Dictionnaire de Baudrillart, tome II, pages 415 et

une branche d'industrie, lorsque les circonstances, la mode des étoffes de coton, la préférence injuste donnée aux toiles étrangères, ont fait tomber les étoffes de soie. Le mürier a été regardé par les habitants de l'Ain comme désormais inutile : sans prévoir l'avenir ou l'instabilité de la mode, ils se sont hâtés de proscrire cet arbre, quoiqu'il ne puisse nuire à la culture soit par sou ombre soit par l’espace qu'il occupe.

« Dans les pays de vignobles et les terrains mêlés de caiïlloux, le long des chemins, dans les places vagues, dans les haies situées au nord, il venoit bien, et il seroit intéressant d'en reprendre la plantation.

« Les étoffes de soie, n’en doutons point, doivent nécessairement l'emporter sur leurs rivales; le cercle ordinaire des modes et les soins d'un gouvernement éclairé ramèneront bientôt le rétablissement de ces belles manufactures qui enrichissoient et vivifioient une partie de la France, et lui assuroient une supériorité que les étrangers n’ont pu combattre qu’en détruisant indirectement nos fabriques par nos propres mains. »

La prédiction de Thomas Riboud s'était accomplie. La soie avait repris faveur. La mode n’était plus un obstacle. Les mauvaises conditions dans lesquelles on plantait le mûrier constituaient seules de sérieux obstacles :

« Le premier, disait M. Charles de Fenille, tient, non pas tant au défaut d’une température assez élevée, puisque le mürier réussit bien depuis les bords de la Méditerranée jusqu'en Prusse et mème en Danemarck; mais, d’une part, à l'extrême irrégularité de cette température pendant le printemps, de l'autre, à l'humidité de l’atmosphère et du sol. I] est reconnu, en effet, que la grande chaleur soutenue, la rareté des pluies, la dessiccation modérée du sol bonifient la

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séve des feuilles du mürier,qui en devient plus soyeuse; tandis que les gelées tardives, les transitions brusques du chaud au froid, les pluies abondantes détruisent la feuille ou altèrent plus où moins sa qualité. ;

« Le second obstacle est sans doute provenu du mauvais choix de l'exposition. Celle du midi ou au moins du levant, et une situation un peu élevée sont infiniment plus favorables que celles au nord et en plaine, surtout dans le sol de la Bresse, où les plaines sont si souvent humides, fort boisées et entrecoupées d’une multitude de ruisseaux, de biefs ou de fossés habituellement remplis d’eau. Aussi, presque toutes les feuilles des müriers qui existaient dans ces positions étaientelles tous les ans entachées par la rouille, et dans cet état elles ne fournissaient plus qu’une détestable nourriture au ver. C’est par cette raison que les propriétaires du Thioudet, entre autres, où il avait été fait des plantations considérables de müriers, ont fini par les détruire en grande partie, et l’on ne peut douter qu'elle n’ait amené le même résultat dans beaucoup de localités.

« Le troisième a été le mauvais choix du sol. Des propriétaires, auxquels on donnait ces arbres sans s'inquiéter de ce qu'ils devenaient entre leurs mains, qui n'avaient que ja peine de les recevoir et dedes faire planter, se contentaient le plus souvent de les placer dans les sols incultes, qui étaient pour eux sans valeur, s’inquiétant peu si la nature de ces sols leur était favorable.

« Le quatrième enfin, qui n’est pas le moindre, est provenu du défaut de goût et d'habitude chez les personnes du sexe, qui sont plus propres que les hommes à l'éducation des vers à soie. Nous y ajouterons qu’en général les magnaneries ont été mal disposées, que le produit des plus considérables n’était pas toujours en proportion avec les soins qu'elles exigeaient, et que le débit des cocons, pour les personnes qui

n'en recueillaient pas une assez grande quantité pour les filer elles-mêmes, ne leur était pas assez assuré. »

Ces obstacles toutefois ne, paraissaient pas invincibles. M. Charies de Fenille était persuadé que l'administration en triompherait en partie avec le temps et la persévérance. Il comptait voir un jour la culture du mürier devenir tout à fait populaire dans les parties méridionales des arrondissements de Belley et Trévoux, dans le Bas-Bugey, sur le littoral de la Saône, dans une partie de la vallée de l’Ain et dans le Revermont.

