A, PERICAUD, page

grands portionnaires d’étang à la merci des moindres co-propriétaires. Cette situation nouvelle amena une fàcheuse dépréciation. À peine la loi était-elle promulguée, qu'un propriétaire d’une faible partie de l'étang du Grand-Birieux, qui contient 181 hectares, l’un des moins insalubres de la Dombes, demanda tout à la fois la licitation devant le tribunal de Trévoux et la suppression devant l'autorité administrative. Cet étang, dont l’évolage seul avait coûté précédemment 100,000 francs, fut adjugé d’abord au prix désastreux de 88,500 francs; puis, lorsque les habitants de Birieux se furent prononcés unanimement dans une enquête contre le desséchement, M. le baron de Ruolz, qui espérait le maintien de l’étang, surenchérit jusqu’à 125,000 francs. L'autorité administrative se trouvait encore gènée dans l'application de la loi de 1792 par l'opposition des conseils municipaux. Le préfet de l’Aïn, M. Segaud, proposa, en 1858, un nouveau projet de loi, d’après lequel les communes ne seraient plus appelées qu'à émettre un simple avis sur la question d’insalubrité. Le Comité d'amélioration de la Dombes donna son adhésion à ce projet qui contenait d’ailleurs, à côté de la mesure coercitive, des mesures d'encouragement telles que des exemptions d'impôts, des primes, un chemin de fer (déjà demandé en 1856 par M. Clément-Désormes), des distinctions honorifiques pour les dessécheurs! et enfin l’ac-

4. Dans une lettre plaisante, la Gazette de Lyon publia, en 1860, le projet de loi ci-après :

Art. 1. Tout propriétaire ayant défriché 100 hectares d’étangs pourra prendre le nom de son étang et le faire précéder de la particule de, du, des, suivant les cas.

Art. 2. Lorsque l’espace desséché sera de 200 hectares, le nom de l'étang attribué au propriétaire sera précédé du titre de chevalier ; s’il est de 300 hectares, du titre de baron; de 400 hectares, du titre de vidame; de 600 hectares, du titre de vicomte; de 800 hectares, du titre de comte; de 1,000 hectares, du titre de marquis.

quisition d'un domaine en Dombes par l'Empereur. Le conseil d'État, saisi de cé projet, en modifia les dispositions.

L'article 1° attribuait au gouvernement le droit de supprimer par décret les étangs insalubres après enquête et avis du conseil général. — L'article 2 affectait une somme de 2,500,000 francs à des primes. — Les articles 3 et 4 autorisaient des prêts jusqu'à concurrence de 3 millions à prélever sur les fonds du drainage. — L'article 5 confiait à un décret le soin de fixer la quotité des primes, les délais et les conditions des desséchéments.

La rédaction de l’article 1* laissait encore une trop large place à la contrainte et excluait le principe de l'indemnité. L'œuvre du Conseil d'État fut judicieusement attaquée par M. Dufour dans un rapport au Conseil général de 1859, et ce rapport, solidement établi, ne fut pas ébranlé par les critiques habiles de M. Dubost, ingénieur draineur du département. |

De son côté, M. le docteur Marion, de Trévoux, combattit le projet du Conseil d'État par des considérations puissantes sur l'insalubrité respective des étangs profonds et des prairies marécageuses. « Mais il eut le tort, dit M. Péricaud, page 118,

de vouloir critiquer les travaux statistiques de M. Valentin Smith.

« M. Valentin Smith a fait ses recherches avec cette patience intelligente dont il semble que les Bénédictins lui aient transmis l'héritage. Il fit à M. Marion une réponse écrasante, en publiant le résultat de dix années de travaux dans une brochure intitulée : Étude statistique sur la Dombes.

