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Lorsqu'on se sépara , madame de Terny (sngagea dloer pour le lendemain les personnes qoi étaient Tec elle dans la loge ; Emma l'en remercia par une aresse, et avant de rentrer dans son appartement, \k l'embrassa plus tendrement encore qu'à l'ordi-

Elle dormit peu, et le lendemain madame de f^ray loi ayant fait demande^ la lettre qu'elle avdil crile à madame d'Esparville , pour la Joindre k Tantres objets qu'elle envoyait k sa fille , Emma , iprès l'avoir inutilement cherchée, se décida à tra- «r le billet suivant :

« Ma chère Alhénaîs,

« Je n'ai que le temps de vous adresser deui

> mots ce matin , et ce n'est pourtant pas ma faute

* si vous ne reoeves pas une longue lettre ; je vous

* svais écrit hier ^ mais qudqu'un qui entra me

> força de quitter précipitamment la plume et de

> me rendre an salon ^ oh je portai ma lettre : je ' n'ai pu la retrouver aujourd'hui. Ce qui me coil- ' sole de cet accident ^ c'est que j'étais dans tihe fâ-

* cheose disposition d'esprit lorsque je l'éi^ivié : Je

* vons disais qu'aucun des amusements du monde ne

* m'avait donné le plaisir auquel je m'attendais, et

* ^e je portais partout une vague tristesse dont

> je ne pouvais me défendre, t'était tin moment ' de mélancolie , et elle s*est entièrement dissipée ' dans la soirée.

• Je suis allée h l'Opéra pour le première fois ; ' que c'est bean I Rien ne ma jamais causé autant ^ de plaisir : ressemblé de tout cela m'a paru une

* chose divine, et les instants que nous y avons ) passés sont les plus délicieux qui se soient écoulés

> pour moi. J'éprouve encore un sentiment de joie

> iniérieure que Je ne puis définir. Non , ma chère

i Athébais, Je n'ai pas de éhàgrin , aucune pdne s secrète ne me poursuit; au contraire 1 depuis 9 hier J'ai examiné mon cœur pour vous dire ce i qui s'y passe; et Je me suis répété cent fois : Je y suis heureuse ! Je n'ai rien k désirer , et Je ne » changerais pas mon sort contre le sort le plus > brillant 6t le plus envié, moi , pauvre orpheline, I qui dois todt k noti'e mère et h sa tendresse.

I Mais adieu, on me presse; adieu donc, ma 0 bonne amie, ma sCeor chérie. ^

CHAPITllË VI.

lUV ALITE.

En sortant de l'Opéra, Melcourt et Arthur se rendirent ensemble k l'hôtel du général, oh ce dernier habitait; pas un seul mot durant lé trajet ne vint rompre le silbnce. Arthv était plongé dans une rêverie si profonde , qu'il ne s'apercevait pas que la voiture arrêtée dans la cottr, la portière ouverte , le laquais qui l'attendait, el le général déjk descendu , l'avertissaient de faire enfin trêve k ses réflexions. Sans rien voir, sans rien entendre, il descendit inSchinalement , stiivit Melcourt dans son appartement, et se disposait à se iretirer dans le sien sans prononcer ttne seule parole , lorsque le général s'écria aVec force : a Arthur , me quittezvous ainsi? » Il parut sortit d'un tonge, regarda autour de Itii avec surprise ; puis , leVant enfin ses yeux sur Melcourt : « Pardonnez, dit-il , kna faitts raison m'abandonne , Je ne suis plus II moi !

—Arthur, s6nt-ce Ik vos promesses? Ai-je pëbdu iohs mes droits sur votre cœur ? Accùsez-vons de vos chagrins celui qui les partage?

— Mon ami, mon seul ami. Je n'ai que vous sur 1S terre ; tous les cœurs sont fermés aU malhetireut Arihur.

