Statistique de l'Ain, par le préfet Bossi, page

2. Articles 2, 3, 17, 19, 36 et 364 du manuscrit de la coutume de Villars, rédigé par notre bisaïeul Riboud des Avinières.

3. Cette histoire, restée manuscrite pendant deux siècles, a été publiée pour la première fois en 1863 par les soins de M. Guigue, ancien élève de l'Ecole des Chartes.

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beau, ayant du côté du matin les montagnes du Revermont et du Bugey, et du soir celles du Mâconnois, Beaujollois et Lyonnois, dont l'aspect est très-agréable. Le terroir est des plus gras et des plus fertiles. Ce ne sont que petites col= lines, que prairies, que vignes, que champs ensemencés, forèts et étangs, qui fournissent en abondance les choses les,

plus nécessaires à la vie. Il seroït seulement à souhaiter, pour rendre les Dombistes plus riches et plus heureux, qu'ils fussent autant laborieux que le pays est bon, et plus ättachés au commerce qu'aux procès. »

Certes, voilà une description qui n’attaque pas les étangs, Citons encore celle du président de Messimi, écrite en 17041:

« La Dombes occupe sept lieues du plus beau pais du monde le long de la rivière de Saosne…

«… Un petit païs remply d’un grand nombre d’habitans, abondant en denrées, en argent, en toutes les commodités de la vie et qui fait un commerce florissant, est regardé comme ayant une véritable et solide grandeur.

« La Dombes a chez soy tout ce qui peut luy procurer ces grands avantages.

« L'air y est, très sain, le climat tempéré, les eaux y sont excellentes. Les vues de tout le rivage sont enchantées. I y a peu de païs où l’on jouisse d’une santé plus parfaite et d’une vie plus longue.

« Les Dombistes sont communément d’une heureuse com= plexion, ils sont robustes, bien faits, ils ont de l'esprit et du gémie pour le commerce et pour les arts, où l’on voit qu'ils

1. Le mémoire, adressé à S. A. S, Mgr le duc du Maine, par M. de Messini, ntendant de la souveraineté de Dombes, ex-président du parlement de Trévoux, a été imprimé avec luxe en 1862, sous le titre De l'amélioration de la Dombes, par les soins de M. Antoine Peticauil, mairé de Saint-Germain-sur-Renon, en tête d’une bonne étude historique sur la question des étangs.

réussissent mieux que les autres; les femmes y ont beaucoup d’enfans, les terres y sont tres fertiles et produisent abondamment tout ce qu'on peut désirer.

«Les moissons sont surtout si riches qu’encore que l’agriculture y soit fort négligée, il sort par communes années de la Principauté, huit fois autant de grains qu'il s’y en consomme, et toute la souveraineté peut encore produire un tiers plus de grains qu'elle ne le fait à présent.

« Il y a de très belles prairies.

« Tout le rivage de la Saosne est très propre pour le plan des meuriers, pour la récolte de la soye, de la cire dont on pourroit faire un commerce considérable.

« On recueille dans toute la Dombes une quantité prodigieuse de chanvre.

« I y a un si grand nombre d’étangs qu'il sort par communes années vingt fois plus de poisson de la souveraineté qu’il ne s’y en consomme.

« Cependant il faut avouer que avant le règne de S. A. S., la Dombes avoit été tellement négligée, que par succession de temps, elle étoit tombée dans un état que FOR pouvoit véritablement appeler déplorable.

« Il y a des anciens terriers que j'ay eus entre les mains qui font connoïitre sensiblement que la Dombes a été dix à douze fois plus peuplée qu'elle n'est aujourd’huy et qu'il y avoit dix à douze fois plus de maisons qu’il n’y en a à présent.

« Les titres de deux cents ans que j'ay veu... prouvent de la manière la plus claire qu'il y avoit encore dans ce temps-

là cinq fois plus d’habitans et de maisons qu'il n’y en à aujourd'hui et qu'il s’y faisoit cinq fois plus de baptesmes, de mariages et d’enterremens. »

L'auteur du mémoire, comme Guichenon, attribue aux

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habitants eux-mêmes et non aux étangs, l’état déplorable de la Dombes.

