RACINE

Que d'événements, que de générations is ont vus passer De quelle émotion ne doit pas être saisi le voyageur qui les contemple !

. Lamartine, qui les visita en 1833, les nomme « les monuments naturels les plus célèbres de l'univers », et leur a consacré de beaux vers dans son poëme de la Chute d'un Ange :

Nous marchions en tremblant où l'aigle à peine niche, Quant, au détour soudain d’une étroite corniche, Nous vimes, étonnés et tombant à genoux,

Des cèdres du Liban la grande ombre sur nous; Arbres plantés de Dieu, sublime diadème

Dont le roi des éclairs se couronne lui-même.

Leur ombre nous couvrit de cette sainte horreur, D'un temple où du Très-Haut habite la terreur.

Nous comptâmes leurs troncs qui survivent au monde, Comme dans ces déserts dont les sables sont l’onde, On mesure de l'œil, en renversant le front,

Des colonnes debout dont on touche le tronc.

De leur immensité le calcul nous écrase,

Nos pas se fatiguaient à contourner leur base,

Et de nos bras tendus le vain enlacement

N'embrassait pas un pli d’écorce seulement.

Debout, l’homme est à peine à ces plantes divines

Ce qu'est une fourmi sur leurs vastes racines.

Il faut lire dans ce poëme le grand Chœur des cèdres du Liban. Voici seulement les strophes où leur histoire est esquissée en traits sublimes :

Aigles qui passez sur nos têtes,

Allez dire aux vents déchainés

Que nous défions leurs tempêtes Avec nos mâts enracinés.

Qu'ils montent ces tyrans de l’onde, Que leur aile s’ameute et gronde Pour assaillir nos bras nerveux!

Allons! leurs plus fougueux vertiges Ne feront que bercer nos tiges

Et que siffler dans nos cheveux !

Fils du rocher, nés de nous-même,

Sa main divine nous planta;

Nous sommes le vert diadème

"Qu'aux sommets d'Éden il jeta.

Quand ondoira l’eau du déluge,

Nos flancs creux seront le refuge .

De la race entière d'Adam,

Et les enfants du patriarche

Dans notre bois tailleront l'arche

Du Dieu nomade d'Abraham!

C’est nous, quand les tribus captives Auront vu les hauteurs d'Hermon, Qui couvrirons de nos solives L’arche immense de Salomon;

Si, plus tard un Verbe fait homme, D'un nom plus saint adore et nomme Son père du haut d'une croix, Autels de ce grand sacrifice,

De l'instrument de son supplice

Nos rameaux fourniront le bois.

M6 VARENNE DE FENILLE

En mémoire de ces prodiges,

Des hommes, inclinant leurs fronts, Viendront adorer nos vestiges,

Coller leurs lèvres à nos troncs.

Les saints, les poëtes, les sages Ecouteront dans nos feuillages

Des bruits pareils aux grandes eaux, Et sous nos ombres prophétiques Formeront leurs plus beaux cantiques Des murmures de nos rameaux.

Ces patriarches du monde végétal, de seize qu'ils étaient en 1700, sont réduits à sept depuis l’année 1800. Ils sont entourés de rejetons. Ils s'élèvent de 20 à 30 mètres, et le plus gros, qui n’a pas moins de 4 mètres de diamètre, couvre une circonférence d'environ 40 mètres. Le lieu où ils sont situés, non loin d’un village, se nomme Æ! Herzé, et fait partie d’un étroit plateau sur la zone la plus haute des montagnes du Liban.

Un autre lieu du Liban, nommé Radhèl, porte aussi des cèdres, mais moins antiques et de moindres dimensions. Ceux qu'a chantés et fait chanter Lamartine sont gardés par des moines maronites, qui confectionnent avec leurs débris des coffrets recherchés des voyageurs. Une foule de pèlerins druses et maronites les visitent pendant la belle saison, et alors on célèbre la messe sur des autels que l'on dresse au pied des plus gros arbres. Après la fête religieuse et des salves de coups de fusil, chaque pèlerin emporte une branche de cèdre pour orner le devant de sa maison.