— Ne le croyez pas, mon enfant 1 personne peutêtre n* éprouvera pour vous un attachement anssi tendre que celui que vous m'inspirez depuis votre enfance ; mais vous avez des amis, mais votre père n'est pas indiflérentà votre sort^ et si sa lettre a dû

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voas faire penser qu'il ne pouvait maintenant céder à vos dësirs, elle ne doit pas cependant vous enlever toute espérance. Votre père est jeune encore ; homme du monde et peut-éti« ambitieux , le secret de votre naissance dévoilé nuirait k ses succès et à ses desseins. S'il a quelques faiblesses, même quelques torts, pardonnez, Arthur 1 l'âge, la réfleiion , lui feront sentir le prix d'un cœur comme le vôtre , et je ne désespère pas de conduire un jour un ûls respectueux dans les bras d'un tendre père. »

Arthur , d'abord attentif, les yeux fixés sur Melcourt, écoutait avidement ses paroles , mais , sans doute préoccupé de quelque autre image, il détourna bientôt ses r^rds, et il sembla retombé dans la rêverie i laquelle l'avait arraché la voix de son ami. Interrompant Melcourt, il prit vivement sa main , et la serrant avec un mouvement convnlsif: < m'aime, t s'écria-t-il 1 Melcourt, étonné, le regarda, et son r^ard demandait l'explication de ces mots ; mais Arthur répéta seulement : « Il Taime!

— Qai?

— Ne l'avez- vous pas vu? Le feu de ses yeux trahissait son amour; sa main cherchait la main d'Emma, et la timide innocence, qui ne pouvait le comprendre , ne repoussait pas Texpression de ses coupables désirs !... Mais j'étais là et je l'ai vu I je suivais ses mouvements , j'épiais ses regards , rien ne m* est échappé ! Ainsi, toujours je veux suivre ses pas^ veiller sur elle, sur lui, et si jamais... Non ! sa vie m'en répondra I Emma ne sera point i lui ; ma mort ou la sienne...

— Grand Dieu 1 s'écria Melcourt hors de lui, arrêtez! que dites- vous? qui vous a appris?... Jamais votre main n'oserait!...

L'effroi qui se peignait sur le visage de Melcourt Cn^pa vivement Arthur!

— Mon ami, lui dit-il d'un ton de voix plus calme, pourquoi n'essaierais-je pas de soustraire Emma aux séductions du comte de Sénanges? Ah 1 sans doute j'ai renoncé au bonheur de la posséder ; mais je n'en ai pas moins consacré ma vie et toutes les affections de mon âme k cet être angélique. Je l'adore comme une divinité; elle est pour moi sur la terre l'image de la vertu ; et , je le répète , ce ne serait point impunément qu'on tenterait de tromper sa crédule innocence !

— Arthur , vous vous êtes mépris sur les projets du comte : il ne peut, je crois, épouser Emma, et

sans doute il n'y pense pas ; mais il ne sooge pas non plua k séduire la pupille de madame de Terny : cela est impossible. Vous tous dtas mépris, vousdis-je! Le comte n'attache aucune importiBec à quelques propos de galanterie sans bat et sans espérance: votre cœur voit partout l'arnoor dont 9 est rempli.

— Puissé-je m'être trompé!... Mais non, j'ea crois le supplice que j'éprouvais ce soir ! Au reste ^ nous verrons! Je serai Ik, et s'il osait... jelejiR encore, le comte aurait ma Tie oa j'aurais b sienne 1

Arthur , au nom du ciel , au nom de la tmtt amitié que j'ai pour vous, des soins que je pris de votre enfance, rétractes ce coupable eeiaeit, et promettez-moi que jamais vous ne proroqoem atténue explication avee le comte , sans qne je a'ea sois instruit ! Que cette promesse soit le prix de m tendresse! »

Jamais la figure vénérable de Melcourt n'aviii paru si imposante : il tendait la main k son ib adoptif , des larmes mouillaient ses yeiu : Irthar fut vaincu.

— Je le promets , dit-il en se jetant dans les hm qui lui étaient ouverts. Hais croy«s-Tons en efiet qu'Emma soit sans danger près de lui ?