« On ne peut calculer, ajoutait-il, les produits qui pour-" raient en résulter. Si le quart seulement des terrains, qui dans ce département sont convenables à cette culture, et dont beaucoup sont incultes, y était consacré, il serait sans doute un de ceux du centre de la France où elle serait la

plus profitable. »

Pour doter son pays de cette précieuse culture, l’auteur * demandait deux choses : que l’or encourageàt les plantations et que l’on créât une pépinière départementale.

« Depuis Charles VIIT, dit-il, la distribution gratuite des müûriers a été constamment le principal moyen d’encouragement. Mais... Colbert, qui en fit planter, en quelque sorte forcément, sur les terres des particuliers, aux frais de l'État, promit et paya exactement 24 sous par pied d'arbre qui subsisterait après trois ans de plantation.

« Ce fut ainsi que le Languedoc, le Vivarais, le Dauphiné, la Gascogne, la Saintonge et la Touraine furent peuplés de mûriers.

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« On sent effectivement qu'il ne suffit pas d'accorder gratuitement des müriers à tous ceux qui en demanderont, il faut encore les suivreentre leurs mains, et avec d'autant plus de raison que, n’ayant fait aucun frais pour les recevoir, ils peuvent mettre plus d’insouciance dans les soins qu'ils exigent. Ilfaut donc, autant que pôssible, stimuler leur zèle dans l'éducation de ces arbres, et surtout leur intérêt, en leur assurant des débouchés pour leurs produits..,

« Des primes accordées à raison du nombre de müriers plantés, de leur âge, de leur bienvenue, ou en raison de la quantité de vers élevés; l'établissement d’une oude plusieurs filatures, où les cocons, en quelque petite quantité qu’ils fussent apportés, seraient reçus et payés au comptant, sont les moyens d'encouragement qui nous paraissent les plus propres à compléter la mesure de la distribution gratuite. »

Quant à la pépinière départementale, il pensait qu'il faudrait lui consacrer un terrain de 50 coupées (3 h. 29 a. 75 ©.) et une somme annuelle de 6,000 francs.

Le conseil général de l’Aïn n’adopta pas ces propositions. Il se contenta d'émettre le vœu, dans sa sessionde 1819, «que le gouverneur établit à ses frais des pépinières centrales de müriers, où la distribution gratuite en serait faite aux particuliers et que le département encourageàt cette culture par des primes. »

Cet écrit, néanmoins, ne fut pas sans influence sur l'indus-

trie séricicole. Les plantations de müriers se multiplièrent. Invoquons le témoignage d’un agronome compétent, M. M.-A. Puvis. Voici ce qu'il écrivait dans sa Notice statistique de 1828 :

« Des succès anciens et nombreux dont on a gardé Le souve-

nir, des établissements encore subsistants et qu'on voit prospérer, l'exemple enfin de nos voisins qui s'enrichissent, nous ont remis sur la voie de l'éducation des vers à soie. Les plantations se sont donc multipliées dans les parties où il en subsistait encore d'anciennes ; se sont établies dans celles où l’on avait conservé la mémoire des succès anciens, et ont été tentées dans d’autres où l’analogie doit en faire espérer. Sur les bords de l'Ain, en Bresse et dans le Bugey ; sur ceux de la Saône en divers lieux ; et dans plusieurs parties de la Bresse intérieure, des mûriers ont été plantés en arbres de tiges, en buissons et en massifs. Notre pays, placé heureusement pour cette culture, veut avoir sa part des 40 millions que notre commerce paye encore à l'étranger pour achat de soie : on se hâte donc de planter, et le temps n’est pas loin où notre agriculture se montrera avec avantage dans cette carrière si importante pour elle et pour la prospérité publique : et, bien que le Bugey par sa situation, ses établissements déjà formés, puisse espérer la plus grande part dans ce grand produit ; la Dombes, sur les bords de la Saône et du Rhône; la Bresse, dans le Revermont, dans la combe de Suran et sur les coteaux, verraient prospérer cette industrie.! »

