EPITRE V I
A M. D i: BO^'XLY A L.
Vyui, tout le monde en convient avec toi,
Cher P.onneval, et lepreuve en fait foi ,
Pour s'attirer le tribut unanime
D'une sincère et générale estime ,
Les hauts degrés, la naissance et les biens
Sont les plus prompts et les plus suis movens;
Mais , sans mérite , un si beau privilège
Vest qu'un filet , un invisible piège,
Que la fortune et nos mauvais démons
Le plus souvent tendent aux plus grands noms.
Les dignités n'exigent à leur suite
Que le respect : l'estime est gratuite ;
Pour l'obtenir il faut la mériter ;
Pour l'acquérir, on la doit acheter.
Qui ne fait rien pour cet honneur insigne,
Plus il est grand , plus il s'en montre indi^me.
Votre noblesse , enfants de la grandeur,
Est un flambeau rayonnant de splendenr t
Qui , s'il n'étend ses lumières propices
Sur vos vertus, éclaire tous vos vices.
Voulez-vous donc , honorables vainqueurs ,
Vous asservir notre estime et nos coeurs?
Proposez-vous pour règle favorite
De distinguer le vrai du faux mérite ;
Et , ce pas fait , songez pour second point .
Qu'on ne lui plait qu'en ne se plaisant point,
En soumettant par des efforts extrêmes
La vanité qui nous cache à nous mêmes ,
En consultant ce qu'on doit consulter,
En imitant ce qu'on doit imiter ',
Des passions réprimant l'incendie ,
Et subjuguant la paresse engourdie ,
Lâche tyran , qui n'entraîne après lui
Que l'ignorance et le stupide ennui.
Grands de nos jours , cherchez donc vos modèle
Chez des amis éclairés et fidèles ,
De qui le nom , l'exemple et les conseils
Puissent servir de phare à vos pareils :
Aimez en eux , quoi qu'elle vous prescrive ,
La vérité simple, pure et naïve;
Et loin de vous chassez tout corrupteur ,
Tout complaisant, tout stérile flatteur ,
Qui le premier en secret prêt à rire
De vos excès et de votre délire ,
Approbateur folâtre et décevant,
Vous y replonge encore plus avant.
De l'honnête homme , en qui le vrai réside ,
La flatterie inhumaine et perfide
Est l'éternelle et capitale horreur.
Quelque dégoût que l'orgueilleuse erreur
Puisse donner de ces lieres maximes ,
Ce sont pourtant ces fiertés magnanimes
Qui du public, ami de la vigueur ,
Gagnent pour lui le respect et le cœur :
La vérité, soutenant sa querelle,
Combat pour lui comme il combat pour elle
En l'honorant dans ses âpres discours.
Assurez=vous aussi de son secours;
Et, sans chercher une amitié solide
Dans un mérite indulgent et timide,
Attachez-vous, jaloux d'être honorés ,
Aux seuls drapeaux du public révérés.
« Mon fils, disoit un maréchal illustre, « Vous achevez votre troisième lustre ; « Mais pour pouvoir noblement figurer
■ Dans la carrière ou vous aile? entrer,
* Souvenez-vous, quoi que le cceur vous dise, « De ne jamais former nulle hantise
« Qu'avec des gens dans le monde approuvés,
< Chez des amis sages et cultivés.
« Appliquez-vous sur-tout, c'est le grand livre, - A vous former dans l'art de savoir vivre : >< Dans ce qu'enseigne un commerce épuré, « L'esprit toujours trouve un fonds assuré. « Quant au surplus, suivez votre génie :
Mais ne marchez qu'en honne compagnie; ■* Souvenez-vous que de toute action « L'autorité fait l'estimation.
« J'aime mieux voir en compagnie exquise « Mon fils au bal, qu'en mauvaise à l'église.
■ Je ne veux point d'un jeune homme occupé « Faire uu pédant, un docte anticipé,
« Afin qu'un jour l'épée ou bien la crosse
« Trouvent un sot dans uu Caton précoce :
« Mais je prétends qu'un cavalier bien né
« En sache assez pour n'être point berné
« P„r l'impudence et l'air de dictature
« Des charlatans de la littérature.
" Si quelque goût par bonheur vous a lui
-< Pour la lecture , étudiez celui
« D'un ami sage , et qui puisse vous dire
■ Quand , et comment , et quoi vous devez lire. >< Mille savants jeunes ne savoient rien;
« Mais qui sait mal n'apprendra jamais bien.
< Que vos devoirs soient votre grande étude. « Tel, pour tout fruit de sa sollicitude,
< Ternit son lustre en voulant trop briller , ■< Et se dessèche à force de s'enfler.
• Toute science enfin, toute industrie,
■■■■ Qui ne tend point au bien de la patrie , saurait rendre un mortel orgneiileux
io6 EPI TRES.
« Que ridicule , au lieu de merveilleux.
« Avec raison le sens commun rejette
a L'homme d'état qui veut être poète ;
« Et plus encor le financier badin
« Qui pour Rameau s'érige en paladin,
« Et , malgré lui confus de la misère
« De se sentir ignorant dans sa sphère,
« Ne songe pas que c'est encor l'outrer
« Que de savoir ce qu'il doit ignorer.
« Fuyez sur-tout ces esprits téméraires,
« Ces écumeurs de dogmes arbitraires ,
« Qu'on voit , tout fiers de leur corruption,
« Alambiquer toute religion :
« Du pyrrhonisme applanissant les routes ,
* En arguments habiller tous leurs doutes,
« Et convertir , subtils sophistiqueurs ,
« Leur ignorance en principes vainqueurs.
« Il ne vous faut que des sages dociles ,
« Aimés du ciel, et sur la terre utiles,
« Qui, de l'honneur louablement jaloux ,
« Puissent répondre et pour eux et pour vous.
« Quand vous aurez pour vous la voix des sages,
« Les fous bientôt y joindront leurs suffrages. »,
De ces leçons que le bon sens dicta Qu'arriva-t-il? Le fils eu profita :
De ses talents la beauté soutenue D'un choix d'amis de vertu reconnue Lui fit braver , dès ses jours les plus verts , Tous les dangers à la jeunesse offerts, Le préserva de ces haines qu'attire La dédaigneuse et mordante satire :
Toujours affable et jamais renfrogné.
Et, quant aux mœurs, sagement éloigné, Dans tous les temps , même en son plus jeune
âge, Du cagotisme et du libertinage.
Aussi bientôt , d'un soin officieux , La Renommée, ouvrant sur lui les yeux, Pr^la trompette, et , de sa voix féconde , Fit tout-à-coup, sur la scène du monde , A ses vertus prendre un air de hauteur Qui l'y plaça comme premier acteur, Et vit enfin tous les rayons du père Illuminer une tète si chère.
Image simple, emblème familier , Qui, coneluant pour le particulier , Peut pour le prince également conclure , Lt lui montrer , tout au moins en figure , t)'un grand renom quel est le vrai chemin, Qu'un guide sage y conduit, et qu'enfin De la vertu par l'exemple formée Naît la solide et stable renommée.