Art. 3. Lorsque les noms d’étangs seront ridicules ou feront double emploi, les propriétaires auront la faculté d’en changer le nom avec l'agrément de l’autorité administrative,

« La Revue des Deux-Mondes s'émut d’une querelle dans laquelle beaucoup de savoir et detalent se montrait des deux côtés, et dans son numéro de juin 1861,.elle déclara que M. Marion, qui avait raison sur beaucoup de points, clochait tristement sur la statistique. |

« L'incontestable vérité des chiffres produits par M. Valentin Smith ne me paraît pas indispensable à la démonstration de la thèse. Il veut l'amélioration de la Dombes par la suppression des étangs. Pour que son désir soit fondé, il n’est pas nécessaire que la vie humaine ait telle ou telle durée moyenne en Dombes ; il suffit que l’état sanitaire du pays soit amélioré partout où les étangs disparaissent. Or, ce résultat est incontestable pour quiconque a des yeux et veut s’en servir de bonne foi.

« Malheureusement pour les partisans du desséchement, des amis trop zélés l'avaient préconisé outre mesure. Ils le soutenaient plus facile et plus immédiatement lucratif que de raison.

« M. Pichat, directeur de l'Ecole de la Saulsaie, en collaboration avec M. Casanova, de si regrettable mémoire, fit justice de leurs illusions dans un livre intitulé : Examen de la question agricole en Dombes. Il montra les difficultés de l'a griculture en Dombes et le danger qu’on courrait en agissant avec la précipitation qui avait été fatale à tantde dessécheurs. Son livre doit être le vade mecum de tous ceux qui veulent faire de l’agriculture en Dombes; néanmoins il exagère le ma], il généralise trop et se place trop au point de vue exclusif de la Saulsaie, l’un des points les plus ingrats de la Dombes comme sol et comme climat. Il se donne d’ailleurs un splendide démenti à lui-même par les résultats de sa culture. Quand on admire ses magnifiques et nombreux troupeaux, l'état parfait dans lequel il les nourrit, on voit que la Dombes

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est susceptible d’une culture très-avancée, et il n'apparaît plus comme un PROFESSEUR DE DÉCOURAGEMENT, ainsi qu'il avait été avec tant de vérité et si plaisamment qualifié par ses adversaires.

« En attendant, le projet de loi échouait si complétement devant le conseil général de l’Aïn et devant le Corps législatif, qu'il devenait nécessaire de lui substituer un autre système d'encouragement.

« Ce fut dans ces circonstances (nous citons encore M. Péricaud) que M. Richard publia une lettre du 20 septembre 1860, par laquelle il annonçait, avec l'autorisation de M. le préfet de l'Ain, qu'une prime de 300 francs par hectare d’étang était offerte sans contrôle et sans autre condition que la suppression de l'étang.

« Les demandes affluèrent de toute part et le journal officiel de la préfecture annonça que la somme à distribuer en prime serait de 300,000 francs.

« Malgré ces assertions, les propriétaires qui avaient ac- “cepté la prime de 300 francs, ne recurent aucune réponse.

« Non-seulement l'effet de cette tentative fut nul et non avenu, mais il fut encore plus contraire à l’assainissement

que l'arrêté du 16 août 1854. L'arrêté de 1854 avait conservé .

des étangs qui se fussent détruits d'eux-mêmes ; les promesses de primes firent remettre en eau des étangs supprimés.

« Cette intolérable situation d'incertitude pesait sur toute la Dombes, et le moyen d'en sortir n’était pas de redemander à grands cris le projet de loi du 17 avril 1859, repoussé par le Corps législatif et par le conseil général. Cela ne pouvait avoir d'autre résultat que de perpétuer le malaise et les inquiétudes. »