« La production et la fabrication de la soie, écrivait-il dix ans plus tard, sont une des grandes richesses de la France, c'est la branche de commerce qui fournit la plus grande exportation à l'étranger : un hectare planté en müriers produit souvent plus d’un quintal de soie, et avec ce quintal on fait plus de vêtements qu'avec le produit de vingt hectares en laine, et puis la production de la soie se réalise en numéraire au bout de six semaines, pendant que pour réaliser en argent la plupart des produits agricoles, il faut le plus souvent au delà d’une année; d’ailleurs, elle est loin d'arriver

41. Notice statistique sur le département de l'Ain, page 67. | 3!

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à un trop plein, comme tant d’autres produits du sol, puisque chaque année la matière première manque à la fabrica= tion ; notre agriculture, cependant, en fournit annuellement pour près de cent millions, mais nous en recevons en outre pour moitié de cette somme de l'étranger ; toute cette soie étrangère, notre sol pourrait aisément la produire; et douze à quinze mille hectares de plantations de müriers en rapport suffiraient de reste pour cet objet : la production de la soie est donc éminemment à encourager.

« Dans le mouvement général de progression que suît cette industrie, notre département se distingue d’une manière particulière. Depuis quinze ans, le nombre des müriers y a sextuplé, et le produit de la soie quadruplé; cette marche sans doute est rapide, mais elle peut et doit s’accélérer encore; la Société (d’Emulation) n’y à pas été étrangère; elle doit donc continuer ses efforts pour répandre l’'émulation et provoquer les améliorations.

« Deux parties de notre département semblent plus spécialement s’y adonner : le Bugey et les bords de la Saône. Le climat, la position et le sol de ces cantons lui sont sans doute très-favorables ; mais dans les autres parties, de grandes étendues offriraient, nous le pensons, les mêmes avantages.

« Cependant la progression est beaucoup plus grande dans le Bugey que sur les bords de la Saônet. »

Depuis 1838 la cultnre du mürier s’est propagée de plus en plus, et a enrichi le pays, notamment l'arrondissement de Belley. Mais plusieurs années d’insuccès dans la production de la soie ont ralenti le zèle des propriétaires, et plus d’un müûrier tombe chaque jour sous la hache. |

1. Journal de la Société d’émulation de l'Ain, année 1838, page 288.

Nous venons d'ajouter à la gloire du sylviculteur la vie et les écrits de son fils. Nous allons maintenant faire connaître les honneurs qui lui ont été rendus après sa mort.

En suivant l'ordre chronologique, le premier tribut de regrets lui a été payé dans le sein de la Société d'agriculture de la, Seine. À la séance du 26 pluviôse an VIII (15 février 1800), notre aïeul, Thomas Riboud, rappela les services et la fin malheureuse de son compatriote en parlant de la Société d'émulation de Bourg qu'il voulait rétablir.

« Elle comptoit, dit-il, au nombre de ses membres les plus actifs cet estimable et infortuné Varenne-Fenille, dont elle détermina le goût pour l’agriculture et l’économie rurale. Au moment où, dans la retraite et le calme d’une vie pure, il se livroit à des expériences précieuses, la faux révolutionnaire le frappa; le département de lAïn perdit un agriculteur éclairé et un bon citoyen. Quelque déchirant que soit ce souvenir pour un compatriote et un ami, c’est dans le sein d’une société à laquelle il appartenoit, c’est dans la réunion de plusieurs des témoins de son zèle et de ses travaux qu'il est consolant de payer un tribut à sa mémoire. k

«Varenne-Fenille avoit recu de la nature une imagination vive et un jugement solide : une éducation soignée développa en lui des talents agréables, et l’enrichit de connaissances en tous genres. Quand l’été de la vie arriva pour lui, sa bibliothèque et ses jardins tirent tout son bonheur. Ii recueillit les arbres et les plantes qui pouvaient être utiles au département, en naturalisa plusieurs, établit de vastes pépi-

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nières, fit des essais variés, multiplia les arbres fruitiers, et répandit dans nos pays le goût des vergers et des jardins.

