I.angnit captive et presque méconnue

Dans ces atours recherchés et fleuris

Qui semblent faits pour les seuls beaux esprits

Et doat tout l'art , qu'en baillant on admire ,

Arrache à peine un froid et vain sourire.

Enfin c'est lai qui de vent vous nourrit ,

Et qui toujours courant après l'esprit,

De Malebranche élevé fanatique ,

Met en crédit ce jargon dogmatique,

Ces arguments , ces doctes rituels ,

Ces entretiens lins et spirituels,

Ces sentiments que la musc tragique

Non sans raison réclame et revendique ,

Et dans lesquels un acteur charlatan

Du cœur humain nous décrit le roman.

Hé ventrehleu ! pédagogue infidèle,

Décris-nous-en l'histoire naturelle,

Dirait celui par qui l'homme au sonnet

Est renvoyé to. t plat au cabinet:

Expose-nous ses délires frivoles

En actions , et non pas en paroles ;

Et ne viens plus m'embrouiller le cerveau

De ton sublimr» aussi tr;ste que beau.

L'art n'est point fiait pour tracer des modèles,

Mais pour fournir des exemples fidèles

Du ridicule et des abus divers

Ou îomb« l'homme en proie à ses travers.

Quand tel qu'il est on me V§ /ait paroître,

Te me figure assez quel je dois être,

Sans qu'il me faille affliger en public

D'un froid sermon passé par l'alambic.

Loin tout rimeur enflé de beaux passages,

Qui, sur lui seul moulant ses personnages,

Veut qu'ils aient tous autant d'esprit que lui,

Et ne nons peint que soi-même en autrui ! Je puis du moins admettre une folie Qui sert de cure à ma mélancolie , Et ni'égayer dans le jeu naturel D'un JL'nvelin qui se donne pour tel : Mais un bouffon qui , lorsque je -veux rire , Fait le sophiste , et prétend que j admire Son beau langage et sa subtilité ; À dire vrai , le bon sens révolté Perd patience à ce babil mystique , Et s'accommode encor moins d'un comique Dont la froideur tient la joie en échec, Que d'un tragique où l'œil demeure à sec.

Quoi! dirà-t-.n! , l'esprit, à votre compte, Ne peut don : pins servir qu'à notre honte ? C'est un faussaire ,un prévaricateur , De toute règle éternel infracteur, Et qu'Apollon, suivant votre hypothèse , Ne peut trop tôt proscrire? A Dieu ne plaise ! Je sais trop bieu qu'un si riche ornement Est de notre art le premier instrument, Et que l'esprit , l'esprit seul , peut sans doute Aux grands succès se frayer une route : Ce que j'attaque est l'emploi vicieux Que nous faisons de ce présent des cieux, Son plus beau feu se convertit en glace , Dès qu'une fois il luit hors de sa place ; Et rien enlin n'est plus froid qu'un écrit Où l'esprit brille aux dépens de l'esprit. Au haut des airs le vol de ma pensée Peut m'élever ; mais , sans le caducée De la raisou , cet essor ne me sert Qu'à prolonger une erreur qui me perd : Comme un coursier que le voyageur ivre A dérouté du chemin qu'il doit suivre ; Plus il est prompt , diligent et soudain ,

Sa EPI TRES.

Plus il s'éloigue et se fatigue en vain. N'allons donc plus , déserteurs de nos pères , Sacrifier à nos propres chimères ; Et, sans risquer un honteux démenti, Tenons-nous-en, c'est le plus sur parti , Au droit chemin tracé par nos ancêtres. Tel, méprisant l'exemple de ses maîtres T Dans son idée en croit être plus grand , Oui dans le fond n'en est que différent. Au suc exquis d'un aliment solide Pourquoi mêler notre sel insipide ?

