CHAPITRE VIII

DKPART.

L'ëgoïsme et la vanité B*OQt point tellement étoaflé dans l'âme do Sénanges le germe des sentiments généreux , que le récit touchant du noble dévouement de Marie n'ait porté quelque émotion dans son cœur, o Que sa fille soit plus heureuse, dil-ily et, puisque Emma ne peut être ma femme , eh bien ! ne pensons plus ï elle I »

Il cherche à détourner ses idées ; il prend les lettres que ion valet de chambre vient de lui remettre; la première qui s'offre à ses regards est de madame de Rosbel. 11 l'ouvre sans empressement, car il sait d^avance que la duchesse, trop coquette pour être tendre, trop prudente pour être confiante, ne livrera jamais à sa discrétion une preuve matérielle de leur secrète intelligence. La négligence dédaigneuse avec laquelle il reçoit habituellement les lettres de madame d'Olban a fait place à une joie inaccoutumée, lorsqu'il reconaait sur une enve* loppe récriture de la vicomtesse. Cette fols il lit avec attention la longue lettre où elle essaie de cacher^ sous le voile de l'amitié, l'anuMir dont son cœur ue peut guérir : il se plait h surprendre dans sese^tpressioasla passion qui trouble sa vie.

Sénanges était entré si jeune dans le monde, il y avait été accueilli par dessuccès si brillants, sa vanité en était tellement flattée, qqe les succès lui étaient devenue nécessaires. Plaire, attirer les regards, c'était là toute sa Tiel S'il eût foUu , pour arriver a ce but, déployer un noble caractère, Sénanges eût trouvé dans son esprit et dans son àme de quoi se dkliaguer par des talents , peut-être par des vertus;

mais misait que , dans les salons , tes succès ne sont point à si haut prix, et que la vanité y est petite dans ses moyens comme dans ses effets : jusqu'à présent les agréments de Sénanges lui ont donc suffi pour assurer ses triomphes.

Mais il n'ignore pas que cette attention, accordée par le mondeà ses favoris , est frivole et passagère; qu'il faut la renouveler sans cesse, si l'on veut en être eoBslamment l'objet. Déjà plus d'une fois il avait pu craindre que le sceptre de la oiode ne lui échappât; ei il ressentait un violent dépit dès qu'il voyait paraître dans la société quelque jeune homme doué de tous les avantages que les années lui dévalât bientôt enlever à lui-même. Perpétuellement armé contre les succès des autres , son inquiétude ne se dissipait que quand an esprit vulgaire plaçait dans la foule les concurrents que d'abord il avait pu redouter, ou si quelque gaucherie, en les livrant à sas sarcasmes, lui permettait de les acca* hier sous les traits du ridicule. Et pourtant, alors môme qu'il avait renversé tons les obtisies, ces victoires, quil achetait par tant d'efforts et de tourments, ne satisfaisaient point son cceur; le dégoût et l'ennui l'assiégeaient; on l'enviait, et il . n'était point hed'reux.

En proie à ce besoin de s'étourdir et de cliercher . toujours de nouvelles sensations, il pense que les triomphes de l'ambitfon parviendront à remplir le I vide de son âme. Une foule d'hommes distingués par , leurs connaissances , leurs talents, les services qu'ils ont rendus à l'état, briguent rhonaear d'occuper le poste brillant qui est en ce moment à la nomination de l'oncle de la vicomtesse. Sénanges sait tout le parti qu'il peut tirer de l'avantage de l'emporter sur eux, dans un pays où rien ne réussit comme un succès; il sait aussi qu'il n'a aucun droit réel pour leur disputer la place qu'ils réclameut; mais il souge à Tamour de madame d'Olban , et il ne désespère point. 11 ne s'avoue pas à lui-même qu'il l'a dédaignée quand elle ne pouvait lui être utile ; il se reproche seulement d'avoir été entraîné loin d'elle par le tourbillon du monde et des plaisirs ; il ne s'avoue pas non plus que c'est depuis qu'elle peut exercer une grande iuûuence sur son sort, qu'il pense avec joie à l'amour qu'il lui inspire ; il se rappelle combien elle a de titres à ses soins , et voudrait se persuader que ce sont ces titres seuls qui vont le ramener près d'elle ; il cherche b se tromper lui-même : quaut à la vicomtesse^ il sait trop qu'elle sera facile à tromper !