« Bientôt son œil observateur se porta sur ses fermes, et elles devinrent des modèles. Simplification dans les travaux, perfection des moyens, introduction de nouveaux objets de culture, amélioration des autres, choix des engrais, étude des terres, grandes prairies artificielles, abus réformés, constructions commodes, tout fut le résultat rapide de ses efforts et de ses dépenses.

« Mais c’est dans l'administration des forèts et dans l’examen des qualités individuelles des bois, qu’il a rendu et pouvoit rendre encore les plus grands services : la végétation annuelle des arbres, leur âge, leur degré de croissance, le moment de les abattre, le maximum des taillis, l’époque la plus avantageuse pour les couper, la force, la résistance et la retraite des bois, leur emploi, leurs propriétés... tout fut soumis à ses investigations : de grandes expériences furent entreprises, et il y avoit déjà consacré dix ans, lorsque le crime vint en interrompre le cours.

« Dans ces temps à jamais déplorables, où l'homme instruit et sensible, où le propriétaire aisé et laborieux avoit un double titre à la proscription, Fenille qui faisoit le plus noble usage de sa fortune et de son temps, en soulageant l’humanité et ne s’occupant que d'agriculture, re pouvoit se livrer longtemps en paix à de si douces et si respectables habitudes.. Il en fut arraché sans pitié, les serpents sifflérent, l'envie et la cupidité eurent soif de son sang... elles s’en abreuvèrent.. L’épi fut abattu avant sa maturité... Et sa perte, inutile à ses auteurs, nous priva des richesses que son grain, complété par quelques instants de plus, nous auroit assurées.

« Enlevé à l'agriculture au milieu des plus belles expériences, le fruit de ses observations a été perdu pour nous ;

ses notes intéressantes et plusieurs de ses mémoires ont été égarés pendant l'invasion de son domicile, et quand le jour de la justice et de la restitution arriva, presque rien ne fut retrouvé.

« Je ne dirai rien du mérite de ses différents ouvrages parce que la plupart sont imprimés et ont été connus de l'ancienne Société d'agriculture de Paris ; son suffrage et celui de tous les agronomes ont fixé l'opinion à leur égard.

« Une Société d'agriculture locale pourroit suivre ses vues, reprendre ses expériences, et rassembler les renseignements qui peuvent leur être relatifs : encouragée par les communications de celle de la Seine, elle coopéreroit par ses travaux à l'avantage général de l’agriculture de la France comme au bien particulier du département äe l’Aïn!. »

Et quand cette Société d’émulation qu'il avait fondée en 1783 fut reconstituée, quand il inaugura la reprise des travaux dans la séance publique du 30 thermidor an IX (18 août 1801) et qu'il compta les absents, Thomas Riboud ne put retenir cette exclamation :

« Où est-il, ce successeur des Duhamel et des Miller? où est-il, le correspondant et l’ami de cet homme à jamais recommandable pour ses connoissances, ses vertus et son Courage, de cet illustre Lamoignon-Malesherbes, dont la mort sera toujours une tache pour la révolution, comme sa vie fut un modèle et un bienfait pour l'humanité ! Où repose-t-il, ce Varenne-Fenille, dont la mémoire et les écrits sont en honneur dans toutes les sociétés savantes? ? »