Si le génie eu nous se fait sentir, Et de prison se prépare à sortir, Laissons agir son naturel aimable , Sans absorber ce qu'il a d'estimable Dans une mer de frivoles langueurs , Dans ce fatras de morale sans mœurs , De vérités froides et déplacées, De mots nouveaux , et de fades pensées , Qui font briller tant d'auteurs importuns, Toujours loués des connoisseurs communs, Et , qui pis est , loués par l'endroit même Qui du bon sens mérite l'anathême :

Car tout novice , en disant ce qu'il faut , Ne croit jamais s'élever assez haut ; C'est en disant ce qu'il ne doit pas dire . Qu'il s'éblouit, se délecte , et s'admire , Dans ses écarts non moins présomptueux Qu'un indigent superbe et fastueux , Qui , se laissant manquer du nécessaire, Dn superflu fait sou unique affaire.

A nos auteurs ce n'est point , entre nous. L'esprit qui manque; ils en ont presque tous : .Mais je voudrois , dans ces nouveaux adeptes , Voir une humeur moins rétive aux préceptes Qui du théâtre ont établi la loi.

Ils en auroient mieux profité que moi; Mais toat compté, je crois , Dieu me pardonne, Que si j'etoi.s pourvu , moi qui raisonne, D'autant d'esprit qu'ils en ont en effet , .le ferois mieux peut-être qu'ils n'ont fait. Encore un mot à ces esprits sévères, Qui, du beau style orateurs somnifère*, M'allégueront peut-être avec hauteur L'autorité de cet illustre auteur Qui dans le sac où Scapiii s'enveloppe iVe trouve plus l' auteur du ?lisanthrope. Non , il ne put l'y trouver . j'en convien : Mais ce grand juge y retrouva fort bien Le Grec fameux qui sut en personnages Taire jadis changer jusqu'aux nuages , Un chœur d'oiseaux en peuple u veré , Et Plutus même en Aigus éclairé.

Aristophane , aussi-bien que ?vlénandre , Charmoit les Grecs assemblés pour l'entendre; Et Raphaël peignit, .'ans déroger, Plus d'une fois maint grotesque léger.

Ce n'est point là flétrir ses premiers rôles; C'est de l'esprit embrasser les deux pôles ; Par deux chemins c'est tendre au même but Et s'illustrer par un double attribut.

Songez-y donc, chers enfants d'une muse Qui cherche à rire , et que la joie amuse : Depuis cent ans, deux théâtres chéris Sont consacrés , l'nu aux pleurs , l'autre aux ris : Sans les confondre, il faut tâcher d'y plaire, Si toutefois vous n'aimez pas mieux faire, Pour distinguer votre savoir profond , Pure au premier, et pleurer au second.

A M. ROLLI N.

J/octe héritier des trésors de la Grèce,

Qui . le premier , par une heureuse adresse ,

Sus dans l'histoire associer le ton

De Thucydide à la voix de Platon,

Sage Rollin , quel esprit sympathique

T'a pu guider dans ce siècle critique ,

Pour échapper à tant d'essaims divers

D'âpres censeurs qui peuplent l'univers?

Toujours croissant de volume en volume ,

Quel bon génie a dirigé ta plume?

Par quel bonheur enfin , ou par quel art ,

As-tu forcé le volage hasard ,

L"aveugle erreur , la chicane insensée ,

L'orgueil jaloux , l'envie intéressée ,

De te laisser en pleine sûreté

Jouir vivant de ta postérité,

Et de changer, pour toi seul, sans mélange.

Leurs cris d'angoisse en concert de louange?

Tout écrivain vulgaire ou non commun N'a proprement que de deux objets l'un; Ou d'éclairer par un travail utile , Ou d'attacher par l'agrément du style : Car sans cela quel auteur, quel écrit Peut par les yeux percer j usqu'à l'esprit ? Mais cet esprit lui-même en tant d'étages Se subdivise à l'égard des ouvrages , Que du public tel charme la moitié Qui très souvent à l'autre fait pitié.

Du sénateur la gravité s'offense

D'un agrément dépourvu de substance; Le courtisan se trouve effarouché D'un sérieux d'agrément détaché:

Tous les lecteurs ont leurs goûts , leurs manies : Quel auteur donc peut fixer leurs génies? Celui-là seul qui, formant le projet De réunir et l'un et l'autre objet , Sait rendre à tous l'utile délectable , Et l'attrayant utile et profitable :

Voilà le centre et l'immuable point Où tonte ligne aboutit et se joint.