Sans s'arrêter aux plaintes des amateurs de primes, le

conseil général, dans sa session de 1861, appuya de tous sès

vœux le chemin de fer demandé en 1856 qu'il considérait comme un puissant moyen de régénération de la Dombes, et laissa au gouvernement le soin d'apprécier si des primes devaient être offertes aux particuliers ou à la compagnie du chemin de fer pour arriver plus promptement à l'assainissement et à la transformation du sol. C'est à cette dernière idée que s'arrêta le gouvernement. Une loi du 18 avril 1863 et un décret impérial du 25 juillet 1864 ratifiérent la convention faite avec MM. Arlès-Dufour, Germain et Sellier. Par cette convention, le chemin de fer de la Dombes, inauguré à Villars, le 25 août 1866!, leur est concédé avec une subvention de 3,100,000 francs, et ils sont tenus de dessécher et mettre en valeur 6,000 hectares d'étangs au moins, dans un délai de dix ans à partir du 15 juillet 1864, moyennant une seconde subvention de 1,500,000 fr. Les étangs à transformer sont ceux dont la suppression aura été préalablement approuvée par l'administration. La compagnie doit les mettre en culture continue, soit en les acquérant, soit en subventionnant ellemême les propriétaires.

Pour ces 6,000 hectares le desséchement va être effectué en quelque sorte avec le principe de l'indemnité. Il faut espérer que l'administration n’usera pas de la loi de 1792 à l'égard des 8000 hectares restants, et que les propriétaires, séduits par le système de culture que M. Nivière a développé dans ses conférences agricoles de 1860?, substitueront de bonne grâce l'herbe à l’eau et les moutons aux carpes et aux grenouilles.

1. Dans les discours prononcés à cette occasion, un juste hommage a été rendu à la bienveillante sollicitude de Napoléon II pour l'amélioration de la Dombes; mais était-il nécessaire à la gloire impériale de faire table rase du passé par ce trait pittoresque : Et personne n’élevait la voix pour demander la destruction de cet hôpital de cent mille hectares. !

2, La Dombes ou l'herbe et l’eau. Belley, 1860, in-8° de 128 pages.

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D'ailleurs, «il faut bien le dire, les 14,000 hectares d'étangs de la Dombes, ausujet desquels une étude complète a été faite, ne sont pas toûs des étangs insalubres. Qui sait si le jour où la contrée aurait été entièrement desséchée, le but ne serait pas dépassé!

« Lorsque le chemin de fer sera terminé, lorsque les 6,000 hectares les plus insalubres auront été desséchés, n'y at-il pas lieu d'espérer qu'ils formeront un noyau de belles cultures, et. qu'en montrant les avantages du desséchement, ils seront le meilleur appel à l’industrié individuelle 1? »

Enfin, le gouvernement n’a pas seul pris à cœur l’amélioration de la Dombes. Grâce à monseigneur de Langalerie, les trappistes du Plantay vont aussi donner l'exemple de l’assainissement, L'Empereur lui-même s'est associé à l'œuvre du digne prélat comme fondateur et bienfaiteur exceptionnel au monastère de la Trappe de Notre-Dame-des-Dombes?. Le

1. M. Gaudin, commissaire du gouvernement. Discussion au Sénat, séance du 27 février 1866, sur une pétition de M. Jean Faucher, adjoint de Saint-Eloi, appuyée par MM. Clément-Désormes, Valentin Smith, Goujon, Montessuy, d'Aubarède, Fontaine et Molière, et tendant à ce que la loi de 1792 soit appliquée aux étangs dépendants, c'est-à-dire ceux dont les eaux pourraient descendre ou refluer sur les étangs desséchés. |

2. Doit-on dire Zes Dombes ou la Dombes ? Grave question longuement traitée par un savant numismate, M. Mantellier, à propos du nom de ce monastère. Sa conclusion pour /es Dombes est motivée sur la crainte de faire un solécisme, en adjoignant un article singulier à un substantif qui a conservé la forme du pluriel. Un tel souci de la syntaxe a lieu de surprendre de la part d’un antiquaire, qui doit être habitué aux excentricités de la langue consacrées par l'usage. Et il est bon de remarquer que cette forme de pluriel n’est pas autre’ chose qu’un certificat d’origine. Le signe du pluriel subsiste dans une foule de noms de lieu qui ne s’emploient qu'au singulier, tels que. Parves, Lompnes, Portes, Arvières, L'usage est le souverain maître en pareille matière. Nous avons dit /4 Dombes avec tous les historiens du pays, Guichenou, Aubret, Thomas Riboud, La Teyssonnière, etc., et nous continuerons le solécisme sans aucun scrupule. Du reste, nous ne sommes point exclusif, et nous admettons volontiers Notre-Dames-des- Dombes, qui, sous le rapport euphonique, vaut mieux que M 'sistsdies À de- Dombe ou de-la-Dombes.

