ARTICLE III

Quant aux étangs dont la république est propriétaire, les administrations de district sont chargées des desséchements, vente de poisson, le tout par adjudication, affiches apposées huit jours à l'avance, sauf l'indemnité des fermiers, dans la forme prescrite pour l'administration des autres domaines nationaux, si mieux ils n'aiment se charger du desséchement.

Ce décret inexécutable, et heureusement inexécutable, car un desséchement général immédiat eût dégagé du sol une quantité prodigieuse dé miasmes délétères, fut cependant appliqué sur quelques points de la Dombes et de la Sologne ; mais, loin de produire les bons résultats que l'on attendait, il changea en conservateurs opiniâtres les destructeurs les

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plus prononcés ! et, sur le rapport du conseil d'agriculture, il fut abrogé par un autre décret du 13 messidor an III (1* juillet 1795). La Convention ordonna en même temps de nouvelles études, qui devaient lui être présentées trois mois après. Mais la Convention, qui touchait à sa fin, ne toucha plus aux étangs. Le décret de 1792 fut même considéré en Dombes comme abrogé. Les propriétaires d’étangs ne furent plus inquiétés. Il y eut un temps d'arrêt dans la controverse.

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Thomas Riboud rentra le premier dans l’arène. Dans son Mémoire sur la topographie de l'Ain, lu le 26 pluviôse an VII (15 février 1800) à la Société d'agriculture de la Seine et publié dans l'Annuaire de l'Ain de l’an IX, il s’exprima sur le desséchement avec une justesse et une modération que l’on ne saurait trop admirer.

« S'il est à souhaiter, dit-il, de voir disparoître cette multitude d’étangs qui couvrent cette contrée, dont les malheureux habitants traînent avec la fièvre leur languissante et courte existence , on ne doit jamais perdre de vue qu’un tel changement doit être préparé par la prudence et exécuté avec circonspection. Il n’est pas difficile, sans doute, de prononcer ou d'écrire que les étangs sont nuisibles, qu'ils doivent être détruits ; il est aisé d’ordonner que des chaussées seront coupées, que les eaux ne seront plus retenues dans

1. « Cela était arrivé même à M. le premier notable de Joyeux, mort en 1805 plus qu’octogénaire, toujours fatigué par de laborieuses digestions, dont il avait fini par découvrir la véritable cause. » A. PERICAUD.

leurs réservoirs actuels ; mais il ne suffit pas d’anéantir les étangs, il faut s'occuper des moyens de le faire sans danger et avec utilité, prévoir les inconvénients d’une mesure légèrement adoptée, les remplacer par des prairies, par des fermes, par la culture. Cette multitude de bassins ne peut être desséchée qu'avec du temps et des travaux; on doit redouter de substituer des marais fangeux à des masses d’eau; savoir que les étangs sont moins dangereux pour la salubrité, quand ils sont pleins que lorsqu'ils viennent d’être évacués, et même lorsqu'ils sont en assec; que les miasmes qui s’en dégagent alors sont plus funestes, et que l'instant où la charrue ouvre leur sol est ordinairement celui des fièvres et des maladies.

« Un des premiers abus à combattre est celui de l’augmentation arbitraire du nombre des étangs ; en convenant qu'il y auroit de l’imprudence à en prononcer la suppression précipitée, il seroit sage de mettre des entraves à leur multiplication. Quoiqu’un propriétaire soit naturellement libre de disposer de son fonds à son gré, il est certain que cette faculté doit être subordonnée à l'intérêt public.

« Obstacles et conditions sévères aux confections d’étangs nouveaux, prohibition de tout agrandissement de ceux qui existent, réduction à un niveau qui ne puisse être excédé ni nuire aux propriétés environnantes, libre disposition rendue aux propriétaires d’assec ou piles, si mieux n'aiment ceux de l’évolage les acquérir de gré à gré ou relâcher une portion proportionnelle dans le produit de la pêche; tels sont les moyens préliminaires et légitimes de prévenir la multiplication inconsidérée des étangs, et de diminuer la préférence qu'on leur donne.