( )r ce grand Lu t , ce point mathématique , C'est le vrai seul , le vrai qui nous l'indique : Tout, hors de lui , n'est que futilité, Et tout en lui devient sublimité.

Sur cette règle, ami, le moindre OEdipe Peut deviner la source et le principe De ce succès qui pour toi parmi nous Accorde, unit , et fixe tous les goûts. La vérité simple, naïve et pure , Par-tout marquée au coin de la nature , Dans ton histoire offre un sublime essai Où tout est beau, pareeque tout est vrai : Non d'un vrai sec et crûment historique : Mais de ce vrai moral et théorique Qui ,nons montrant les hommes tel* qu'ils sont, De notre cœur nous découvre le fond, Nous peint en eux nos propres injustices Et nous fait voir la vertu dans leurs vices. C'est un théâtre, un spectacle nouveau, Où tons les morts, sortant de leur tombeau , Viennent encor sur une scene illustre Se présenter à nous dans leur vrai lustre, Et du public dépouillé d'intérêt, Humbles acteurs, attendent leur arrêt:

Là , retraçant leurs foiblesscs passées,

86 EPITK.ES.

Leurs actions , leurs discours , leurs pensées , A chaque état ils reviennent dicter Ce qu'il faut fuir, ce qu'il faut imiter ; Ce que chacun, suivant ce qu'il peut être, Doit pratiquer , voir , entendre , connoitre : Et leur exemple en diverses façons Donnant à tous les plus nobles leçons , Rois, magistrats législateurs suprêmes, Princes , guerriers , simples citoyens mêmes , Dans ce sincère et lidele miroir Peuvent apprendre et lire leur devoir.

Ne pense pas pourtant qu'en ce langage Je vienne ici, préconiseur peu sage , Tenter ton zèle , humble , religieux , Par un encens à toi-même odieux :

E assure-toi : non , j'ose te le dire , Ce n'est pas toi , cher Rollin, que j'admire ; J'admire en toi, plus justement épris, L'auteur divin qui parle en tes écrits, Qui, par ta main retraçant ses miracles, Oui , par ta voix expliquant ses oracles , T'a, librement et pour prix de ta foi, Daigné choisir pour ce sublime emploi, Mais qui pouvoit sur tout autre en ta place Faire à son choix tomber la même grâce , Et jusqu'à moi la laisser parvenir, S'il m'eut jugé digne de l'obtenir.

Il a voulu montrer , par le suffrage Dont sa faveur couronne ton ouvrage , Quelle distance il met entre celui Qui , comme toi , ne se cherche qu'en lui, Et tout esprit qu'aveugle la famée De ce grand rien qu'on nomme renommée ; Fantôme errant qui , nourri par le bruit, Fuit qui le cherche, et cherche qui le fuit; Mais qui, du sor' enfant illégitime , Et quelquefois misérable victime,

N'est rien en soi qu'un être mensonger, Une ombre vaine, accident passager.

Qui suit le corps, bien souvent le précède, Et plus souveut 1'accourcit ou l'excède. C'est lui pourtant , lui , dont tous les mortels Viennent en foule encenser les autels : C'est cette idole à qui tout sacrifie, A qui, durant tout le cours de leur vie, Grands et petits, follement empressés, Offrent leurs vœux, souvent mal exaucés. Non que l'espoir d'un succès équitable Dans son objet ait rien de condamnable, Ni que le cœur doive s'y refuser, Quand le principe est de s'y proposer Du roi des rois la gloire .souveraine , Ou du procbain l'utilité certaine.

Mais si l'amour d'un chatouilleux encens Enivre seul notre e>prit ef nos sens ; Si , rejetant la véritable gloire , Nous nous bornons à l'honneur illusoire De fasciner par nos foibles clartés D'un vain public les yeux dt-bilités , Sans consulter par d'utiles prières L'unique auteur de toutes lss lumières; En quelque rang que le ciel nous ait mis , Petits ou grands, ne soyons pas surplis Qu'au lieu d'encens le dégoût populaire De notre orgueil devienne le salaire , Ou que du moins nos succès éclatants Soient traversés par tous les contre-temps Dont l'ignorance ou l'envie hypocrite Troublent toujours tout aveugle mérite Qui, n'écoutant, n'envisageant que soi, Borne à lui seul son objet et sa loi. C'est là peut-être, ami. je le confesse ( Car c'est ainsi que l'orgueil nous abaisse ), Ce qui, du ciel irritant le courroux .