« Les naturels du païs qui restent dans la souveraineté n’y font aucun usage de leur esprit. ils, ne montrent leur génie que dans les païs étrangers... En Dombes, ils vivent dans une oisiveté, une mollesse et une gourmandise contagieuse et qui passe en proverbe; n'ayant point d'occupation, ils se déchirent les uns les autres par des calomnies et des libelles qui décrient la souveraineté et en éloignent les honnêtes gens.

« IS n’ont aucun zelle pour le bien public, ils laissent tellement ruiner les grands chemins qu'ils sont impraticables…

« La Dombes elle-même se trouve dans la disette au milieu de son abondance, les vivres et les hôtelleries y étant. plus chères qu’à Paris. .

« Mais ce qui est de plus surprenant, c'est que tous ces grands maux de la Dombes luy viennent de ce qui devroit y apporter l'abondance et la richesse.

« Car c’est la fertilité de ses terres, les avantages de sa situation et les exemptions dont le prince la fait joüir qui sont la cause de ses maux.

« Ces avantages de la Principauté irritent tellement le désir qu'ont tous les hommes d'acquérir des biens terriens préférablement à tous les autres, comme étant les plus solides, que les riches, pour augmenter l'étendue de leurs fonds, abattent les maisons qui les environnent, détruisent les hameaux entiers et les réduisent en terres labourables.… »

Une seule voix s’éleva au xvur° siècle contre l'influence malsaine des étangs : voæ clamantis in deserto. Ce fut celle de Brossard de Montanay, le poëte des Noëls bressans et de l'Enrôlement de Tivan.

« IÏ seroit advantageux au tiers-état, fait-il observer en qualité de premier syndic du tiers-état dans un mémoire de 1683, que l'imposition fut sy grande sur le poisson que la noblesse et l’église fussent contrainctes de tenir en assec toujours les estangs, tant parce que l'air seroit meilleur au pays, et l’on n!y seroit si subjet aux maladies, que parce qu’il abonderoit en foins, dont ils sont en disette : les meilleurs fonds pour prez et terres estant occupés par les eaux ; et la province s’en peupleroit davantage. »

Ce vœu timide, exprimé dans un mémoire manuscrit, passa presque inaperçu. Les quelques plaintes qui surgirent furent bien vite étouffées par la grande voix de Collet.

« Nous ne devons pas porter envie, dit-il dans son Explication des statuts qui parut en 1698, aux autres provinces

‘qui cueillent les vins les plus précieux, et qui ne passent pas un jour sans crainte et sans péril; leurs revenus sont plus délicieux et plus recherchés, les nôtres sont plus sûrs. Qu'on ne s’effarouche pas du mauvais air qui fait tout le monde malade, comme on dit, à cause des exhalaisons et vapeurs de ces eaux retenues et croupissantes, et qu'on ne pense pas que la Bresse! est un marais continuel, car l’expérience fait voir que les habitans y vivent autant que ceux des autres provinces et qu'ils ysont pour le moins aussi forts et vigoureux. Les eaux des étangs sont légères, parce que ce sont des eaux de pluye; elles ne croupissent pas, parce qu’elles sont continuellement agitées des vents; elles ne se changent pas en marais, parce qu’on les fait écouler après deux ans et qu'on tient au sec tout l'étang pendant la troisième année, qu’on

4. La Bresse et la Dombes étaient enclavées l’une dans l’autre, dans la région des étangs ; de là vient que les noms de Bresse.et de Dombes sont donnés indifféremment aux pays marécageux, quoique la plus grande surface inondée appartienne à la Dombes,

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cultive et laboure le fond et qu’on y sème et cueille foutes sortes de blés et de grains. Ce qui fait que les étrangers tom bent malades, c’est le changement d’air qui nuit en toutes sortes de païs ; c’est le changement de compagnie et de veuë, qui attriste toutes sortes de gens; et si on veut encore, c'est la corruption générale des eaux superficielles qui est causée tous les ans dans le mois d’août et dans le tems de la seconde sève; il est vrai que ceux qui n'ont pas des puits profonds ou des eaux de sources, sont attaqués de fièvres tierces dans ce tems-là, d’obstructions et par les autres accidens qui causent la pâleur et des langueurs : mais ces maux n’attaquent pas les autres. Il n’est point d’aillenrs de païs où cette intempérie d’air qu'on attribue à la canicule ne porte quelque altération; la nourriture qu’on cherche dans les fruits de cette saison avec le rafraîchissement qu'on y trouve, cause” la plupart des maladies de ce tems-là. Il ne faut donc pas décrier l'air de ce païs, ni craindre les vapeurs des eaux agitées de nos étangs, qui ne sont nullement contraires à la santé et à la vie. |