L^nOMME DU MONDE,

11 écrit; et bientôt son billet vient rëyeiller Tespérancedans co cœur agito, qui croit aisément ce qu'il désire. Avec les expressions les p^us aimables et les plus tendres, le comte annonce à madame d*OIban qu'il se rendra chez elle le lendemain.

Ce jour a commencé de bonne heure pour la vicomtesse ; une gaieté inaccoutumée paraît sur son visage; ses mouvements plus vifs , ses paroles plus animées trahissent son agitation , et c'est avec joie qu'elle reçoit la visite d'une de ses amies; car son impatience est telle , qu'elle aurait peine k supporter la solitude. Cette amie est madame Derbain , dont la jeunesse et la coquetterie commencent i attirer près d'elle ce volage essaim de jeunes gens qui se croient les modèles du bon goût parce qu'ils sont les esclaves de la mode.

Quoique madame Derbain soit plus jeune que la vicomtesse , la même pension les vit se lier d'une tendre amitié; madame Derbain a dix-neuf ans, et depuis six mois, époque où son mariage avec un riche banquier la fit entrer dans le monde , elle a recherché avec empressement l'ancienne compagne de son enrance, dont elle était séparée depuis cinq années. Rarement pourtant elle a eu l'occasion de la trouver seule; les fêtes, les réunions "brillantes qu'elles cherchent également toutes deux laissent peu de place aux plaisirs de laconûance et de Tinlimité.

« Enfin nous pourrons donc aujourd'hui causer sans témoins ! s'écrie-t-elle en entrant.

— Je me réjouis comme toi de ce bonheur, chère Amélie I £h bien I ce monde oîi tu souhaitais si vivement de paraître, satisfait-il ton cœur?

— Oui , ses plaisirs ont passé mon espoir ! Quelle différence avec la triste uniformité de notre pension, oïl nos moindres torts étaient sévèrement censurésl Ici , au contraire, tout ce que je fais, tout ce que je dis est approuvé; je n'entends que des éloges. C'est chaque jour quelque fête nouvelle, où je ne vois autour de moi que des gens empressés à me plaire, h m'admirer. Ce monde me séduit et m*enivre.

— Amélie , tu m'effraies t

— Que dis-tu ?

— Oui, tu m'effraies: je retrouve en toi cette exaltation qui dirigea mes premiers pas dans le monde et qui causa mes malheurs.

— Toi, malheureuse I Libre de tes actions , avec un beau nom, une fortune immense , toi , malheureuse! Au milieu des plaisirs! Qui oserait le sup[)0ser? Qui pourrait le croire?

^ Eh ^Qoi! Amélie ; tu n'as pas vu qqrce goût i

si vif pour les bruyantes réunions cachait le beseiâ de me distraire , d'échapper à moi-même !

— Serait-il possible?

— Écoute, Améliç ; je t'aime , ton cœur est pir, mais tu joues avec les pièges qui t'environneiit, et si je ne parviens k t'ouvrir tes yeux , tu ne les verras que lorsque tu y seras tombée. Cette coquetterie, jusqu'à présent mnocente, te perdra; tu veux des esclaves , tu trouveras un mattre.

— Qui? moi ! j'oublierais mes devoirs ! ah I jamais!

— Tu le crois ; mais eu cherchant sans cesse le péril , peux-tu te flatter d'y échapper toujours?

— Moi, m'exposer et la honte, au mépris lob! non , non ! je serais trop coupable ! La reoonnaiisance, au défaut de l'amour, m'attache à 11. Derbûn; je lui dois tout, je ne puis l'oublier.

— Chère Amélie , j'entrai dans le monde avec celte imprudente confiance en moi-même , ék m'a perdue ! J'ai vingt-quatre ans ; et malgré tous les avantages que m'a donné le sort , mon boahear est détruit sans retour.

— Chère amie, que dis-tu ? n*es-tu pas libre? et si l'amour...

— L'amour, interrompit la vicomtesse! oui^ l'amour passionné remplit moncoBur, trouble ma raison, empoisonne ma vie , mais sans me laisser l'espoir du bonheur! quand j'ai connu celui que j'aime, il n'était plus temps 1

— 0 ciel! il était marié?