M'a suscité tant d'ennemis jaloux , Qu'uue brutale et lâche calomnie A.charne encor sur ma vertu ternie , Et qui toujours dans leurs propres couleurs Cherchent la mienne, et mes traits dans les

leurs ; Triste loyer, châtiment lamentable D'un amour-propre, il est vrai, plus traitable, Et de vapeurs moins qu'un autre enivré , Mais dans soi-même encor trop concentré, Et ne cherchant dans ses vains exercices Qu'à contenter ses volages caprices. Quelques efforts qu'ait toutefois tenté De leur courroux l'àpre malignité Pour infecter l'air pur que je respire, J'ai su tirer au moins .ou. pour mieux dire, Le ciel m'a fait tirer par ses secours Un double fruit de leurs affreux discours; L'un, d'entrevoir, que dis-je? de connoitre Dans ce fléau la justice d'uu maître Qui ne tolère en eux des traits si faux Que pour punir en nous de vrais défauts ; L'autre, d'apprendre à ne leur plus répondre Que par des mœurs dignes de les confondre, A les laisser croupir dans le mépris Dont le public les a déjà flétris, A fuir enfin toute escrime inégale Qui d'eux à nous rem pli roi t l'intervalle: Car le danger de se voir insulté N'est pas restreint à la difficulté De réfuter les fables romancières De ces frippiers d'impostures grossière»

Dont le venin non moins fade qu'amer Se fait vomir comme l'eau de la mer.

Il est a"'sé d'arrêter leurs vacarmes, Et de les vaincre avec leurs propres armes ;

Ce n'est pas là le danger capital :

Le vrai péril est le piège falal Que leur noirceur tend à notre innocence Pour l'engager dans la même licence , Pour la changer en colère , en aigreur , Eu médisance , en chicane , en fureur ; iSous réduisant enfin, pour tout sommaire, A n'avoir plus nul reproche à leur faire, Des qu'envers nous leurs crimes personnels Nous ont rendus envers eux criminels.

Qu'arrivc-t-il de ces lâches batailles, De ces défis, embûches, représailles?

C'est qu'en croyant , par l'effort de nos coups, Nous venger d'eux , nous les vengeons de nous , Qu'en travaillant sur de si faux modèles , Nous devenons leurs copistes fidèles , Donnant comme eux, ridicules héros, A nos dépens la comédie aux sots, El leur montrant , bassement avilie .

Notre sagesse habillée en folie.

Le bel honneur d'attrouper les passants Au bruit honteux de nos cris indécents ! Quelle pitié de prendre ainsi le change .' N'allons donc point , pour blâme ou pour

louange , Dépayser les talents estimés , Et du public peut-être réclamés, En détournant leur légitime usage A des emplois indignes d'un vrai sage ; Et, nous vengeant par de plus nobles traits, Songeons au fruit qu'à de bien moindres frais Peut retirer un solide mérite Des ennemis que le sort lui suscite.

Tous ces travaux dont il est combattu Sont l'aliment qui nourrit sa vertu :

Dans le repos elle s'endort sans peine ; 2. S

gp

Mais les assauts la tiennent en haleine. Un ennemi , dit un célèbre auteur , Est un soigneux et docte précepteur , Fâcheux parfois, mais toujours salutaire , Et qui nous sert sans gage ni salaire ; Dans ses leçons plus utile cent fois Que ces amis dont la timide voix Craint d'éveiller notre esprit qui sommeille, Par des accents trop durs à notre oreille. A qui des deux en effet m'adresser Dans les besoins dont je me sens presser? Est-ce au flatteur qui me loue et m'encense ? Est-ce à l'ami qui me tait ce qu'il pense ? Par tous les deux séduit au même point , Mon ennemi seul ne me trompe point.

