en les dépouillant de leurs grâces.

Dans un des salons, quelques vieilles femmes tentaient d'attirer vers elles une attention qui pourtant ne pouvait pas tourner ï leur avantage : les unes vantaient l'ancienneté de leur noblesse, qui remonterait déjà fort loin quand elle ne daterait que de l'époque de leur naissance ; mais leurs vaines prétentions ne trouvent plus de quoi se satisfaire.

D'autres tâchent de ressaisir l'empire que les années ont emporté; et, au lieu d'employer le langage conciliant qui seul doit sortir do la bouche d'une femme, elles flattent les passions politiques, et animent les partis dans l'espoir d'y jouer un rôle important; mais elles ne mènent tout au plus que quelques coteries obscures.

— Ma chère, disait l'une d'elles, parlant sans doute de quelque société littéraire, avez-vous entendu le nouveau professeur? Vingt-quatre ans tout au plusl Quel talent 1 Des yeux superbes 1 Je ne manquerais pas une de ses leçons pour tout au monde. Je crois que c'est sur l'astronomie on sur la physiologie qu'il a parlé vendredi dernier; je ne me rappelle pas bien au juste; iqais cëtait admi-

rable ! Des cils , des sourcils et des cheven du plus beau noir ! une expression !

— Ah! madame, dit une autre femme qui hofic de temps en temps dans le monde des oposcnlrs de sa façon, cela n'est rien, en comparaisao do professeur d'anatomiel Une taille de cinq pieds sèpi pouces, des favoris magnifiques, et le plus joli tilbury!... Des envieux prét^ident que, lors de «m examen , il ne put répondre aux qoestions les pi» simples; mais cela ne peut pas être : il s'exprime avec grâce, a une tournure délicieuse^ et d'ailleon le voiKi professeur ! II n'y a rien à répondre ii cela, i

Quelques autres femmes âgées, qui ii*odI pss le goût du jeu, et se plaisent k une cooTersatieii doat l'esprit et la bonté font tous les frais , se sont relims dans l'élégante bibliothèque de madame d'O&as, située à l'extrémité des vastes salons qu'eUe a livrés ii la fouie réunie chez elle. Ui, suivant l'osa^, des tables chargées de gravures, de dessins et de dqobreux album qu'ont enrichis, et le talenl des poètes les plus distingués de notre époque, et les légères esquisses de nos premiers peintres , appellent et satisfont les regards. Sur des guéndons et des ewsoles sont entassés sans choix et sans symétrie d'ianombrables objets, soit antiques, soit modernes, es bronze, en albâtre, en cuivre ou en marbre : à toit d'une petite figure grecque récemment découverte dans les fouilles de Milo, un grotesque Ohhiois balance perpétuellement sa tète chauve ; près ^m vase étrusque on voit une divinité égyptienae, m fétich indien près d'une urne iacrymatoire; car, de nos jours , tous les pays et tous les siècles sont mb k contribution pour donner k la retraite d*ime jo6e Pansienue l'aspect d'un magasin de curiosités.

Quelques livres sont tirés des rayons de la bibliethèque , comme pour attester qu'ils occopeat habituellement les loisirs de la maîtresse de la nain. Mais qu'on ne s'attende pas k trouver 1^ des eimposilions frivoles : les œuvres de Borke, la Philosophie de Kant, la traduction de Pktoa psr M. Cousin , les E$qms$e$ de philosopUe tnorofe de Dugald Stewart , transportées dans notre langoe par M. T. Jouffroy, les Vieilles Chroniques publiées ptf M. Buchon, le nouvel ouvrage du savant M. Dopia, tels sont les livres que la mode place aujourd'hui chez une jeune femme. On n'est pas bien sûr qa*eOe n'en lise pas d'autres, mais il est certain qu'elle u montre que ceux-là.

C'est dans ce sanctuaire des sciences, des lettres ^t des arts que Ips femmes dont nous avons parié

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plus haot attirent près d'elks , maigre leur âge, des leanes gëos, qui leur doivent de piquaotes aneclotes sur le passé, et de fioes obserTations sar le présent. Madame de]Terny est de ce nombre. Elle est si bonne, qu'il ne lui serait pas nécessaire d'avoir ie l'esprit poar plaire; elle est si spirituelle, qu'on loi pardonnerait de n'être pas bonne. Aimée généraleaient, elle obtient cett^ considération, qui serait plus souvent le partage des femmes âgées, si les années de leur jeunesse n'étaient pas uniquement coosacrées k des futilités qui leur Aient la faculté de penser avec justesse, et d'acquérir, en cultivant leur esprit , les moyens de soutenir une conversalion asses intéressante pour suppléer )i la beauté. Quand les yeux ne peuvent plus être cbarmés, le jogement qu'on porte sur ce que disent les femmes devient plus sévère; il faut alors que leur esprit s'enrichisse de tout ce que leur figure a perdu.

Pendant que madame de Temy répand ainsi autour d'elle les charmes de son esprit et de sa galle, une femme, dont le costume, malgré son éclatante richesse , présente une sorte de disparate avec l'élégance des antres toilettes, s'approche de la marquise.