« Mettant donc pour principe que les étangs sont avantageux au public, il sera juste de contraindre les particuliers à souffrir la construction des étangs, et que les eaux couvrent et inondent leurs héritages, de quoi ils sont dédommagés, parce que cette inondation rend leurs fonds plus fertiles, et parce qu'on leur donne part à tous les profits des étangs à proportion de la quantité des fonds qui sont inondéss.. »

Le plaidoyer de Collet n’est pas à l'abri de toute critique. Puisque les eaux superficielles se corrompent pendant la canicule, il est évident que plus les nappes d’eau sont multipliées, plus l'air est imprégné de miasmes délétères, Néanmoins le principe de l'utilité publique des étangs resta dominant. Lalande lui-même, si connu par son attachement à la

Bresse, par ses sentiments d'humanité, nomma plusieurs fois les étangs dans ses Étrennes historiques de 1755 sans s'inquiéter de la question d'insalubrité,

« Les étangs, dit-il, font une partie considérable des biens de la province de Bresse; ils y sont considérés comme étant de droit public, à cause de la nécessité de vivre de poisson pendant plus du tiers de l'année; c’est par une suite de ce privilége qu'il est permis à tout particulier de faire un étang sur son fonds et d'obliger ses voisins à souffrir l'inondation et d’y contribuer, sauf à leur donner part dans l’évolage, c'est-à-dire, dans la pêche, à proportion de la valeur des fonds... »

A l'approche de la Révolution, une plus grande liberté d'appréciation régna dans les esprits. Le côté malfaisant des étangs ne fut plus effacé par le côté utile. L'opinion générale, qui jusqu'alors leur avait été favorable, sembla tourner au desséchement. La Dombes insalubre, qui s'était appliqué le prétendu mot de Sixte-Quint avant son élévation au pontificat :

Panis et aqua, vita beata,

commencait à se plaindre de ce régime et à dire comme Sixte-Quint devenu pape :

Aqua et panis, vita canis.

2 Il

La grande polémique sur les étangs date des premières années de la Société d'Emulation, Quelques-uns de ses mem

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bres osèrent leur déclarer la guerre!. Thomas Riboud en 1783, l'ingénieur Aubry'en 1784, l'abbé Richard et le doc teur Baudot en 1786 accusèrent les eaux stagnantes de la dégénération de l'espèce humaine et de la dépopulation du pays ?.

« Les émanations aqueuses, avait écrit Thomas Riboud, les exhalaisons putrides, qui s'élèvent sans cesse des étangs, surtout de ceux qui sont en assec, se répandent dans l’atmosphère et la corrompent. Aussi les habitants de la plus grande partie de cette province sont-ils pâles, défaits, foibles et sujets à des maladies fréquentes, telles que les fièvres périodiques, les maux de jambe, etc.

« L'humidité dans laquelle ils vivent relâche leurs fibres et les rend mous, lents et paresseux. Cette indolence se re-

1. Disons, pour être juste, que, dans notre voisinage, l’Académie de Lyon mit au concours, dès 1777, la question suivante : Les étangs considérés du côté de la culture gt de la population sont-ils plus nuisibles qu'utiles ?

2. On se ferait une fausse idée de la Dombes si on la comparait toute à un désert. Les communes insalubres occupent le centre du plateau entre l’Ain et la Saône, au sud-ouest de Bourg. L'ingénieur Aubry circonscrivait la région des étangs de Bresse et de Dombes avec des lignes passant par Bourg, Sulignat, Villeneuve, Montanay, Montluel et Pisay. Ce polygone comprenait environ les trois quarts de la Dombes. Néanmoins, la Dombes tenait le 9€ rang pour la population parmi les 24 bailliages de la généralité de Dijon. Voici le résultat du dénombrement du 46 juin 1786. Les chiffres en regard de chaque bailliage indiquent le nombre d'habitants par lieue carrée.

