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Pendant des siècles les étangs ont été considérés comme étant de droit publie, d'utilité publique‘, et cela parce qu'ils fournissaient à Lyon, population catholique, le moyen de faire maigre 145 jours de l’année. Cette raison d'utilité publique est invoquée à plusieurs reprises dans la coutume de Villars pour justifier les privilèges attachés à la construction des étangs?. On était donc tellement convaincu du rôle bienfaisant de ces lacs artificiels, que les anciens historiens du pays, Guichenon, Collet, Cachet de Garnerans, Aubret, de Messimi, ne font nulle allusion à l’insalubrité de la Dombes, ou ne la mentionnent que pour innocenter les étangs et attribuer à d’autres causes la fièvre endémique.

Guichenon écrivait dans son Aistoire de la souveraineté de Dombes :

« Le climat de cette province est doux et parfaitement