LIVRE I I. o

Offusque tout de ses brouillards affreux ;

Ou, franchissant le stérile domaine

Donne pour borne à la sagesse humaine,

De vils mortels jusqu'au plus haut des cieux

Oseut lever un front audacieux;

Où nous voyons enfin , l'osé-je dire ?

La vérité soumise à leur empire,

Ses feux éteints dans leur sombre fanal ,

Et Dieu cité devant leur tribunal?

Car ce n'est plus le temps où la licence

Daignoit encor copier l'innocence,

Et nous voiler ses excès monstrueux

Sous un bandeau modeste et vertueux.

Quelque mépris, quelque horreur que nu-rite

L'art séducteur de l'jnfàme hypocrite,

Toujours pourtant, du scandale ennemi,

Dans ses dehors il se montre affermi ,

Et . plus prudent que souvent nous ne sommes,

S'il ne craint Dieu , respecte au moins les hoin*

mes.

Mais, en ce siècle à la révolte ouvert, L'impiété marche à front découvert :

Rien ne l'étonné ; et le crime rebelle N'a point d'appui plus intrépide qu'elle. Sous ses drapeaux , sous ses liers étendards, L'œil assuré, courent de toutes parts Ces légions , ces bruyantes armées D'esprits subtils, d'ingénieux pygmées , Qui, sur des monts d'arguments entassés Contre le ciel burlesquement haussés , De jour en jour , superbes Encelades , "Vont redoublant leurs folles escalades : Jusques au sein de la divinité Portent la guerre avec impunité ; Viendront bientôt, sans scrupule et Sans honte , De ses arrêts lui faire rendre compte ;

g6 EPITRES,

Et déjà même , arbitres de sa loi, Tiennent en main , pour écraser la foi , De leur raison les foudres tontes prêtes. Y songez- vous , insensés que vous êtes ? Votre raison , qui n'a jamais flotté Que dans le trouble et dans l'obscurité , Et qui, rampant à peine sur la terre , Veut s'élever au-dessus du tonnerre , Au moindre écneil qu'elle trouve ici-bas Broncbe, trébucbe , et tombe à cbaque pas : Et vous voulez , fiers de cette étincelle , Chicaner Dieu sur ce qu'il lui révek ! Cessez, cessez, héritage des vers, D'interroger l'auteur de l'univers :

Ne comptez plus avec ses lois suprêmes : Comptez plutôt, comptez avec vous-mêmes; Interrogez vos mœurs, vos passions ; Et feuilletons un peu vos actions.

Chez des amis vantés pour leur sagesse Avons-nous vu briller votre jeunesse?

Vous a-t-on vus , dans leur choix enfermés , Et de leurs mains à la vertu formés , Chérir, comme eux , la paisible innocence, Vaincre la haine , étouffer la vengeance ; Faire la guerre aux vices insensés , A l'amour-propre , aux vœux intéressés ; Domter l'orgueil , la colère, l'envie , La volupté des repentirs suivie ?

Vous a-t-on vus , dans vos divers emplois , Au taux marqué par l'équité des lois De vos trésors mesurer la récolte , Et de vos sens appaiser la révolte ? S'il est ainsi, parlez; je le veux bien. Mais non : j'ai vu, ne dissimulons rien, Dans votre vie au grand jour exposée , Une conduite , hélas .' bien opposée ;

Une jeunesse en proie aux vains désirs , Aux vanités , aux coupables plaisirs ; Un fol essaim de beautés effrénées , A la mollesse , au luxe abandonnées.

De faux amis, d'insipides flatteurs, Fureut d'abord vos sages précepteurs:

Bientôt après , sur leurs doctes maximes, En gentillesse érigeant tous les crimes , Je vous ai vus . à titre de bel air , Diviniser des idoles de cbair , Et mettre au rang des belles aventures Sur leur pudeur vos victoires impures : Je vous ai vus , esclaves de vos sens , Fouler aux pieds les droits les plus puissants; Compter pour rien toutes vos injustices ; Immoler tout à vos moindres caprices , A votre baine , à vos affections , A la fureur de vos préventions ; Vouloir enfin, par vos désordres mêmes, Justifier vos désordres extrêmes ; Et sans rougir, enflés par le succès , Vous bonorer de vos propres excès.

Mais, au milieu d'un si gracieux songe v Ce ver cacbé, ce remords qui nous ronge, Jusqu'au plus fort de vos dérèglements Vous exposoit à de trop durs tourments : Il a fallu , parlons sans nulle feinte , Pour l'étouffer, étouffer toute crainte, Tout sentiment d'un fâcheux avenir ; D'un Dieu vengeur chasser le souvenir ; Poser en fait qu'au corps subordonnée L'aine avec lui meurt ainsi qu'elle est née •, Passer enfin de l'endurcissement De votre cœur au plein soulèvement De votre esprit : car tout libertinage Marche avec ordre ; et son vrai personnage

Est de glisser par degrés son poison

Des sens au cœur , du cœur à la raison.

De là sont nés , modernes Aristippes ,

Ces merveilleux et commodes principes

Qui, vous bornant aux voluptés du corps,

Bornent aussi votre ame et ses efforts

A contenter l'agréable imposture

Des appétits qu'excite la nature.

De là sont nés , Epicures nouveaux ,

Ces plans fameux, ces systèmes si beaux ,

Qui , dirigeant sur votre prud'bommie

Du monde entier toute l'économie,

Vous ont appris que ce grand univers

N'est composé que d'un concours divers

De corps muets, d'insensibles atomes,

Qui par leur choc forment tous ces fantômes

Que détermine et conduit le hasard ,

Sans que le ciel y prenne aucune part.

Vous voilà donc rassurés et paisibles ;

Et désormais, au trouble inaccessibles ,

Vos jours sereins, tant qu'ils pourront durer,

A tous vos vœux n'ont plus qu'à se livrer.

Mais c'est trop peu. De si belles lumières

Luiroient en vain pour vos seules paupières ,•

Et vous devez , si ce n'est par bonté ,

En faire part , du moins par vanité ,

A ces amis si zélés, si dociles,

A ces beautés si tendres , si faciles ,

Dont les vertus , conformes à vos mœurs ,

Vous ont d'avance assujetti les cœurs.

C'est devant eux que vos langues disertes

Pourront prêcher ces rares découvertes

!Qont vous avez enrichi vos esprits :

C'est à leurs yeux que vos doctes écrits

Feront briller ces subtiles fadaises,

Ces arguments émaillés d'antithèses ,