— Non, Il est encore libre.

— 11 ignore donc ton amour?

— Il saij que je l'adore.

— Peut-être il aimait ailleurs , peut-être sa naissance réioignait-elle de toi? Parle.

—Il est né mon égal, et son cœur n'est point engagé ! tu ne peux me comprendre , mais tu saur» tout ; que mes pénibles aveux soient pour loi le> leçons de l'expérience. Jeune, sans guide, enivrée par ces mêmes succès qui le charment aujourd'boi, entourée d'adorateurs , les hommages dont j'étais l'objet, l'amour que j'inspirais, égarèrent ma faible raison ; j'avais cru en jouir sans qu'il en coâlit rien à la vertu , et cependant , chaque jour, pour assurer mes triomphes , je sacrifiais , sans m*ea apercevoir , quelque chose de ces principes qui peuvent seuls défendre l'innocence contre les pit^fs qu'on lui tend. J'avais risqué mon bonheur, moa repos, ma réputation; tous ces biens me furent enlevés! dès lors, je ne cherchai plus qu'il m'étonr-

L'HOMME DU MONDE

djr , et pendant qaelqoe temps j*y réussis ; mais an amour véritable me fit voir bientôt tout ce que j'avais perdu. Celui qui devait décider du destin de ma vie s'offrit alors à mes regards : ne me demande pas son nom , que ce soit là le seul secret qui reste au fond de mon cœur , ma bouche se refuse à le prononcer. Ce que je sentis près de lui ne ressemblait en rien à ce que j'avais éprouvé jusque-là : je m'aperçus que ma légèreté avait laissé prendre aux hommes qui m'entouraient une liberté de propos qui y jusqu'à ce moment , ne m'avait point choquée, et qai me blessa dès qu'il en fut le témoin. Hélas t avant de me connaître, il n'avait ignoré ni mes torts ni mes coupables imprudences; et il me mettait au rang de ces femmes près desquelles on ne cherche qaeie plaisir.

• Je fus attirée vers lui par une force irrésistible, et cette passion violente, qui me livra sans défense à ses désirs , vint ajouter encore à l'idée que le monde lui avait donnée de ma faiblesse. Je sentis abrs tout le prix de la vertu ; un amour véritable ne peut exister là où elle n'est pas , et ce sentiment n'est plein de charmes que lorsqu*il est plein d*innocence. Cette coupable erreur, qui en usurpe le nom, ne pouvait satisfaire mon cœur : en perdant mes droits à l'estime, j'avais perdu le droit d'être aimée comme j'aimais, et je croyais voir jusque dans les expressions de l'amour passager, que je lui inspirais une preuve du mépris que mes torts avaient mérita. Que de fois mes larmes amères ont coulé snr les fautes qui m'avaient ôté Tespérance d'élre l'heureuse compagne de celui que j'adorais ! Que ne puis-je revenir à ce temps oii , jeune et véreuse, mon cœur innocent n'avait encore palpité qu'à la voix de l'amitié 1 Alors, si le choix m'était donné «iire une vie consacrée à tous les plaisirs, et on seul moment où son ftme répondit à la mienne , avec combien de joie je bornerais mon existence à <^t heureux instaot! • •

la vicomtesse s'arrêta , ses larmes l'empêchèrent de continuer : elle cacha dans le sein de son amie sa donleur et son tardif repentir. A la tendre pitié de madame Derbain , se joignait je ne sais quel effroi dont elle cherchait à dissimuler la cause ; ses paroles étaient rares et sans suite, et bientôt l'annonce d'une vbite vint donner à son émotion quelque chose de si vif, qu'elle quitta brusquement la naain de la vicomtesse, pour cacher un léger trem- Wcment qu'elle n'était pas maîtresse de réprimer. ^^ avait annoncé le comte de Sénanges.

Madame Derbain , encore émue, embrassa tendrement son amie, et , ce jour-là , elle porta dans le monde de sages projets , que la foule , empressée à lui plaire et intéressée à ses étourdcries , ne tarda pas à détruire.

Le comte resta seul avec madame d'Olban , et les jours qui se succédèrent le virent continuer ses visites assidues. Une semaine s'écoula, et le poste brillant, poirsuivi par tant d'ambitions rivales, fut confié à Sénanges.