Je le crois; et d'ailleurs que pourrait, sons les yeux de madame de Terny , un amour qui ne serait point partagé?

— Non, elle ne l'aime point, elle ne peut Famer ! Quels liens pourraient unir Finnocenoe tiimde au vice audacieux , la naïveté de la jeoneise k h longue habitude de la iUse et de la Cinsselé?

— Arthur , vous êtes injuste envers le conle : la rivalité que vous imaginez égare yotre je respectez mon ami ; vos discours ne penyeat ( ser un homme que j'aime, sans m'offenser même!

— Je suis si malheureux ! répondit Artlwrè toô basse; et ils restèrent tous deux silencieox pendant quelques instants. Il ajouta :

— Déjk toutes les illusions de ma jeunesse aoU dissipées! Déjà toutes mes espérances ont été déçues ! Ah ! qui me rendra les douces ëmotioBS de mon adolescence? ces rêves délicieux ou l'avenir se présentait à mon imagination, paré de tout fédat de la gloire et du bonheur? Vivement épris de la vertu , dont l'estime des hommes me semblait devoir être la récompense , je me précipitais avec ar. deur dans la it)ute où je croyais l'apercevoir :

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flbrts! todt est détfOit poar moi! rien dans le DondeDe répond k ma pensée et k mon cœnr! Ce |iii m^entoore parle une langue étrangère, où mon me ne distingue que des choses qui viennent la rapper donloureusement. Je souffre, mon ami , et orloot quand je suis près du comte de Sénanges I ioarent j'ai tu son sourire dédaigneux et ironi« [06 repousser au fond de mon cœur Texpression 1*00 sentiment généreux , ou mon admiration pour [oelque dévouement sublime qui ne paraissait i es yeux qu'une action ridicule. Toutes nos idées 0D( difKrentes ; il se moque de mes sentiments , et eroogis des siens 1 Cependant il est le type et le Dodèle de Tbomme du monde . les succès dont il Doit, l'estime qui Tenvironne^ sont le but où aslirent tous les jeunes gens qui le connaissent, et sur ien nous ne pouvons nous entendre. Y a-t-il donc 1 loin de Tbonime tel que la société Ta fait, k iKHome qui soit naturellement le pencbant de son mr? Est-ce lai qui a tort? Est-ce moi qui me rompe? oà est donc la vertu? Je ne sais plus disiogoer ce qui est bien de ce qui est mal 1

Le calme ordinaire de Melcourt se troublait a ces iveoi d'une ftme inquiète et agitée ; il leur opposait aos succès les conseils de la sagesse et les leçons de 'expérience ; et les douces paroles d'une tendre afèction ne parvinrent qu'avec peine k ramena des «otimentsplus paisibles dans Tâme d'Arthur. Melourt espéra que le temps viendrait k son aide et lebèverait son ouvrage. En attendant , il chercha [oelqoes prétextes pour éloigner Arthur du comte, i essayer de le distraire des impressions trop vives iQxqaelles il était iivré. Ils se séparèrent Irlstenent; les douloureuses émotions do cœur paslonné du jeune homme avaient porté le trouble et 6 chagrin dans Tâme du vieillard.

Le lendemain , le général résolut de prier Arthur le se rendre dans une ville du Midi, pour veiller 10 sa place aux soins d'un procès dont l'issue mportait ë sa fortune ; Arthur ne put refuser ce MmofQcek son ami, qui, plus tranquille après avoir eçQ sa promesse, le conduisit chez madame de reray ou ils étaient attendus.

Longtemps avant l'heure du diner, la toilette impie et pourtant élégante de la jeune Emma avait U terminée, et cependant elle n'avait rien négligé le ce qui pouvait la rendre plus séduisante. Ses >eaux yeux étaient animés d'un nouvel éclat; des couleurs plus vives paraient sa figure enfantine , et , tous la robe légère qui devinait les cQnlonrs de sa

faille , les battements de son ccfenr ingénu se succédaient plus rapidement qu'h l'ordinaire.