ÉTUDES AGRONOMIQUES ET FORESTIÈRES 159 6 avril 1866, le Monitewr annonçait un don de 80,000 fr. fait par Sa Majesté aux pères trappistes pour les aider dans leurs travaux de desséchement. La première pierre de leur monastère a été posée par Mer de Langalerie, le 9 mars 1861. Le 4 octobre 1863 eut lieu l'installation des 42 moines détachés du couvent d’Aiguebelle, et l'abbé (le R. P. Augustin, dans le monde marquis de la Douze) fut solennellement béni par monseigneur, le 9 avril 18661.

Une nouvelle munificence impériale à été annoncée, au mois de maï 1867, par le Petit Moniteur de la semaine, que dirige l'abbé Mullois.

« L'année dernière, le R. P. prieur de la Trappe dif Plantay était venu solliciter la charité de Napoléon I. Il avait demandé 80,000 fr.; l'Empereur les lui avait accordés en - disant : Ce n’est pas beaucoup. Cette année, il est revenu et a été gracieusement accueilli. Or, un des jours de la semaine derniere, il se trouvait à l'Exposition avec deux de ses religieux, dans le quartier des choses agricoles. — L'Empereur arrive; il est suivi d'une grande foule très-étonnée de le voir se diriger vers ces moines et de leur parler avec un respect mêlé de la plus touchante bienveillance. Entre autres choses, il glisse ce mot dans l'oreille du Père Abbé: « Je suis bien « content de vous rencontrer, j'aurais un mot à vous dire; « voudriez-vous bien venir demain au palais, à onze « heures? »

« Le religieux n'eut garde de manquer au rendez-vous, et l'Empereur lui mit dans la main un tout petit papier sur lequel étaient ces quelques mots : « Je m'engage à payer au « R. P. Augustin, en {ant d'annuités; la somme de trois cent « cinquante mille francs. »

1. Voyez une Notice sur la fondation de ce monastère, dans le livre de M. l'abbé F. Martin : Les Moines et leur influence sociale, Bourg, 1865.

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Des chansons partout! C’est le cas de le dire avec Shakespeare. La dernière polémique des étangs a eu aussi ses poëtes. Deux rimeurs se sont quelque peu amusés aux dépens des divers antagonistes. On ne sera pas fâché sans doute de retrouver sous une forme enjouée quelques-unes des critiques échangées de part et d'autre,

Le premier petit poëme est intitulé : Question de la Dombe$, épitre à un médecin de Trévoux par un autre de tie Lyon et Bourg, 1860.

Le docteur de Lyon félicite d’abord son confrère de Tréz voux sur la publication de ses Recherches statistiques sur la Dombes.

Tu viens, en de doctes lecons, De consacrer ton éloquence A faire briller l'innocence Des étangs et de leurs poissons.

Qu'’avaient-ils donc rèvé, ces forcenés sectaires? Une Dombes sans ses étangs!

Déjà nous gémissions, docteurs, apothicaires, De leurs projets inquiétants.

Tu parles, et ta voix refoule la tempête ; La fièvre a trouvé son vengeur, La bénigne qu'elle est peut relever la tête, Son règne-est remis en honneur.

Comme tu prouves bien, confrère, Dans un mouvement plein de feu, Qu'injustement contre elle on déblatère ; On en meurt, il est vrai, mais on en meurt si peu!

Puis, ayant l'air de soutenir son confrère dans sa dénégaton de l’ancienne prospérité de la Dombes, il pose ainsi l’objection des anti-carpiers :

De nombreuses constructions, Dont le soc découvre les briques Et les vastes proportions D'églises plus ou moins gothiques, Font soutenir qu'il fut un temps Où la Dombes comptait beaucoup plus d'habitants.

