E P I T R E VI

A M. LE EARO^ DE ERETELIL.

Ilmstpe appui d'une muse agitée, Morte trois ans, et puis ressoscitée Par le pouvoir de ee sage enchanteur, De mon naufrage heureux réparateur, Par qui ma barque errante et vagabonde

5o EPI TRES.

Fut dérobée au caprice de l'onde ; Puisque sa loi , que je dois respecter, Surl'Hélicon m'oblige à reraonter, Daignez de grâce à votre beure commode, Vous qui vivez aux sources de la mode , Me dire un mot du style et des écrits Qui sont en vogue aujourd'hui dans Paris : Car vous savez qu'un air de mode impose A nos François plus que toute autre cbose ; Et que par là le plus mince oripeau Se vend parfois mieux que l'or le plus beau. J'ai vu le temps , mais , Dieu merci , tout passe Que Calliope au sommet du Parnasse , Chaperonnée en burlesque docteur, Ne savoit plus qu'étourdir l'auditeur D'un vain ramas de sentences usées , Qui , de l'Olympe excitant les nausées , Faisoient souvent, en dépit de ses sœurs , Transir de froid jusqu'aux applaudis.seurs. Nous avons vu presque durant deux lustres Le Pinde en proie à de petits illustres , Qui, traduisant Séneque en madrigaux , Et rebattant des sons toujours égaux, Fous de sang froid , s'écrioient : « Je m'égare; « Pardon, messieurs , j'imite trop Pindare : » Et snpplioient le lecteur morfondu De faire grâce à leur feu prétendu.

Comme eux alors apprenti philosophe, Sur le papier nivelant chaque strophe , J'anrois bien pu du bonnet doctoral Embéguiner mon Apollon moral , Et rassembler, sous quelques jobs titres , Mes froids dixains rédigés en chapitres ; Puis grain à grain tous mes vers enfilés, Bien arrondis , et bien intitulés , Faire servir votre nom d'épisode ,

Et vous offrir, sous le pompeux nom d'ode ,

A la faveur d'un éloge écourté,

De mes sermons l'ennuyeuse beauté.

Mais mon génie a toujours, je l'avoue,

Fui ee faux air dont le bourgeois s'engoue ;

Et ne sait point , prêcheur fastidieux ,

D'un sot lecteur éblouissant les yeux ,

Analyser une vérité fade

Qui fait vomir ceux qu'elle persuade,

Et qui , traînant toujours le même accord ,

Nous instruit moins qu'elle ne nous endort.

Je sais que l'art doit pour fin générale Se proposer l'instructive morale ; A ce précepte avec eux je me rends :

Mais je soutiens , et j'en ai pour garants La Grèce entière et l'empire d'Auguste, Que tout auteur mâle, hardi, robuste, Doit de ses vers bannir l'instruction, Ou comme Homère instruire en action.

Sur le Parnasse ainsi que dans la chaire . C'est peu d'instruire, il doit instruire et plaire : Remuer l'aine est son premier devoir ; Et l'art des vers n'est que l'art d'émouvoir. Non que souvent on ne puisse avec grâce , En badinant , corriger comme Horace :

La vérité demande un peu de sel , Et l'enjouement est son air naturel :

La oie au moins marque une ame sincère. J'approuve même un style plus sévère, Lorsque le choix d'un sujet important Peut-arréter le lecteur inconstant.

Mais si jamais nulle ardeur pathétique N'échauffe eu vous le phlegme dogmatique , Si votre feu sous la cendre enterré Me: montre un cœur faiblement penùré Des vérités que votre bouche exprime :

Vous avez beau forger rime sur rime, Et m'étaler ces petits traits fleuris Dont vous charmez les frivoles esprits; Vous ne sauriez . avec ce beau système, Me faire un cœur plus tendre que vous-même ; Et je ne vois , dans voire air emprunté , Qu'un charlatan sur ses tréteaux monté, Qui pour duper une foule grossière Lui jette aux veux une vaine poussière, Et qui toujours, sans aine et sans vigaeur^ Parle à l'esprit . et ne dit rien au cœ^jr.