Micon 3 20 0:.41762 CAUxONNe: Er 2 CE CET Chalon-sur-Saône. . . . . . . . 1430 Semur en Auxois. . . . . . . . 987 Saint-Jean de Losnc encre, 1499144 Avalon. 27% CL EEE ROSE Bourg en Bresse. . . . . . . . 1254 Arnay-le-Duc.. . . . . . . . . 806 Bar-Sur-S6me. 6 res ke 1200 SANG. = een ct en RICE Belley .2 à 22058 00 Ne 06 ONE. SCD EN ES TRE BEAUTE CEE CCC 1189: NOYEIS. . «pe be lois es le US AUXPERP EP RE RTC ee ... . 4420 Bourbon-Lancy. . +... "Tan Trévoux (sénéchaussée) . . . . 4106 Dijon (sans la ville) . . . . . . 709 Semur-en-Brionnais. . , . . . . 4051 Charolles. . . . . . . . . . . . ‘701 GX MERE) ue 6 ST 0 CChAUION CREER RE Autun! on 1 0e, 4 MAO EDIT AMONtrENIS NOIRS RS RS EE

marque dans toutes leurs actions et même dans leurs plaisirs. Leurs chants sont trainards et monotones, les mouvements de leur danse sans vivacité.

« Ce pays pourroit devenir tout autre si l’on y changeoït la culture, si l’on y desséchoit cette foule prodigieuse d’étangs qui détruisent l’espèce humaine et font de vastes déserts. »

Le docteur Baudot ne se bornait pas à demander la suppression des étangs; il exposait aussi le moyen de les supprimer graduellement. Selon lui, on devait frapper d’une imposition la plus-value qu'ils avaient sur les autres fonds de même étendue, et avec cette sur-imposition on aurait encou- ragé le desséchement et la création de nouveaux domaines.

En 1788, Thomas Riboud, appelant l'attention de la Société d'Emulation sur les principaux objets à étudier, demandait à ses confrères la topographie des marais, des étangs et des terrains vagues, et leur adressait les questions suivantes : — Pourrait-on détruire les étangs sans nuire aux propriétés? — Quel serait l'emploi le plus utile à faire des terrains couverts par les étangs? — Quelles seraient les graines et plantes, quels seraient les arbres les plus propres à être cultivés dans les étangs desséchés, dans les marais assainis et dans les terrains vagues défrichés ? |

En 1789, Varenne de Fenille inséra dans son mémoire sur la mortalité du poisson, les réflexions que voici :

« En général, il n’y a qu'un cri contre les étangs ; tout le monde convient qu'ils détruisent l’agriculture et la population; à cet égard il n’y a pas une voix égarée. J'étois prêt à démontrer, dans un mémoire, à quel point leur multiplicité étoit devenue funeste à la Bresse. J'avois sur cet objet des données très exactes. Les étangs de Bresse et de Dombes couvrent 66 lieues quarrées de pays, la lieue supposée de

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2,000 toises, La population, dans cette partie, ne va pas au tiers de ce qu’elle est proportionnellement dans le reste de la Bresse; cette population diminue tous les jours, Sans cesse on construit de nouveaux étangs, parce que les bras manquent à la culture; et plus les étangs se multiplient, plus les bras diminuent. Les propriétaires les plus humains et les plus éclairés tenteroient vainement une réforme à cet égard, Que mettre à la place des étangs détruits, disent-ils ? Au milieu de l'atmosphère humide qui nous environne, où trouver des cultivateurs? Quand même on mettroit en culture habituelle les étangs qui sont situés sur un terrain naturellement fertile, que faire des étangs placés sur de l’argile blanche? et c’est le plus grand nombre.

« Ilm'avoit paru si difficile de répondre à ces objections, surtout à la dernière, et j'ai ete si effrayé en calculant les frais immenses qu'il en coûteroit en première mise sur un terrain aussi vaste, que j'avois renoncé à tout projet de m'occuper des étangs, Il ne faudroit pas moins qu'une colonie de 30,000 habitants de tout âge; la construction neuve de 1,200 domaines et l'importation de 18,000 têtes de bétail, pour mettre la population et la culture des pays d’étangs de la Bresse à peu près au pair du reste de la province. Il est impossible qu'une pareille révolution s'opère brusquement.

« Mais aujourd'huy ces difficultés semblent s’aplanir ; s'il est vrai, ainsi que tout porte à le croire, que les étangs chargés de brouille! et de vase soient les seuls qui donnent des émanations pernicieuses, peu importe qu'on laisse subsister les étangs blancs, ils ne nuiront pas plus à la santé des hommes que le feroit une rivière. Les étangs brouilleux et vaseux, qui méritent seuls d’être cultivés, et dont l’en-