PREFACE XXIX

un style tout en périphrases et marchant vers leur dénouement à pas comptés, ces tragédies sont d'origine française et ne doivent à l'antiquité que leur sujet. Quiconque a étudié les Grecs ne les retrouve guère dans ces œuvres d'un goût rare, mais d'un caractère aristocratique et d'une éloquence quelquefois trop redondante : « Les Grecs ne haussaient pas le ton mal à propos, a écrit Anatole France, ils savaient garder la mesure. » Ayant dessein d'adapter cet Œdipe^ je m'étais donc promis de n'y rien introduire de ce dont s'est montrée férue notre grande Ecole classique, mais, dans l'aventure toute nouvelle où je comptais m'engager, le seul point dont j'étais à peu près assuré c'est que, si j'employais sa versification, je ne ferais, comme elle, que trahir l'Art des Grecs chez qui tout n'était que lucide franchise, ton populaire, absence de rhétorique. L'alexandrin devait donc être exclu comme le rythme tro^D solennel et trop guindée II fallait revenir au vers de nos Mistères, à l'octosyllabe si flexible et si aisé dans sa marche. Il avait longtemps retenti sur le Théâtre et, du Christ aux bourreaux chargés de son supplice, des Princes à leurs valets, des filles de mauvaise vie à la Vierge Marie et des anges aux démons, il avait servi aux héros les plus divers. Aussi habile à exprimer les plus hautes périodes de leur existence que ses létails les plus intimes, les plus domestiques, les plus familiers, il me semblait fait à souhait pour la scène. Pourquoi aurais-je été chercher ailleurs

1 . Cilons ces paroles de Stendhal : * Les vers Ualiens el anglais

'lenl de tout dire; le vers Alexandrin, seul, fait pour une Cour

ine'use, en a tous les ridicules. » D'autre part, voici ce que dit

Aljitd de Musset: « iVe serait-il pas temps de prouver quela tragédie

■ st autre chose qu'une statue qui déclame, de montrer enfin qu'ion

[leut agir en partant et marcher avec le cothurne ? »

XXX PHÉFACE

rinslrument dont avait besoin ma conception? Les maîtres me l'avaient forgé; de l'avis même" des érudits et de l'aveu d'Aristote, n'était-ce donc pas aller contre l'Antiquité que de ne pas s'accommoder du langage qu'elle préconise * ? Encore m'en serais-je pourtant écarte si mon propre goût, suprême juge en la matière, ne m'en avait pas conseillé l'emploi.

Ce premier point acquis, un problème subsistait, lequel, à vrai dire, m'aurait fort troublé si, depuis déjà bien longtemps et avant même d'aborder ce travail, je ne l'avais, pour moi-même, résolu. Suivant quelles méthodes, en effet, allais-je composer mon adaptation? A-t{ui en devrais-je emprunter la forme? Et, pour me rapprocher des Grecs, de quelle façon procéder? Telle était la question qui se posait à moi. Ici, encore, je retrouvais l'Ecole classique, avec sa Tragédiedécoupée en cinq actes, sa marche solennelle, sa majesté d'allure, et son

1. Si je m'en rapparie à un savant poêle, les Grecs, dans le dialogue, se servent de deux sortes de vers : 1" un vers de 8 syllabes : ce qui autorise les pièces de théâtre écrites en vers de cette mesure; 2° un vers de 12 syllabes : ce qui n'autorise pas moins les tragédies et drames en alexandrins français. Aussi sévèrement que V alexandrin français, le vers tragique de 8 syllabes est coupé en deux hémistiches égaux : ce qui Véloignc un peu de notre vers de 8 syllabes à césure constamment variable; et le vers tragique de 12 syllabes est coupé en deux hémistiches inégaux, Vun de 5, Vautre de 7 ou inversement {Banville dans ses dernières comédies a souvent usé de ces coupes 5-7 ou 7-5). Bien entendu, ce compte des syllabes du vers grec n'est que simplificatif et adaptatif. Plus exactement, le vers tragique grec se compose de pieds, chacun de deux syllabes, la première longue {c'est-à-dire comptant [Our deux temps), la seconde brive, ou inversement. Ce qui n'est pas sans conséquences : 1° Très souverjt le dernier pied d'un vers de 4 pieds est tronqué et ne compte qu'une syllabe. De ce fait, ce vers n'a que 7 syllabes au lieu de 8 ; 2" Très souvent, la syllabe longue d'un pied est remplacée par deux syllabes brèves ; cela peut se produire une ou deux fois par vers. De ce faii.un. vers de 4 pieds peut avoir 10 syllabes au lieu de 8, ce qui l'appa-'i rente au vers de 10 syllabes que l'on rencontre dans des Mistères et Moralités du moyen âge ou dans certaines tragédies du x\i^ siècle ; ei un vers de G pieds a volontiers 13 ou 14 syllabes. Moi alité : ioul ^ peut se justifier.