« D'un autre côté, c’est en éclairant ceux qui les possèdent et ceux qui habitent ce pays, c'est en leur montrant les

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avantages qui les attendent après des sacrifices momentanés, c’est en les encourageant par des primes où des modérations dans les contributions, qu’on pourra obtenir une suppression graduelle sans inconvénient. D'abord on verra disparoître les étangs voisins des villages et des habitations, parce que, dans cette position, on aura plus de moyens de les mettre incessamment en culture ordinaire, et plus de facilité pour avoir des ouvriers. Bientôt suivront ceux que la näture de leur sol, leur situation, les facultés des propriétaires peuvent utilement convertir en terres labourables ou prés. L'exemple gagnera de proche en proche, et, en peu d'années de calme, le nombre se trouvera volontairement réduit à un point süffisant pour que le gouvernement puisse ordonner alors la suppression du surplus: mais, en la prononcant, il devra donner des délais convenables, administrer des secours et des avances, sauf à les retirer successivement.

« Cette marche équitable et sage seroit bien plus sûre qüe celle de la violence : dix ans de paix et de bonne administration rendroient de vastes terrains à la culture, des hommes à la santé, des ressources à la patrie. » l

M. de Belvey, dans un mémoire lu à la Société d'Émulation de l'Ain, en l'an XI, rapprocha tout ce qui avait été écrit pour et contre les étangs, balanca les inconvénients et les avantages, offrit des vues modérées. Son but était de contribuer au bien général et à la salubrité, sans offenser l'intérêt particulier.

Dans l'Annuaire de l'an XIII (1804-1805), le président Thomas Riboud présenta sous une formule nouvelle son opinion conciliante :

« À l'égard des 1,400 étangs qui occupent un si grand espace dans la section sud-ouest du département de l’Aïn, je ne répéterai point ce que j'en ai dit plusieurs fois, et je me

réfère aux principes de modération et de justice auxquels j'ai pensé que devait êtresubordonnée leur disparition graduelle. La question qui les concerne a été récemment discutée d’une manière détaillée par M. de Belvey; je me contente de consigner ici quelques propositions résultant de l'opinion que j'ai constamment émise :

« 1° Dans un pays peu peuplé, couvert de bassins naturels dont le sol tient l’eau, où les propriétés sont étendues, éparses, où le nombre des bestiaux est insuffisant, les étangs suppléent à la disette de bras et de ressources.

« 2° Leur produit, danscette hypothèse, est fort au-dessus du produit présumé des mêmes fonds non réduits en étangs. Il se compose de la valeur du poisson, de l’engrais naturel déposé par les eaux stagnantes, et des grains qu’il met en état d'y semer et recueillir à peu de frais lorsqu'ils sont en assec.

« 3° On ne peut disconvenir néanmoins que ces masses d'eau multipliées, et surtout l'ouverture d’un sol bourbeux après la pêche, donnent lieu à des émanations dangereuses et vicient l'air; — que des maladies en sont la suite; — que la population ne peut être que languissante.

« 4° On ne peut nier aussi que leur suppression inconsidérée et violente convertirait ces bassins en marais plus dangereux encore; — que, bien loin de rien rendre à l'agriculture, elle lui enlèverait au contraire des récoltes triennales ; — que ce fait a été prouvé par les suites de l'exécution de la loi révolutionnaire qui ordonna la destruction des étangs,

« 5° Dans l'état des choses, les étangs en eaux formant des lacs sont moins nuisibles que des fonds de bassins devenüs marécages.

« 6° Sans des travaux concordant entre eux pour la masse des étangs, ils ne peuvent être complétement desséches,

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puisqu'il faut donner un écoulement général et sûr aux eaux retenues dans les différents bassins.

« T° Dans les opérations, même les plus utiles à l’humanité, la propriété doit être respectée; les moyens d'exécution doivent être combinés avec la justice individuelle et l'utilité commune.

« 8° Le véritable moyen de parvenir à la suppression des

étangs est d'amener l'intérêt personnel à y concourir luimême.