Vous donc qui , fiers de vos foibles trophées, Croyez voler plus haut que les Orphées , Qui disputez à l'Hercule gaulois L'art d'enchaîner les peuples et les rois ; Ce n'est pas tout d'agencer des paroles, Et de souffler de froides hvperholes ; Il faut sentir ; il faut vous élever Aux vérités que vous voulez prouver:

Vrotre cœur seul doit être votre guide : Ce n'est qu'en lui que notre esprit réside ; Et tout mortel qui porte un cœur gâté iN'a jamais eu qu'un esprit frelaté.

De nos travaux c'est là tout le mystère; Et tout lecteur à ce seul caractère Distinguera, d'un fat présomptueux , L'auteur solide et l'homme vertueux.

Votre sagesse encôr mieux qne mes rimes Depuis long-temps vous dicta ces maximes, Illustre ami, dont le cœur épuré S'est au vrai seul de tout temps consacré ; Et de qui l'œil perçant, inévitable, Au faux brillant fut toujours redoutable. Vous le savez ; dès mes plus jeunes ans , Quand ma raison, luttant contre mes sens, Dans les éclairs de ma verve première

Faisoit à peine entrevoir sa lumière , Sous vos drapeaux dans le monde enrôlé, Des vieux auteurs admirateur zélé, .Vavois déjà senti leur douce amorce ; Et j'essavois d'en pénétrer l'écorce, De démêler leurs cœurs de leurs esprits , Et de trouver l'auteur dans ses écrits: Je vis bientôt, instruit par leur lecture, Que tout leur art partoit de la nature; Que ces beautés , ces cbarmes si touchants , Dont le pouvoir m'attachoit à vos chants , "Venoit bien moins , héros que je respecte Malgré l'orgueil de la moderne secte , Des vérités que vous nous exprimez, Que du beau feu dont vous les animez.

Je compris donc qu'aux œuvres de génie , Où la raison s'unit a l'harmonie , L'ame toujours a la première part , Et que le cœur ne pense point par art ; Que tout auteur qui veut, sans perdre haleine, Boire à longs traits aux sources d'Kippocrene Doit s'imposer l'indispensable loi De s'éprouver, de descendre chez soi, Et d'y chercher ces semences de flamme Dont le vrai seul doit embraser notre ame ; Sans quoi jamais le plus fier écrivain JNe peut atteindre à cet essor divin, A ces transports, à cette noble ivresse Des écrivains de la savante Grèce.

Je sais combien mes débiles talents Sont au-dessous de leurs dons excellents : Mais si l'ardeur d'entrer dans leur carrière M'a du Parnasse entr'ouvert la barrière , Si quelquefois à leurs sons ravissants J'ai su mêler mes timides accents ; Ma muse au moins d'elle-même excitée 2. 5

Avec mon cœur fat toujours concertée ; L'amour du vrai me fit lui seul auteur, Et la vertu fut mon premier docteur.

Car par ce mot, expliquons-nous de grâce , Je n'entends point l'extatique grimace D'un faux béat , qui , le front vers les cieux , Aux chérubins fait par-tout les doux yeux , Et, presque sûr d'être le saint qu'il joue , Ne parle à Dieu qu'en lui faisant la moue. A cette bouche , à ces yeux contrefaits , De la vertu je connois peu les traits , Encore moins à la fausse encolure De ce pédant forcé dans son allure , Chez qui l'honneur tout lier d'un faux dehor N'est qu'une étude . un mystère du corps , Et dont la morgue en douceur travestie Prend chez l'orgueil toute sa modestie : Vous le verriez bientôt se démasquer, Si l'amour-propre en lui pouvoit manquer. L'humble vertu n*est point ce qui l'enchante D'un vain parfum c'est l'odeur qui le tente : Mais la vertu, souveraine des sens , Ne cherche point les parfums ni l'encens -, Et cet orgueil, cet ami des louanges . Antique auteur de la chute des anges , Né dans le sein de leur frère insensé Long-temps avant l'univers commencé , Donna naissance à tous les autres vjees , Et fut lui seul père de ses complices.