• — Quoil vous k Paris, madame? s'écrie cette dernière.

— Mon Dieu , oui 1 Après trente ans d'absence et malgré la ferme résolution de ne plus revenir en cette ville, m'y voici pourtant.

— Et quel motif vous a foit manquer k votre serment?

— Vous saves que mon mari, M. de Corvillac, mourut dans l'émigration : je viens ici réclamer ma part des indemnités qu'on vent bien enfin nous accorder. Arrivée depuis trois jours, je n'ai pu voir encore que des bureaux et des commis. Étrangère au milieu de cette nombreuse assemblée, où m'a conduite une de mes parentes^ je suis heureuse de vous rencontrer, ma chère marquise. Vous serez asseï bonne pour m'apprendre avec qui je me trouve ici. Et d'abord voyei-vous Ui, près de la porte, cet homme vêtu d'un uniforme écârlate? 11 est l'objet de tant d'égards , de tant d'hommages , qu'il a vivement piqué ma curiosité. C'est sans doute un général étranger? »

Madame de Temy ne put réprimer un sourire.

• — Ce prétendu général, répondit-elle, n'a jamais paru sur les champs de bataille; mais il n'en fait pas moins mouvoir i son gré une foule d'hommes sur lesquels sa volonté est si puissante; qu'on

doit lui pardonner l'idée qu'il a conçue de son importance politique. 11 commande aux événements; il fait le destin des empires , il s'étonne quand les souverains osent prendre une détermination sans le consulter ; et naguère, apprenant que l'empereur Don Pedro donnait une charte à ses sujets, il s'écria * «Sij*avaisétéUI »

— Quel est donc ce personnage? A quelle nation appartient-il?

— Coinmentl vous ne devinex pas? 11 réalise aujourd'hui la prédiction du prophète dans Alhalie :

htft, JéniMlem , lère U tète alUère!

Les rob dei natioiu , derant toi prosternéf » De tel piodi baiaeDt la poustière !

— Ahl je comprends, c'est le fameux baron!

— Qui n'est pas le premier baron chrétien. Ici vons pouvex apercevoir un éloquent professeur de belles-lettres; près de lui est un avocat célèbre, que ses talents ont porté i la chambre élective; cet homme qui cause avec le doc de L... est le plus illustre de nos peintres d'histoire; et je vois s'approcher le plus riche et le plus habile de nos manufacturiers , dont les utiles travaux ont si puissamment contribué au développement comme h la gloire de l'industrie française.

— Quoil tons ces gens-là chez la vicomtesse d'Olban ! En vérité ! je ne reconnais plus la bonne compagnie. De notre temps , on ne voyait rien de pareil. J'ai raison de le répéter tous les jours, la révolution n'est pas encore finie.

— Prenez garde, madame, avec de semblables idées on pourrait la recommencer! »

La dame, k ce mot, s'éloigna brusquement, et, pendant toute la soirée, elle parut éviter la marquise.

Sénanges, en entrant, a remarqué près de madame de Rosbel un jeune Anglais que ses chevaux y un duel et deux aventures d'éclat ont mis un moment en évidence , et qui voudrait peut-être constater ses droits au titre d'homme 3i la mode en enlevant à Sénanges la plus brillanle de ses conquêtes. Mais ce dernier l'a deviné, et ses projets ne s'accompliront pas. L'expression maligne de la figure du comte, lorsqu'il salue la duchesse, semble lui dire qu'il ne craint point son rival. Témoigner la conGance en soi-même est souvent une garantie du sudccs ; annoncer quelques crainics est presque, en pareil cas , avouer son infcriorilé. Madame de Rosbel cède encore à l'influence de Sénanges; et; bien que

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sa coquetterie lai fasse chercher h mnltiplier ses triomphes; le comte sait adroitemenl la contraindre k laisser paraître aui yeui do public la préférence qu'elle lui accorde.

Les agaceries de la Jolie madame Derbain ne lui arrachent que des marques d'attention assez rares; la triste vicomtesse d'Olban n'en obtient pas da- Tantage. Lé soin qu'elle prend de lui plaire n'a point échappé h la vanité de Sénanges ; mais il ne veut pas Tattribuer h cet amour passionné qui remplit le ctBur de madame d'Olban. Il veut se persuader^ au contraire, que son amour-propre seul la dirige dans ce qu'elle fait pour l'altirâr près d'elle : il tâche au moins de le croire pour diminuer ses torts. Si son orgueil n'a rien k gagner k ce qu'on le suppose Occupé de madame d'Olban , il est eependant bien aise qu'on s'aperçoive de Tamour qu'il lui inspire. Aussi, dans les courts instants où il s'approche d'elle, ses manières sont asses affectueuses pour qu'elle puisse nourrir des espérances qu'il est décidé à ne jamais réaliser.

Sénanges reste peu de temps près de madame de Terny; car il ne trouve pas k côté d'elle le nouvel objet de son admiration. Il espère se dédommager de celte privation forcée, en rendant bientôt une visite à la marquise.