« 9 Les primes, les encouragements, la réduction à temps des contributions, les indemnités en certains cas, les secours, les avances même en d’autres, doivent déterminer la direction de cet intérêt vers ce but. j

« 10° Ces moyens sont une dette publique, puisqu'il s’agit de l'avantage public.

« 11° La formation des étangs nouveaux doît être, comme la construction des digues, moulins, etc., soumise à de certaines règles.

« 12° Ces règles ne sauraient être considérées comme attentatoires au libre exercice du droit de propriété, puisque cet exercice est toujours soumis à l'intérêt commun, comme il l’est pour les constructions, alignements, démolitions, aliénations nécessaires au bien et à l’ordre de la société.

« 13° La jouissance et la confection des étangs ne doivent jamais nuire à l'exercice de la propriété particulière sañs le libre consentement du propriétaire, soit par inondation périodique ou forcée, soit par dégradation quelconque de propriétés sur lesquelles on n’a aucun titre, à moins que l’intérêt public ne le rende nécessaire. »

L'administration crut devoir intervenir. Un arrêté préfectoral du 26 brumaire an XIII (11 novembre 1804), signé par

ÉTUDES AGRONOMIQUES ET FORESTIÈRES 445 RE TS M. de Coninck, chargea une Commission de présenter un rapport sur l'économie des étangs. Les membres qui la composaient : MM. de la Bévière, Greppo, Guillin, Groffer et Vaulpré, tous propriétaires et habitants de la contrée des étangs, se livrèrent à des études sérieuses, et n’en produisirent le résultat qu’en 1809. Mais plusieurs firent connaitre leur opinion personnelle dès 1806. D'autres écrivains prirent part à la discussion. Cette année 1806 vit donc éclore les importants mémoires écrits par MM. Pacoud, Vaulpré, Greppo, Picquet, Groffier et de la Bévière. Passons-les rapidement en revue, avant d'arriver au rapport de la commission.

Le docteur Pacoud, dont le nom est resté honoré à Bourg, lut à la Société d'Emulation des Recherches sur les causes générales et particulières de l’insalubrité de la ci-devant Dombes. 1 attribua l’insalubrité principalement aux marais, aux étangs et à leur grande évaporation, puis à la nature du sol, au défaut de circulation des vents salutaires, aux vices des habitations, au régime des habitants, et, après une peinture émouvante de la population fiévreuse et maladive, il proposa un remède héroïque et quasi homæopathique.

- C'était : 1° ce qu’il nommait l’iëmpaludation générale de la Dombes ; 2° la transplantation de tous les habitants pauvres et manœuvres du pays dans un climat plus sain; 3° la réunion des petites propriétés entreles mains d’un nombre trèslimité de grands propriétaires.

Le docteur Vaulpré‘, de Châtillon-les-Dombes, montra,

1. Ce docteur est le héros d’une anecdote que nous avons ainsi racontée dans e Passage de la Reyssouze par Napoléon :

« Au relour de sa promenade et après son diner, Sa Majesté recoit les conseillers de préfecture, les membres du conseil général du département, le maire, les adjoints, le conseil municipal, la commission administrative des hospices et diverses députations. Un membre du conseil général, M. le docteur Vaulpré, questionné sur l’insalubrité de la Dombes. se plaint de ce que la conécription enlève plus de bras à

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EE ed AE 3 + à HN ie ERREUR Ee dans un Mémoire sur l'assolement du pays d'étangs, que la succession de l’assec à l'évolage était ce qui convenait le mieux à la Dombes, à raison de la nature du terrain et dé la disette de bras. Toutefois, il conseilla de prolonger l’assec, et de le tenir à l'état de prairies artificielles pendant deux ou trois ans, dans l’intérêt de l’agriculture et de la santé publique.