Et il prète la réponse suivante à l’auteur des Recherches statistiques.

C'est là conclure sans vergogue.

Non, non, ce n'était pas pour eux Que des ancêtres généreux Dépensaient tant d'argent, faisaient tant de besogne ; Is prévoyaient l'accroissement Qu'un jour on devrait sûrement Aux étangs, ces mères Gigogne.

Aussi, que, par quelque fléau, | La population en nos murs diminue ; N'importe : désormais la recette est connue Pour en relever le niveau :

Elle est bien simple et des plus efficaces.

Veut-on voir subito pousser des habitants?

Qu'on inonde-nos places,

Et qu'on les transforme en étangs!

Plus loin, le poëte rend un hommage indirect au système de culture de M. Niviere et au projet de loi de 1859 dont il ne prévoyait pas l'échec.

S'il est certain que les bas-fonds Réserveraient à de nombreux moutons

De très-opulentes conquêtes,

C’est là le plus terrible coup

fa ST VARENNE DE FENILLE

Qui soit suspendu sur nos têtes, Les côtelettes, après tout, Pouvant bien valoir les arêtes; Et la santé serait au bout; Je doute donc, au fond de l'âme, , Que notre Corps législatif Consente à déverser le blâme Sur le projet de loi si peu coercitif.

Daigne Dieu, protégeant les limons et les boues, Nous délivrer d’un affreux cauchemar; Et puissent les bâtons que tu mets dans les roues Du progrès enrayer le char!

A ces vœux plaisants, il ajoute des compliments qui ne le sont pas moins sur « le grand savoir en statistique » de son confrère : ‘

Îl est surtout un point où je te félicite :

Jusqu'à ce jour en toi je connaissais, docteur, Le confrère plein de mérite, De modestie et de douceur; Et là-dessus, par aucun dessécheur, Ma voix ne sera contredite ; Mais où donc, où donc as-tu pris Ce grand savoir en statistique ?

Va, certain conséiller ? sera-t-il entrepris, Quand il aura lu ta critique?

Dans son engoument puéril, Les bouquins de l’état civil Lui semblaient de sûrs témoignages, Disant aux populations Tout ce que dans leurs rangs ont semé de ravages Les fameuses submersions.

Comme tu l'as roulé, comme il doit se confondre!

1. M. Valentin Smith, alors conseiller à la cour impériale de Lyon, puis à celle de Paris, auteur d'ouvrages estimés, notamment sur la Dombes.

Enfin le docteur lyonnais termine par un argument ad hominem qui ne manque pas de malice.

Un mot encore, et puis ave : :

Dis-moi donc : As-tu conservé,

Cher ami, certain évolage ?

Sur ce point sois bien réservé ;

Car il nuirait à ton langage ;

Si les dessécheurs s’en doutaient,

Ils poüufferaient d’un rire atroce,

Et les échos répéteraient :

Est-il orfévre, monsieur Josse?

Le second petit poëme, bien supérieur au premier par le style et par l'imagination, a pour titre : La Batrachopoliade ow le Desséchement de la Dombes, par Ranagrobis et Grabolet, — Nantua, 1860, — et pour épigraphe les mots de Shakespeare cités plus haut. Il mérite d’être reproduit; le voici presque 27 erlenso. {

LA BATRACHOPOLIADE

. L’astre, roi de la nuit et gardien de la terre,

Se couvre de vapeurs comme pour un mystère.

Douze fois l'airain vibre au clocher de Marlieux ?. ” L'esprit de minuit passe et plane sur ces lieux... Que va-t-il advenir ? Est-ce qu’en la nuit sombre Les légions d'enfer ont surgi de leër ombre

Pour mener sur le lac leur galop alarmant

Que presse ou que retient l’archet du nécromant ? Non, les affreux démons aiment les catacombes. Cette nyctophonie appartient à la Dombes...

Montjoie et Saint-Denis, mort au desséchement ! Ces mots dounent le sens de tout ce mouvement, Contre le vert marais la science conspire ;