Où donc est-elle, où faut-il la chercher Cette vertu qui semble se cacher , Cette vertu franche de tout sophisme , Fille du ciel , mère de 1 héroïsme .

Qui dans le cœur fait germer les esprits , Et donne lame aux sublimes écrits?

Sans nous tracer des routes incertaines,

Nous l'apprendrons de l'oracle (i) d'Athènes. Son vrai séjour est chez la vérité.

Nul n'est sur terre exempt d'infirmité.

Un hypocrite , honnête homme à sa guise , D'un faux vernis la farde et la déguise : Mais l'homme épris du véritable honneur N'emprunte rien d'un éclat suborneur.

Et , peu content d'une vaine fumée, Veut de lui seul tenir sa renommée.

Il ne sait point, par un manège bas , Faire admirer en lui ce qu'il n'a pas : Ami du jour, c'est sa clarté qu'il aime ; Rien ne le couvre; et ses foiblesses même ( Car chacun porte avec soi son levain ) De ses vertus sont un gage certain.

D'extérieur, il est vrai, dépourvue , Sa probité frappera peu la vue.

Toute blancheur cède à l'éclat du fard , Et la nature éblouit moins que l'art.

Les yeux sur-tout du vulgaire imbécille Sont peu touchés d'un air simple et facile. Près d'un tartuffe arrogant, fastueux , L'homme sincère , uniment vertueux, Ne paroitra, quelque ardeur qui l'inspire , Qu'un indévot , un mondain , c'est tout dire , De qui le cœur est fort mal dirigé , Et le salut grandement négligé.

Mais celui-là porte un air bien plus sage : Sa gravité , ses gestes , son visage , Tout marque en lui la perle des Gâtons : Il ne rit point ; il pesé tons ses tons : Il parle peu , mais il dit des miracles ; Ses préjugés sont presque des oracles ;

(i) Socrate. Platon, Rép. 1. 6 Séneque, Ep. 7i.

Aussi jamais il ne douta de rien.

Et c'est pourquoi ce grand homme de bien Est toujours juste; il le fait bien paroitre. Comment? Comment? c'est qu'il décide en

maître.

Bien répondu; rien n'est mieux discuté.

Mais atteudons le jour de vérité, Lorsque celui qui juge les justices Viendra compter nos vertus et nos vices : La brigue alors , le crédit , les égards , Disparoitront au feu de ses regards ; Et sa justice, incorruptible et prompte, T^ous fera voir, peut-être à notre honte, Cet homme libre au rang de ses élus , Et ce dévot de leur partage exclus.

C'est en ce jour que la vertu ternie Pourra sans peur citer la calomnie , Et que mes yeux par les siens affermis Feront trembler mes lâches ennemis.

Heureux pourtant , heureux à son approche, Si je pou vois me cacher le reproche D'avoir moi-même été jusqu'aujourd'hui Juste envers eux, criminel envers lui, Et plus sensible au désir de leur plaire En faisant bien, qu'au plaisir de bien faire .' Car je l'avoue, et j'en suis bien payé , .l'ai des humains trop chéri l'amitié : Long-temps séduit par de vains artifices, A cette idole offrant mes sacrifices , Te crus pouvoir, trop prompt à me flatter, Trouver en eux de quoi les respecter.

Mais, de plus près observant leurs vestiges. Je sus enfin démêler les prestiges Dont l'amour-propre , en eux toujours vain:

qneur , Surprend les yeux pour imposer au cœur.

Peu m'ont donné le plaisir équitable D'aimer en eux la vertu véritable :

Peu m'ont aussi vu briguer la faveur Qu'obtient des grands une aveugle ferveur. LcfJr bonté seule éveilla ma paresse ; Et, courtisan de ma seule tendresse, Sans intérêt, j'ai cherché, j'ai trouvé, Ce peu d'amis dont le cœur éprouvé, Malgré l'effort de la jalouse envie, Eera toujours le charme de ma vie.