M. Greppo, grand propriétaire au Montellier, écrivit, à soixante et dix ans, avec l'ardeur d'un jeune homme ses Observations sur les étangs d’une partie du département de l'Ain. 11 combattit avec conviction le projet de desséchement, le considérant comme attentatoire au droit de propriété, comme préjudiciable au Trésor par la diminution des revenus, comme nuisible à la santé publique par les marécages qu'il produirait. Il soutint qu'on devait augmenter le nombre des étangs autant que possible, mais avec l'attention de leur donner une profondeur suffisante, et d'établir des com= munications intelligentes pour le versement des eaux de l’un à l’autre. Ce système lui avait parfaitement réussi dans son canton. Enfin, il se récria hautement contre les exagérations . de la philanthropie.

« Le climat de la Bresse!, dit-il, est admirable, si on le compare à celui des pays de rizières, qui nourrissent une

l'agriculture que la fièvre. L'empereur lui répond sèchement : « Préféreriez-vous, « monsieur, que les Autrichiens et les Russes vinssent faire vos moissons? » Disons tout de suite que, dans la soirée, Sa Majesté témoigne le désir de revoir le défenseur de la population des campagnés : on le cherche. Des amis avaient déterminé M. Vaulpré à s’éclipser. On revient annoncer qu'il a quitté la ville: « Tant pis, s’écrie l'empereur, c’est un brave homme que j'aurais revu avec « plaisir, et à qui j’espérais faire comprendre que les circonstances politiques ne « pouvaient pas me permettre d'accueillir son vœu. »

14. M. Greppo nomme toujours ainsi le pays des étangs, probablement pour ne pas employer le mot Dombes, qui sonne d’une manière sinistre. (Voir la note dé la page 85.)

population immense à la Chine et dans les Indes orientales. L'empereur de la Chine, dont le gouvernement est tout paternel, a-t-il jamais concu l'idée d'interdire cette culture? Les philanthropes anglais ont-ils proposé de la proscrire dans le Bengale? Couper les vivres aux hommes pour les contraindre à se bien porter, est une conception aussi curieuse qu'elle est neuve. Si on devait tout sacrifier pour atteindre au maximum de salubrité, il faudrait interdire une infinité de métiers très-malsains, dont la société ne peut cependant pas se passer ; le métier de producteur des subsistances n'est pas le moins indispensable...

« Le pays des étangs n’est certainement pas aussi sain que les coteaux du Beaujolais. Quelques personnes y sont attaquées par la fièvre après la levée des récoltes. Il en est de même dans les plaines du Dauphiné, du Bourbonnais, du Nivernais ; c’est encore pis dans les landes de Bordeaux...

« Si les hommes y étaient vieux à trente ans, on n’aurait plus de travail à attendre d'eux après cet âge... Or, nous voyons encore trés-souvent des hommes de soixante à soixante et dix ans qui n’ont pas renoncé au travail. (A Villars, au centre des étangs, il y en a maintenant vingt-six de soixante à soixante-seize ans, et un plus grand nombre de cinquante à soixante.) Les faits sont faciles à vérifier ; on vérifierait également, à la sortie des messes de paroisses, ce qui est dit de la mine livide des habitants...

« Il n'est peut-être aucun pays qui ait plus de rapport avec l'Égypte que la Bresse. Comme en Égypte, le printipe de vie réside dans l’inondation ; il faut donc, à limitation des anciens rois d'Égypte, augmenter ce principe de vie, en étendant, s'il est possible, l'inondation sur tout le territoire. En Bresse, on n'obtient la fertilité que par le long séjour de l’eau... »

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M. Greppo avait été d’abord l'ennemi déclaré des étangs. Vinget-trois ans d'habitation en Dombes avaient modifié ses idées. Cette circonstance donnait une certaine autorité à son plaidoyer contre le desséchement : « Et moi aussi, dit-il j'ai partagé l'erreur des ardents philanthropes qui sollicitaient le desséchement des étangs, et j'ai fini par habiter ce foyer de pestilence.

