LE BOULEAU

« Le bouleau n’a aucune qualité excellente; mais il en a beaucoup de médiocres, dont la réunion lui donne du prix.

« On fait avec ses jeunes branches d'assez bons balais pour les cuisines et les écuries ; lorsqu'il a huit à neuf ans, on en fabrique du cercle passable pour les futailles. Plus âgé, on en cercle les cuves : a-t-il atteint toute sa grosseur, c'est-àdire 4 à 5 pieds de circonférence, on l’emploie en cas de besoin au charronnage ou l’on en fait des sabots. Lorsqu'il est encore vert, son bois se travaille aisément ; quand il est sec, son bois se mâche sous l'outil. Sa taille est celle d’un arbre de second ordre; sa croissance n’est ni lente ni accélérée. ]1 brûle bien, et sa flamme est claire; mais il dure peu au feu. Il est assez fort ; on a vu dans le premier mémoire que sa solive n’a cassé que sous le poids de 190 livres et demie. Il s'accommode de toutes sortes de terrains ; on le voit croître parmi les rochers arides de Fontainebleau, dans les terres froides de la Bresse, et même sur des fonds marécageux. Il a le mérite d'annoncer le printemps de bonne heure; la couleur de son bois est rougeàtre; son grain n'est ni fin ni grossier. Il pèse sec 48 liv. 2 onces 5 gros par pied cube. »

Dans la nomenclature des divers usages du bouleau, Varenne de Fenille a oublié le plus antique et le moins s0lennel.

Le bouleau, dit Pline, aime les lieux froids ; il croit dans les Gaules, et ilest devenu redoutable par les verges ou fais-

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ceaux qu'il fournit aux magistrats. Gaudet frigidis betula. Gallica hæc arbor mirabilis candore atque tenuitate, terribilis magistratuwum virgis. « Tout le monde sait, fait observer Poinsinet de Sivry, que la terreur du bouleau est restreinte aujourd’hui aux écoles, si ce n’est en quelques occasions où la justice réglée décerne aussi le châtiment des verges. Au reste, c'est de l’usage mentionné par Pline qu’est venu l'emploi d’huissier à verges. » — « Les punitions fletrissantes dont parle Poinsinet de Sivry, ajoute Baudrillart, ont été abolies par nos lois pénales ; la verge n’est même plus en usage dans nos écoles. On est persuadé aujourd’hui que l'on peut élever la jeunesse et la former à la vertu et aux sciences sans la dégrader par des châtiments avilissants. » Pline dit encore que les Gaulois tiraient du bouleau un bitume par la décoction. |

Les qualités modernes de cet arbre sont plus nombreuses que ne l’a indiqué Varenne de Fenille.

L'écorce contient du tannin très-recherché pour la préparation du cuir. On en extrait une huile empyreumatique qui donne au cuir de Russie sa qualité supérieure et son odeur caractéristique. On l'emploie aussi en Suède et en Norwége à la confection des semelles de souliers, à cause de son imperméabilité. Les Groënlandais en couvrent leurs cabanes. On en fabrique aussi du papier.

La séve, qui est excessivement abondante, n’est pas moins utilisée que l'écorce. Les peuples du Nord en font: 1° de la bière avec du houblon et de la levüre; 2° du vin blanc mousseux «quiale même goût à peu près que nos vins de Champagne et qui est réputé très-salubre; » 3° un sirop qui remplace le sucre dans quelques usages domestiques.

La séve naturelle est bonne à boire et passe pour être vulnéraire, détersive, efficace contre la gale, le scorbut, la pierre,

les coliques néphrétiques. Elle sert encore à enlever les taches qui affectent le derme du visage.

Les feuilles ont aussi diverses qualités. Leur extrait est employé intérieurement contre l'érysipèle et la goutte. On prétend que lorsque les personnes affectées de rhumatisme se couchent dans un lit de feuilles de bouleau, elles éprouvent une transpiration qui les soulage beaucoup. Les Russes et les Suédois les font infuser encore vertes dans une liqueur spiritueuse, et regardent cette infusion comme un remède sûr contre le rhumatisme chronique. Les Finlandois s’en servent en guise de thé. Enfin elles fournissent à la teinture des laines une belle couleur jaune.

Le bouleau se plait dans les taillis de la Bresse et sur le bord des étangs de la Dombes. Il égaye la solitude par la blancheur de sa tige et par le gracieux balancement de son léger feuillage. L'extension qu'a prise la fabrication des sabots lui donne une valeur presque égale à celle du chêne de moyenne grosseur. .