Du foible ami dépouillant la mollesse , Du vil flatteur dédaignant la souplesse , Son émétique est un breuvage heureux , Souvent utile , et jamais dangereux :

Car si celui dont la main le prépare D'empoisonneur porte déjà la tare, Qu'ai -je à risquer? de son venin chét.f Son venin même est le préservatif:

S'il m'a taxé d'une infirmité feinte , La vérité, du même coup atteinte, Saura bientôt trouver plus d'un moyen Pour rétablir son crédit et le mien.

Mais , par malheur, si d'un mal véritable Il trouve en moi le signe indubitable ; S'il m'avertit , par ses cris pointilleux, D'un vrai levain , d'un ferment périlleux , Qui de mon sang altère la substance ; Alors sa haine, et la noire constance Dont me poursuit son courroux effronté , Sans qu'il y songe avancent ma santé:

C'est une épée, un glaive favorable, Qui, dans ses mains malgré luisecourable,

M 'ouvrant le flanc pour abréger mou sort , Perce l'abcès qui me donuoit la mort.

Si je guéris, l'intention contraire De l'assassin ne fait rien à l'affaire : De son forfait toute l'utilité Reste à moi seul , à lui l'iniquité.

C'est donc à l'bomme envers la Providence Une bien folle et bien liante imprudence D'attribuer à son inimitié Ce qui souvent n'est dû qu'à sa pitié. Ces contre-temps, ces tristes aventures Sont bien plutôt d'benreiises conjoncture» Dout le concours l'assiste et le soutient, Non comme il veut . mais comme il lui convient. L'Etre suprême en ses lois adorables, Par des ressorts toujours impénétrables , Fait, quand il veut, des maux les plus outrés Naître les biens les plus inespérés.

A quel propos vouloir donc par caprice Intervertir l'ordre de sa justice 4 Et la tenter par d'aveugles regrets . Ou par des vœnx encor plus indiscrets ? O si du ciel la bonté légitime Daignoit enfin du malheur qui m'oppnme Faire cesser le cours injurieux, Si son flambeau , dessillant tous les yeux . A ma vertu si long-temps poursuivie Rendoit l'éclat dont l'implacable envie , Sous l'épaisseur de ses brouillards obscurs . Offusque encor les rayons les plus purs .' Cette prière innocente et soumise, Je l'avoiirai, peut vons être permise : Tous en avez légitimé l'ardeur Par votre vie et par votre candeur ; Votre innocence inflexible et robuste N'a point plié sous un pouvoir injuste : Votre devoir est rempli ; tout va bien :

Soyez en paix ; le ciel fera le sien.

Il a voulu se réserver la gloire

De son triomphe et de votre victoire ,

Et prévenir en vous la vanité

Qu'en votre cœur eût peut-être excité

Une facile et prompte réussite,

Attribuée à votre seul mérite .

"Vous épargnant ainsi le dur fardeau

Et les rigueurs d'un châtiment nouveau.

Dans nos souhaits , aveugles que nous sommes, I

Nous ignorons le vrai bonheur des hommes :

Inous le bornons aux fragiles honneurs ,

Aux vanités , aux plaisirs suborneurs ,

A captiver l'estime populaire .

A rassembler tout ce qui peut nous plaire ,

A nous tirer du rang de nos égaux,

A surmonter enfin tous nos rivaux.

.Bonheur fatal, dangereuse fortune,

Et que le ciel , que souvent importune

L'avidité de nos trompeurs désirs,

Dans sa colère accorde à nos soupirs .'

Ce n'est jamais qu'au moment de sa chute

Que notre orgueil voit du rang qu'il dispute

La redoutable et profonde hauteur.

Ce courtisan qu'enivre un vent flatteur

Vient d'obtenir, par sa brigue funeste ,

La place due au mérite modeste :

Pour l'exalter tout semble réuni;

Il est content. Dites qu'il est puni:

Il lui falloit cette place éclairée

Pour mettre en jour sa misère ignorée.

N 'allons donc plus , par de folles ferveurs ,

Prescrire au ciel ses dons et ses faveurs :

Demandons-lui la prudence équitable ,

La piété sincère . charitable ;

Et s'il devoit nous arriver un jour De fatiguer sa facile indulgence Par d'autres vœux . pourvoyons-nous d'avance D'assez de zèle et d'assez de vertus Pour devenir dignes de ses refus.