« Pendant que l'Égypte florissait sous ses anciens rois, si un philanthrope était venu proposer, pour l'assainissement du pays, de faire cesser l'inondation du Nil, qu'on s’efforçait alors d'étendre sur tout le territoire, les Égyptiens l’auraient certainement regardé en pitié. Il y a trente-quatre ans que j'ai recu des Bressans un accueil à peu près semblable; ils riaient lorsque je leur proposais contre les étangs les objections qu'on répète aujourd’hui. Si je leur faisais une peinture brillante de la prospérité du pays, résultat nécessaire, suivant moi, du desséchement des étangs, lesrires redoublaient. J'avais bien de la peine à supporter ce qui me paraissait, de leur part, une insigne insolence. Cependant, du haut de mes lumières agricoles, uniquement puisées dans les livres, j'étais d'autant plus indulgent à leur égard que je me croyais plus éclairé ; j’excusais leur ignorance et leur asservissement à une aveugle routine. Le desséchement des étangs que je venais d'acquérir entrait dans mes projets d’amélioration. Une connaissance plus exacte du pays m’eut bientôt détrompé, et l'expérience me prouva que je n’avais embrassé qu’une théorie chimérique #. »

1. M. Antoine Greppo, que nous venons de citer, avait acquis en 1778 la seigneurie de Joyeux et celle de Montellier, érigée en marquisat en 1583. I mourut en 1814 et laissa trois fils : un agriculteur, un militaire et un abbé (le vicaire général de Belley, mort récemment, connu par ses travaux archéologiques). L'agriculteur, M. Gabriel, mourut en 1849, laissant un fils (Jéan-Antoine) qui fut magistrat et agronome, et mourut lui-même en 1853, — et une petite-

Le président Picquet, qui répondit à M. Greppo, n'était pas de force à jouter avec le septuagénaire du Montellier. Dans ses Observations sur les étangs en Bresse et en Dombes, il essaya de démontrer que l’évolage, s'opposant à la libre disposition du sol, porte atteinte à la propriété d'autrui, car le plus souvent celui qui possède l’eau ne possède pas l’assec ; que l’évolage n’est qu’une émanation du régime féodal et n’a pu être constitué que par un contrat léonin entre les anciens seigneurs et les propriétaires. Sa conclusion, légitime à l’égard des étangs nouveaux, mais injuste à l'égard des anciens, était donc qu'il fallait supprimer le droit d'évolage. C'était une manière indirecte d'arriver à la destruction des « réservoirs de méphitisation, » et de faire participer toute la Dombes à la salubrité dont jouissait la ville de Bourg depuis l’assainissement des alentours. M. Picquet citait comme preuve de l'amélioration du climat de Bourg quelques exemples de longévité. « M. Gauthier-des-Vavres vient de mourir à l’âge de quatre-vingt-neuf ans et six mois; son frère aîné, mort il y a quatre ou cinq ans, était parvenu à quatre-vingt-six ans. Une nommée Dubuisson, femme d’un mandeur de ville, est morte à cent deux ans. Quelques années avant, une dame Mottin est morte à cent et un an. Les vieillards de quatre-vingts ans sont communs. » Cette démonstration n’était pas décisive contre les étangs ; car, d’une part, les vieillards cités avaient vécu dans l’insalubrité les trois quarts de leur vie; et, d'autre part, l’insalubrité tenait moins à quelques étangs de la banlieue qu'aux marécages infects qui existaient au pied des remparts.

fille, mademoiselle Bethenod de Montbressieu, mariée à M. Jules Richard. Le desséchement de quatorze étangs, d’une étendue de 125 hectares, opéré par MM. Greppo depuis 1814, ne saurait ètre invoqué contre l'opinion de leur père et aïeul. Il

faut tenir compte de la différence des temps. Les étangs pouvaient être défendus lorsqu'ils avaient toute leur importance ichthyophagique et fertilisante.