Que n'ai-je pu, de vos plaisirs épris , Tendre amitié, dont je s?ns tout le prix , Dans une joie et si douce et si pure Vivre oublié de toute la nature ! Mais , malgré moi trop et trop peu connu , J'ai cru du moins , de mes moeurs soutenu ,' Entre vos bras conjurer la tempête Qrie l'imposture élevoit hit ma tète :

Foible rempart ,abri toujours peu sur Pour tout esprit libre , sincère et pur , Qui ne sait point amadouer le crime , Et racheter par une feinte estime Les trahisons qu'au vice provoqué Dicte la peur de se voir démasqué !

Car tont l'enfer n'égale point la rage D'un furieux que la crainte encourage, Et dont les yeux inquiets , alarmés , Veillent toujours tandis que vous dormes, Je puis dormir avec toute licence , Dit la tranquille et sincère innocence : J'ai des amis sages y dignes de fji , Dont l'équité peut répondre po:;r m'ai : I^eur amitié, que l 'honneur seul enflamme f A toujours lu dans le fond de mon ame ; Jamais près d'eux je ne me suis centrai/!'. Qui craindre donc ? Qui ? celui qui \ OU I

Ce noir brigand , ce corsaire farouche Dont le portrait souilleroit votre bouche, Cet imposteur honteux même à nommer, Que par mépris vous n'osez diffamer.

Vous prétendez couler des jours paisibles , Et prévenir tous ces traits invisibles Qui, contre vous lancés à tout propos, Ont si long-temps troublé votre repos : Commencez donc par changer votre style ; Et , sans offrir an hommage inutile A des amis trop doux, trop généreux Pour devenir ennemis dangereux , Attachez-vous à ceux dont la furie D'aucun remords ne peut être attendrie, A ces vautours de la société, Qui comme l'eau boivent l'iniquité , Et dont le cœur farouche , atrabilaire, Immole tout an plaisir de mal faire ; Monstres pétris et de bone et de sang. Que Tisiphone a nourris dans son flanc ; Dont la malice injuste et forcenée Se fait un jeu de notre destinée ; Du monde entier en secret abhorrés, Mais en public par crainte révères ; Et de qui l'œil, digne de Polyphême , Fait frissonner, fait fuir la vertu même. Voilà les saints que vous devez aimer, Craindre , servir , applaudir , réclamer , Si vous voulez sans trouble et sans scandale Jouir des droits acquis à leur cabale.

Quoi ! direz-vous , pour ces hommes de fer Abandonner ce qu'on a de plus cher ?

A l'intérêt immoler la justice , Et renier la vertu pour le vice?

Non, je ne puis aux démons odieux Offrir l'encens que je ne dois qu'aux dieux.

Vous ne pouvez? Faites donc votre compte De devenir bientôt, pour votre honte, L'unique objet de toutes leurs noirceurs. Préparez-vous à voir ces oppresseurs , Dans les accès de leur rage ennemie , Vous barbouiller de leur propre infamie, Et contre vous , par ce chemin tortu , Intéresser le vice et la vertu.

Heureux encor si leur complot funeste, Vous dépouillant du seul bien qui vous reste, ÎSe force un jour vos asyles cachés :

Et si vos dieux . par l'enfer débauchés , Pleins des vapeurs dont l'erreur les enivre , ISe prennent point leurs traits pour vous pour=

suivre !

Car le motif d'une aveugle équité Jamais ne manque à l'infidélité ; Et l'on sait trop jusqu'où va l'assurance D'un zèle faux, conduit par l'ignorance. Mais je ne sais si les plus durs revers Qui d'un mortel puissent être soufferts , Si des destins la rigueur inflexible.

Si la mort même a rien de plus sensible Que la douleur de se voir opprimé D'un ennemi que nous avons aimé. .

LIVPtE SECOND.