Le jour où il vint annoncer ce succès à madame de Temy , il retrouva près d'elle la douce Emma , qui rougit à son aspect.

Habitué à ne consulter que son intérêt ou son plaisir , il a déjà oublié et l'histoire de Marie et la résolqtion généreuse qu'elle lui a inspirée ; il ne voit plus qu'une fille de seixe ans , charmante , dont le cœur lui appartient sans qu*elle s'en doute, il ne se rend point compte de ses projets futurs ; mais il éprouve une émotion de joie qui peut faire trembler pour Favenir d*Emma. Ce n'est pas lui qui pourrait résister , quand sa voix si douce s'unit à celle de la marquise, pour obtenir qu'il vienne passer quelques jours au chftteau do Temy , place sur la route qui doit le conduire dans la ville où l'appelle la mission qui lui est conûée.

Pendant les jours qui précèdent le départ, Sénanges s*est plus d'une fois retrouve près d*Emma ; mais l'œil attentif d*Arthur et la tendre surveillance de madame de Terny ne loi ont pas permis d'à* dresser à la jeune fille autre chose que des mots sans suite, que son habitude du monde pouvait seule faire arriver jusqu'à elle. Qu'importe à Se* nanges? son esprit devine le .cœur d'Emma, et quelquefois il sait y répondre sans que d'autres qu'elle puisse le comprendre.

Sans doute ce mystère, qui n'a point laissé entendre a Emma le mot d'amour , cause cet abandon avec lequel elle se livre à un sentiment qui l'aurait effrayée sous son véritable nom. Son cœur eût été en garde contre on jeune homme qui aurait parlé d'amour , il était sans défense contre l'exprès • sion de l'attachement d'un homme que son âge el son rangsemblaient séparer d'elle. Sa jeunesse cédait involontairement à l'ascendant de la sui»ériorito de Sénanges , et s'abandonnait avec délices au bonheur d'être appréciée par l'homme qu'elle plaçait audessus de tous les autres. Peut-être ce pouvoir, qno la célcbriié exerce sur les femmes, est-il moins l'effet de la vanité qui les porte à rechercher un

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L'HOMME DU MONDE

hommage envié, que cet instinct naturel de leur coeur qui leur fait trouver, dans la supëriorîté de celai qu'elles ahnent, une raison de plus de se confiera cette protection dont leur faiblesse éprouve le besoin.

Emma volt avec plaisir les préparatifs du départ, car sou imagination lui représente déjà tout ce que fa soUtade peut avoir de charmes. Un matin , tandis que madame de Terny causait dans le salon avec quelques personnes qui lui rendaient visite, Emma, pour être moins distraite des douces rêveries qui roccopcnt , s'est approchée de la fenêtre ouverte qui donne sur le jardin ; les rayons du soleil viennent ranimer la nature et entr'ouvrir tes premiers boulons ; Emma pense aux frais ombrages de Terny qui vont s'embellir d'une nouvelle parure.

Tout ce qui fentoure a disparu; elle ne voit, n'entend plus rien; mais une voix qui prononce faiblement son nom lui fait lever ses beaux yeux où brillent des larmes qui n'ont rien d'amer. Ce ne sont point ces pleurs qui expriment les regrets ou la souffrance , et qu'on ne peut voir sans éprouver un sentiment pénible; mais ces larmes causées par un doux attendrissement, et qui parent le joli visage d'Emma, comme les gouttes de la rosée embellissent la fleur nouvelle que le matin fit éclore.

La voix qui arrache Emma h sa rêverie est celle d^Arihur ; il se trouble, car il se méprend h Vémolion de la jeune fille.

a Emma , dit-il à demi-voix , qui peut vous affliger?

Un sourire d'Emma détruit son erreur.

— Je n'ai pas de chagrin , répond-elle.