ais VARENNE DE FENLLEE

Le docteur Pierre Groffier, hostile au desséchement immédiat et général, nenia pas l’insalubrité. Son écrit est intitulé: Mémoire sur l'insalubrité de la partie méridionale du dé-. partement de l'Ain; mais il se garda bien de considérer tous les étangs comme des réservoirs de méphitisme. Il distingua, comme Varenne de Fenille, les étangs d’eau vive des étangs vaseux ; il ne voulait proscrire que ces derniers, et non-seulement il exposait toutes les raisons que l’on avait de conserver les premiers, mais encore il qualifiait d'œuvre éminemment utile la transformation des marais en étangs limpides ; car il attribuait l’insalubrité non pas à l’eau, mais à l’eau croupissante: et, du reste, la dépopulation et l’état morbide: provenaient, à ses yeux, tout autant du défaut de précautions hygiéniques et diététiques que de la nature du climat. Aussi, proposa-t-il de vivifier le pays par l'ouverture de nouvelles voies de communication. Il comptait avec raison sur la civi= lisation pour changer les habitudes des habitants, et sur le gouvernement pour favoriser cette régénération.

M. Garron de la Bévière, dans un Mémoire sur le projet de desséchement des étangs, exprima l’idée d’une suppression partielle et pratiquée suivant les règles de la modération et de la justice. Il avait pris pour devise : EST MODUS IN REBUS. Dans un autre écrit, M. de la Bévière répondit au président Picquet : ;

« Les terrains inondés sont d’une nature tellement argileuse et compacte, et la région a une pente si peu prononcée, que les eaux pluviales doivent être retenyes à la surface, et former une multitude de dépôts vaseux et marécageux; c’est cette disposition vicieuse dû sol qui a déterminé nos pères à rassembler à grands frais toutes ces eaux dans de vastes réservoirs. Ils ont eu en vue de détruire les marais et de ferti-

liser un sol ingrat. Serait-il sage, serait-il prudent d’anéantir les heureux fruits de leur industrie et de leur prévoyance? Supposer que les propriétaires d'étangs ne s'opposent à leur suppression que Re des motifs d’avarice et de cupidité, c’est: les autoriser aussi à supposer que l’auteur ne sollicite avec tant d'ardeur et de constance l'abolition du droit d'évolage que pour jouir plus librement de quelques portions d’assec qu’il possède dans des étangs, et qu'il veut sacrifier à son intérêt, bien ou mal entendu, les droits d'une classe très-nombreuse de propriétaires...

« Le’droit d'évolage que l’auteur veut absolument proscrire est cependant une propriété transmissible comme toutes les œutres propriétés. C’est ainsi qu'il est qualifié dans le rapport fait au comité d'agriculture de la Convention nationale par les commissaires qu'elle avait envoyés dans les départements pour constater les funestes effets de son décret du 14 frimaire an II. Ce droit a été transmis à ceux qui le possèdent ou par vente ou par succession; les en dépouiller serait un acte inique et vraiment attentatoire à la proprièlé, sur laquelle repose tout l’ordre social.

« Le droit d’assec dans les étangs, qui consiste dans la faculté de cultiver, de trois ans l’un, le terrain submergé pendant les deux années précédentes, est aussi une propriété transmissible. Elle a été acquise à ceux qui la possèdent sous la condition de n’en jouir que de trois ans l'un ; mais avec l'assurance de la ‘honification qui résulte pour le sol du séjour des eaux et avec les autres avantages attachés à cette jouissance. Prétendre aujourd'hui affranchir cette classe de propriétaires d’une condition qu’ils ont librement acceptée par les actes translatifs de ce genre de propriété et sur laquelle condition le prix a été déterminé et réglé, ce serait porter atteinte à la sûreté et à l'irrévocabilité des transac-

120 ; VARENNE DE FENILLE

tions : ce serait faire jouir ces propriétaires d’une liberté qui ne leur appartient pas, et qui serait même contraire à leurs véritables intérêts. »

Après quatre ans d’études, après une polémique d'où jaillit quelque lumière, la Commission des étangs, nommée par M. de Coninck, produisit son rapport d'ensemble. M. de la Bévière, qui le rédigea, présenta la substance des rapports particuliers de chaque membre et formula les conclusions.