Lorsqu'elle entra dans le salon y la société était réunie ; on eût pu la prendre pour une apparition céleste, tant l'émotion inconnue qu'elle éprouvait prêtait h sa beauté remarquable une expression divine ! Tous les yeux se portaient sur elle avec une admiration qu'on ne put dissimuler ; et , pour la première fois peut-être, elle sentit tout le bonheur d'être belle : Sénanges était Ik.

La réunion était peu nombreuse : le baron de Wolf , le comte de Sénanges , Melcourt, Arthur et deux ou trois amis la composaient. Madame de Terny, qui savait apprécier le charme d'une conversation intéressante , se plaisait dans une société intime, où l'on pouvait jouir de l'esprit de chacun, et où rien n'était perdu. Personne ne savait mieux qu'elle donner ë un cercle la vie et la gaieté : aussi la causerie la plus piquante et la plus aimable s'établit-elle pendant le diner; et, outre Tamusemeut que chacun reçut de l'esprit des autres , on eut encore le plaisir d'être content de l'esprit qu'on avait montré.

Emma, plus heureuse qu'elle ne l'avait jamais été, ne put douter du prix que Sénanges attachait k ses moindres paroles; elle ne se rendait pas compte de sa joie, mais elle s'abandonnait sans crainte h une émotion indéfinissable : sans qu'elle s'en doutât, elle se sentait aimée.

Arthur examinait attentivement les soins du comte, et ne perdait aucun de ses mouvements; son regard scrutateur le poursuivit encore dans le salon où l'on se réunit après le dîner. Déjii une partie de la soirée s'était écoulée rapidement ; plusieurs convives s'étaient éloignés, et M. de Wolf, qui devait sous peu de jours enirepreudre de nouveau un de ses lointains et scientifiques voyages, avait disparu le premier. Attendu et désiré dans vingt salons différents, où l'on accueillait avec empressement son érudition profonde et variée , jointe à la malicieuse originalité de son esprit, chaque soir le baron courait y porter l'anecdote scandaleuse de la Chaussée-d'Autin, et des nouvelles de l'Amérique du Sud , la description pittoresque des contrées et des mœurs sauvages qu'il avait étudiées , et l'épigramme récemment écluse au foyer de l'Opéra.

Il ne restait plus, chez la marquise, que Melcourt, Arthur et Sénanges , qui cette fois oubliait les brillantes assemblées où il avait coutume de se rendre , lorsqu'au grand rfgret d'Emma , une jeune

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personne de ses amies , venue pour la voir, l'entraîna dans son appartement.*

Madame de Terny ne pnt, après son dëp^t, s'empêcher d'exprimer sa vive affection pour elle, et Sënanges écoutait avec attention Téloge de cette fille charmante , quand la marquise ajouta : % La voir heureuse est le plus grand désir de mon cœur ; tous mes soins ; tous mes vœux doivent tendre k ce but. Non-seulement ma tendresse pour elle m'en fait la loi, mais c'est une obligation que je dois remplir. Je vieillis^ et il fautque j*assurele sort de ma fille adoptive avant qqe la mort vienne me frapper. Sans cela, j'aurais trop de reproches )i me faire ; son bonheur eii upe dette sacrée que j'ai contractée envers sa malheureuse mère. »

Un profond soupir s'échappa du cœur de madame de Terny en achevant ces mots. Elle put lire sur la figure de Sénanges rintérôt et la curiosité qu'ils faisaient Battre , et elle reprit :

« Vous ignorez, monsieur le comte, quelle est la famille de cette aimable enfant; et vous, monsieur Melcourty vous ne connaissez pas en détail le triste sort de sa mère. Quoique ce souvenir ne puisse se présenter 2i mon esprit sans renouveler de longues douleurs, rintérêt que vous prenez k mon Eomia m'engage à vous raconter tout ce qui la concerne. Nous sommes seuls, je vois que les mots qui me sont échappés ont excité votre curiosité, et je vais la satisfaire, t