1. Mémoire sur la topographie de l'Ain, page 36. 2. De l'Etat de la Société d’émulation au 2 messidor an IX, page 6.

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En 1807 et 1808 parut la deuxième édition des œuvres de Varenne de Fenille. L’Administration des Forêts en retint les premiers exémplaires, et la préface, écrite sous son inspira tion, rendit ainsi hommage au mérite de l’auteur : :

« Les mémoires de Varenne-Fenille sur l'administration forestière sont si généralement recherchés et estimés en France et chez l'étranger, qu'il serait inutile d'en essayer l'éloge. Publiés, pour la première fois, à une époque qui rappelle de douloureux souvenirs et qui touchait de bien près à celle de la fin tragique de cet homme vertueux, si digne d'un meilleur sort, ils furent cependant appréciés à leur juste valeur par quelques journaux du temps, mais mieux, depuis, par tous les écrivains qui ont traité des bois et des forêts, ou de l’agricuiture et de l’histoire naturelle en général.

« Varenne-Fenille est aujourd’hui cité souvent comme autorité, et son nom se trouve à côté de ceux des Réaumur, des Duhamel, des Buffon, etc., dont il est en quelque sorte le continuateur, puisqu'il a encore travaillé utilement des objets dont s’étaient occupés ces auteurs célèbres, et qu'il a surpassé l'attente générale en ajoutant à leurs découvertes.

« Les savants professeurs du muséum d'histoire naturelle, dans leurs ouvrages et dans leurs lecons, ne laissent jamais échapper l’occasion de payer à la mémoire et aux talents de Varenne-Fenille le juste tribut d’éloges et de reconnaissance qui lui est dù, et qu'il partage avec son illustre et malheureux ami, M. Lamoignon de Malesherbes; hommage d’autant plus flatteur et moins suspect, qu'il est le fruit du plus pur désintéressement, de la réflexion et de la sagesse.

« Rien, au reste, ne prouve mieux l'importance de la matière que notre auteur avait à traiter et le succès qui a couronné ses efforts, que la rapidité avec laquelle la première

édition a été enlevée dans des circonstances très-peu favorables… Ce succès, l'ouvrage ne le dut qu'à lui-même, puisque l’auteur, alors éloigné de Paris, et bientôt après privé de sa liberté et de ses amis, ne pourrait être soupconné des démarches usitées si souvent pour surprendre les suffrages passagers du public, quand même son âme indépendante et fière ne l’eût pas mis Au-dessus d’un semblable soupçon.

« Depuis dix ans ces mémoires sont épuisés. L’Administration des Eaux et Forêts, à la tête de laquelle se trouve un homme si digne du choix de Sa Majesté, attend avec impatience la publication d'un ouvrage dont elle recommande la lecture à ses subordonnés ; déjà elle en a retenu les premiers exemplaires, et il est bien à croire que sa sollicitude ne se bornera pas à cet acte de justice envers la mémoire d’un écri- | vain utile et courageux, auquel elle doit peut-être des vues qu'elle a mises en pratique et qui sans doute eût été appelé dans ses conseils et ses travaux. »

Une note de la troisième partie de cette édition, c’est-àdire, de 1808, annonça la mise au concours de l'éloge de Varenne de Fenille par la Société d’émulation de l'Ain. Ce con-

-cours eut lieu effectivement, et la Société, qui honorait ainsi l’un de ses membres les plus dignes,couronna en 1813 le manuscrit signé par M. le professeur Grognier.

Le secrétaire-adjuint de la Société, M. Gabriel de Moyria, aimable poëte dont lenom vivra dans l’histoire littéraire de la Bresse, rendit compte du concours de la manière suivante :

« L'homme qui n’est plus vit encore dans le souvenir du bien ‘qu’il a fait, ou dans l’œuyre de son intelligence. Les immenses travaux agricoles de M. de Varenne, leur influence dans ces contrées, les excellents ouvrages qu'il a laissés sur cette matière, suffisent pour honorer dignement sa mémoire.