Nous connaissons déjà les idées de MM. Vaulpré, Greppo, Groffier et de la Bévière. Nous ne nous arrêterons qu’à la thèse soutenue par M. Guillin ; puis nous donnerons le texte des conclusions. M. Guillin prétendit que la nature du sol et sa disposition souvent horizontale favoriseraient la formation des marécages, que nos pères avaient été heureusement inspirés en substituant les étangs aux marais, et que la suppression des grands réservoirs serait désastreuse pour le pays.

« Nos pères, disait-il, qui ne vivaient pas dans des siècles de lumières, mais qui étaient doués d’une raison droite et d’un jugement sain, avaient pensé que, pour la salubrité de l'air et le bien de l’agriculture, il convenait de réunir dans des bassins spacieux les eaux répandues et stagnantes. Pour y parvenir, ils ont élevé à grands frais des digues, construit des écluses, creusé des canaux de rassemblement et de vidange. Leur entreprise a eu le succès le plus heureux. Les étangs ont remplacé les marais ; ils ont donné d’abopdants produits en poissons ; le séjour momentané des eaux a fertilisé le sol et procuré de belles récoltes en grain. Les pailles ont servi à l'amélioration des terres non susceptibles d’être inondées ; et cet ingénieux mode d'exploitation a changé la face de ce malheureux pays. Il n’a pas, à la vérité, absolu-

funestes du méphitisme des nombreux marais.

« Ce système d'économie rurale, si simple, si raisonnable, si assorti à la situation physique du pays, n'avait, jusqu’à nos jours, rencontré aucuns contradicteurs, etilest vraiment étonnant qu'on ait pu concevoir l’idée de le renverser, et d’anéantir en un instant l'ouvrage de plusieurs siècles.

« Il était cependant aisé de prévoir que la suppression absolue des étangs rendrait ce territoire à l’état primitif de marais ; que dans les saisons de pluies continuelles, les eaux, n'étant plus contenues dans leurs anciens réservoirs, iraient par torrents grossir les rivières qui ont leur source à l’est, et exposeraient les villes de Montluel et de Châtillon-sur-Chalaronne, les moulins et usines, les prairies riveraines à tous les ravages que causent les inondations; —et qu'aucontraire, dans les temps de sécheresse, les prairies et les usines seraient privées des eaux que les étangs leur transmettent lentement et successivement.

« La perspective de tant de maux et de désastres devrait alarmer ceux qui aiment sincèrement leur patrie. Déjà la plupart des adversaires des étangs en ont été frappés; ils paraissent ne plus insister sur une destruction absolue et ils se bornent à désirer qu'on fasse disparaitre les petits étangs plats et vaseux, soupconnés d'être les plus nuisibles. Cette modification du plan projeté pourrait être adoptée s’il n’était pas certain que ces étangs qu'on veut proscrire sont précisément ceux qu'on aurait le plus de peine à mettre en culture réglée, et les plus susceptibles de revenir à l’état de marécages. Privés de leurs engrais naturels, ils ne produiraient que de chétives récoltes. Les propriétaires, fatigués de n'en pas retirer le fruit de leurs travaux et de leurs avances, les abandonneraient ; ils n’entretiendraient plus les vidanges ni

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les canaux qui y conduisent les eaux des fonds voisins; et bientôt ces fonds et les étangs formeraient des dépôts d'eau croupissantes.

« D'ailleurs, lorsqu'il s'agira de désigner les étant sup primer ou à conserver, aura-t-on des moyens sûrs de se garantir des préjugés, de l'ignorance et de la partialité des indicateurs et arbitres ? ;

« Le but salutaire, auquel tous les propriétaires d’étangs doivent concourir, c’est de perfectionner cet objet de l'indus= trie agricole de nos pères, de solliciter le desséchement des mares, l’assainissement des prairies, de soigner davantage l'administration des étangs plats et vaseux, d'en diminuer les mauvaises influences en y entretenant une masse d'eau plus considérable, et en prévenant par là le desséchement de leurs rives ; enfin, de provoquer un règlement sur la police des étangs, en Apte dela coutume de Villars tombée en désuétude. »