— Aht qu'en vous quittant j'emporte au moins cette idée consolante : Emma est heureuse! C'est le vœu le plus cher a mon cœur , c'est le seul espoir du malheureux Arthur! »

Emma est étonnée de ces paroles, et plus encore du ton avec lequel elles sont prononcées : Arthur avait usé toutes ses forces à cacher son amour aux yeux de la jeune fille; il n'eût pas cru pouvoir sans crime chercher i le lui faire partager. Il avait poussé le courage jusqu'à éviter de lui parler ; mais, au moment de s'éloigner d*el]e, il avait voulu lui dire un dernier adieu , et son émotion trahissait le secret de son cœur. Sa noble figure était si expressive, elle peignait si bien le sentiment d'une douleur protonde et un amour passionné, qu'Emma rougit involontairement.

« Emma, dit-il, je vous quitte; j'ignore si je

vous reverrai ; et , en supposant que je vous revoie, peut'êtrequ'alors...» Il s'arrêta, les motsexpirèrent sur ses lèvres ; il pensait que peut-être elle ne serait plus libre , et il n'eut pas la force d'achever.

« Emma , reprit-il , il n'y a que le sentiment que vous m'inspirez qui puisse avoir assez de force pour me décider au sacrifice que j*ai fait : je tous aime , vous êtes , vous sercs Tunique objet de tontes mes affections ; mais cet aveu , qui s'à*happede mon cœur, jamais ma bouche ne le pronooeera de nouveau , jamais vous n'entendrez une seconde fois ces mots qui ont décidé du sort de ma vie!.... Emma , ne m'interrompez pas , ne me fayez pas, écoutez-moi, je vous en supplie, je n'attends, je n'espère rien ! Que votre cœur soit h un anlre; je n'étais pas digne d'un si grand bonheur ; mais qu'il soit le prix de l'amour et de la terlu ! Craignex la séduction qui vous environne; qu'Emma, ce bien au-dessus de tous les trésors de la terre, n'appartienne qu'à un homme digne de l'apprécier ! Emma , au nom du ciel , évitez les pièges qu'on tend à totre innocence f v

Arthur pariait vivement et l voix basse; Taccent de la vérité , ce pouvoir qu'exerce toujours une âme fortement &nue, porte le tronuble dans le cœor d'Emma ; elle veut parier, mais ses lèvres ne laissaient échapper que des mots inarticulés.

En ce moment, les personnes , qui causaient dans le salon avec madame de Terny , se levant.poar se retirer, la marquise les accompagna jasqa'k la pièce voisine , et laissa quelques Instants Arthor seul auprès d'Emma. Il prit sa main , et la serrant avec force :

« Tant que je vivrai, dît-il, souvenei-vons qu'il existe dans le monde un être qui vous est entièrement dévoué, un cœur qui ne bat qoe poor vous , et si , quelque jour , le sacrifice de mon existence pouvait être utile k votre bonheur, je croirais ne pas l'acheter trop cher en vous donnant ma vie! »

Sans lui laisser le temps dé répondre, il s'éloigna d'elle, et madame de Terny, qui rentrait, ne pat s'empêcher de remarquer Ténrotion d'Arthur et îc trouble d'Emma. Arthur annonça a la marquise que le lendemain il partait pour la Proyence, et il prît congé d'elle.

S'approchant alors de sa fille adoptive, et te pressant sur son cœur, madame de Terny lui dit atec tendresse :

« Mon enfant , as-tu quelque secret à confier à

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L'HOMME DU MONDE

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à mère? To& f rouble près d^Arlhnr m'apprend (ff*H îe pftrllrft é'fimodr; s) (tt VtàmeSy Emma, jahato , («I le saie , jcf s'anai le coorage de m'opposer tteé tcetft.

— Ha mère , répond Emma d'one veîx dotrce et fafttie, je ffe fonse d'autre tœa qae de passer mea mrê ptH de révê\ anoone pensée de mariage ne fm eMore préseoMe h mon esprit. Mon trodUe l'ait pas eafUsé par ram<mr , ajoifta«t-elle en sellant, Je ne désire pas être la femme de M. Arthdr^ e sois trop bettrelise potfr Yotiloir rien changer h noûMonU

Ces parolea , Tair paMMe d'Emma , ne laisseiil ttfcmi dotrte )i fnadame de Terny , el elle se ré}oQit^ Eentalffeoe (pie le tettit innocent éfi son Emma n'a rieo enrofe k redouter dea orages des passons.

Pecf de jmrr» après eeHe eofiTersation, la marfaiae , acemnpagnée d'Easma ^ se mil en rente pour le châteaa de Terny.