Mais, si des éloges qu’il ne peut plus entendre sont inutiles à sa gloire, ils deviennent nécessaires à ceux de ses contemporains qui lui ont survécu, et qui, témoins de ses succès, doi= vent à son ombre un témoignage public d'estime et de regrets. C'est pour acquitter cette dette chère et sacrée, que vous avez mis au Concours l'éloge de ce célèbre agronome; vos vœux ont été entendus et sous plusieurs rapports ils sont remplis.

« Dans le nombre des pièces qui vous sont parvenues, il en est deux qui, à la première époque du concours, ont exclusivement occupé votre Commission des prix ; chacune avait un mérite particulier et des défauts qui lui étaient propres. Toutes deux pouvaient aspirer à la couronne, mais aucune ne la . méritait pleinement. Votre Commission, fondant de justes espérances sur ces deux essais, a cru devoir vous proposer de proroger jusqu’au 1* avril 1813 l'expiration du concours ouvert pour l'éloge de M. de Fenille, en invitant les deux auteurs qu'elle avait distingués, à retoucher leur ouvrage, afin de le rendre plus digne des regards du public. Ces conclusions furent adoptées par vous dans votreséance du 9 septembre 1812.

« De ces deux concurrents, un seul est rentrédans la lice. C’est celui qui avait pour épigraphe ces vers de Virgile :

O fortunatos nimium sua si bona norint AACOÏS. E éigute: tot 7 MÉQUE

» La Commission avait trouvé dans le premier travail de l’auteur des détails intéressants sur la personne et le caractère de M. de Varenne, des faits rapprochés et discutés avec justesse et sagacité, une raison solide et éclairée ; enfin des connaissances étendues et sagement employées. Mais elle avait cru y remarquer quelques longueurs dans l'analyse

des ouvrages de M. de Varenne et, dans cette partie, des formes un peu trop didactiques. Le style surtout lui avait paru peu soigné et trop dépourvu de cetée élévation qui, lorsqu'elle ne va pas jusqu’à l'emphase, est nécessaire à tout eloge académique.

« L'auteur, bien loin de dédaigner cette critique née de l'estime, a refait son ouvrage presque en entier. Il a resserré les endroits prolixes ; il a donné plus de rapidité aux analyles, et, par de nouvelles divisions, plus de régularité à l’ensemble, Son style a acquis plus de nerf et de correction ; mais nous devons observer qu’il a gardé de la sécheresse et que pour le coloris 1l laisse presque tout à désirer. Malgré ce qui manque à cet ouvrage, sous le rapport de l’éloquence, votre Commission a pensé qu'il avait un mérite assez réel pour être adopté par vous et devenir l'interprète de vos sentiments dans le projet que vous avez de rendre un hommage solennel à la mémoire de M. de Varenne. Elle vous a proposé, en conséquence, de décerner à son auteur une médaille en or, Comme un témoignage de votre estime et de votre reconnaissance.

« Ayant adopté ces conclusions dans votreséance du 30 juin, le cachet qui renfermait le nom de l’auteur a été rompu et a laissé voir celui de M. Grognier, professeur à l’école vétérinaire de Lyon, membre de l'académie de la même ville et de plusieurs autres sociétés littéraires. »

L'éloge couronné nous à fourni quelques renseignements ; nous en avons cité un fragment,

Parmi les concurrents évincés se trouvait l’abbé Mermet, ancien curéde Pressiatet professeur de l'Université, quiavait

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échappé à la terreur par un simulacre de mariage ‘. Nous avons sous les yeux l’œuvre de ce concurrent : ÉLOGE HISTO= RIQUE DE VARENNE %E FENILLE, imprimé à Lons-le-Saunier, en 1816! Le digne abbé avait mis tous ses soins à cette com— position : préface, notes, invocation, péroraison, rien ne manquait à son panégyrique. Les juges du concours furent bien cruels. Mais il appela de leur sentence en s’inclinant aux pieds de madame de Staël, « comme le saule de Babylone devant le cèdre du Liban : |