LE PEUPLIER D'ITALIE

« I n’y à pas encore quarante ans qu’on connoît le peuplier d'Italie en France, et il y n’en a pas vingt qu’on le cul- : tive en Bresse. Ce fut, dit-on, M. de Reigemortes qui l’apporta de Lombardie et qui en fit planter le long du canal de Montargis. Cet arbre, dès qu’il parut, fut-accueilli avec une sorte d'enthousiasme; avant de le bien connaître, on en fit les éloges les plus pompeux. Son bois, disait-on, était dur, propre

1. Lu à la séance publique de la Société d’émulation de Bourg, le 28 septembre 1787.

à faire des charpentes de toutes espèces, et, jusqu'à des mäts de vaisseaux. Son produit devoit être si avantageux qu'un particulier, avec 400 boutures, étoit assuré de trouver 15 à 16 mille livres au bout de 15 ans, dans un fonds -qui ne valoit pas auparavant 200 livres de principal.

« Comme cet arbre reprend aisément, qu'il donne beaucoup de branches et qu’en peu d'années il fut facile de se procurer une grande quantité de boutures, on en planta avec profusion. L’extrême engouement a produit l'extrême dégoût, comme il arrive presque toujours. On avoit d’abord exagérésses bonnes qualités, on lui en avoit attribué d’imaginaires, bientôt on les lui a toutes refusées. C'est ainsi que : |

Dans la droite raison jamais n’entre là nôtre, Et toujours d'un excès nous nous jetons dans l’autre.

(Acte V, scène 1 du TARTUFE.)

« Les détracteurs du peuplier d'Italie ont été jusqu'à lui reprocher la facilité avec laquelle il se multiplie, sa trop prompte croissance, sa longue uniformité qui le rend triste, disent-ils. On veut sans doute que les plaisirs coûtent pour être sentis. Seroit- ce parce que cet arbre n’a pas besoin du croissant pour former en peu d'années le plus bel ombrage, qu'on lui préfère quelquefois ces murailles de charmille si monotones, si lentes à croître, si hérissées de broussins, de chicots, et qu'on est dans l'obligation de tondre deux fois l’année pour leur apprêter une régularité qu’elles ne tiennent pas de la nature ?.… ,

« Le peuplier d'Italie est le plus léger de tous les bois que j'ai observés jusqu'ici, et le cormier en est le plus lourd ; ces arbres

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me paroissent former les deux extrêmes de la pesanteur spécifique de nos bois d'Europe. Le pied cube du cormier, parfaitement sec, pèse 72 livres 3 onces, et celui du peuplier d'Italie 24 livres 8 onces seulement (25 livres 2 onces 7 gros, rectification du second mémoire). Mais la pesanteur de l'un et la légèreté de l’autre me paroissent ‘également un bienfait de la nature, suivant l’usage auquel on les destine.

« C’est avec grande raison que M. Mustel a annoncé qu’on pouvoit faire de la sculpture avec le peuplier d'Italie, et j'en présente la preuve. Il est également avéré que son bois se prête aisément à l’action des outils qui forment les moulures. J'ai craint qu'il ne füt pas également propre à l'assemblage, et qu’il ne fendit sous le ciseau qui forme les mortaises ; mais les échantillons de menuiserie et d’ébénisterie que j’apporte ne laissent à cet égard avcun doute.

« Il est encore recherché et préféré à tous les autres bois pour en fabriquer les tables des soufflets de forge, parce qu'il n’est sujet ni à se fendre, ni à se tourmenter, ni à faire retraite ; qualités bien rares dans la plupart de nos bois, que le peuplier d'Italie possède éminemment, et qui, jointes à son extrême légèreté et à sa prompte dessiccation, doivent le faire employer de préférence au sapin pour les lambris et les menuiseries légères.

« J'ignore encore s’il est sujet à 14 vermoulure... Il brüle bien, jette assez de flammes, mais il brûle tres-vite... Les sabots de ce bois sont d’une extrême légèreté. Mon jardinier, qui s’en est servi cet hiver, m'a rapporté qu'ils séchoient promptement auprès du feu sans se fendre, mais qu'ils S'usoient plus vite que ceux de noyer et de bouleau... Je n'ai point encore essayé de faire de l'ouvrage de fente avec le

peuplier d'Italie, mais j'ai inutilement tenté d'en faire des cercles.

« Tout le monde connoït la belle expérience que le comte de Buffon nous à transmise sur l'effet de l'écorcement du chène. Cette opération, comme on sait, lui fait acquérir plus de densité, de dureté, de force, au point que non-seulement l’aubier du chène écorce devient plus pesant que l'aubier du chène abattu avec son écorce, mais beaucoup plus fort que le meilleur bois: et que la force moyenne du cœur du chêne écorcé, prise sur quatre arbres, est.à la force moyenne du cœur de quatre autres chènes, abattus avec leur écorce, comme 34,274 à 29,625 : c’est-à-dire, que cette opération en augmente la force de plus d’un sixième. La densité ne suit pas la même proportion ; elle s’est trouvée seulement comme 1,012 à 947 ou augmentée d'environ 1/14 par l'effet de l’écorcement. Le comte de Buffon explique les causes physiques de ce phénomène dans son mémoire, qu'il termine en invitant de faire les mèmes épreuves sur d’autres bois que le chène. ”

« Depuis longtemps je désiroiïs de les répéter sur le peuplier d'Italie ; jai donc prié MM. les syndics généraux de me permettre l’écorcement de te PRES plantés sur la route de Bourg à Coligny.

« L'opération de lécorcement a plutôt diminué qu'augmenté la pesanteur spécifique.

« Il ne me restoit plus qu'à connoitre la force du peuplier d'Italie, en la comparant à celle des autres bois.

A la hauteur de 6 pieds 6 pouces j'ai fait creuser horizontalement dans une pierre de taille, faisant partie d’un mur élevé et fort épais, un trou carré de huit pouces de pro-

fondeur, et de deux pouces francs à chaque face. J'ai armé la

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partie inférieure de ce carré par un morceau de fer à fleur de la muraille, et il a été scellé d’une manière inébran-

lable.

« J'ai fait construire un anneau carré avec du fer de 12 lignes de largeur sur 4 d'épaisseur. L’extrémité des solives, qui toutes ont deux pouces d'équarrissage, entre juste dans cet anneau. Sur la partie supérieure de l'anneau on a ajusté une vis qui empêche qu’il ne s'échappe de la solive pendant l'expérience. La partie inférieure de l'anneau est armée d'un fort crochet , et à ce crochet on suspend par quatre cordeaux un plat de balance fait avec un madrier de 15 lignes d'épaisseur etde 18 pouces en carré. Tout cet appareil pèse 15 livres

et demie.

« A la distance de 5 pieds justes de la muraille, on tenoit verticalement une tringle de bois graduée, afin d’y observer l'angle parcouru par la solive avant sa fracture, et de juger par là de son élasticité.

« Ayant donc fait dresser à la varlope toutes mes solives le plus également qu'il a été possible; après les avoir fait couper à la longueur égale de 7 pieds 18 pouces; après avoir choisi et marqué le côté qui devoit entrer dans la muraille, les avoir numérotées et pesées, et m'être prémuni d’une quantité de poids suffisante, j'ai commencé mes expériences en présence de M. l’abbé Barquet (professeur de physique), qui a bien voulu m'aider de ses lumières, et tenir lui-même là tringle graduée qui devoit déterminer l'angle sous lequel les solives se briseroient. » |

Varenne de Fenille donne lé résultat de l'expérience pour chaque solive ; nous allons les réunir dans le tableau ciaprès :