SUR L'ÉLÉGIE

L 'Elégie est un genre de composition, naturel à l'homme. Si le premier chant des premiers humains fut un hymne, le second fut sans doute une Élégie. D'abord, la chute d'un arbre en fleur, les ravages du torrent, la perte d'un agneau chéri, inspirèrent les accents nouveaux de la plainte. Bientôt l'amour, dont l'origine, comme celle de la poésie, remofite au berceau du monde, exprima naïvement ses joies inquiètes, ses craintes sans objet, son bonheur toujours mêlé de quelque tristesse. A ce vague sentiment de douleur succéda la douleur réelle. Prima mors, primi parentes, primus luctus, tels furent les vrais sujets de larmes; et quand les larmes eurent abondamment coulé, le besoin d'exprimer ses peines fit naître sans art les chants destinés au deuil.

L'Élégie se plut longtemps aux déserts. Là, le Sauvage prisonnier entonnait son cantique de mort; l'Arabe déplorait la perte de son coursier, ou l'abandon de sa

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maîtresse; l'Indien, partant pour l'exil, regrettait de ne pouvoir emporter les os de ses pères.

Les Livres Saints respirent cette mélancolie, dont le charme mystérieux s' augmente encore de la naïveté des anciens jours. Ce sont les adieux de Noémi à ses filles infortunées, ceux de la fille de ^ephté à ses compagnes et à la vie; c'est David, pleurant, au pied du Gelboé, Saill et Jonathas; c'est Rachel qui a perdu ses fils et gui ne veut pas être consolée, parce qu'ils ne sont plus ^. Tour à tour, les misères de Job, la captivité des Hébreux, les lamentations des Prophètes, prêtère7it, à la lyre sacrée, des sons douloureux et sublimes.

C'est ainsi que l'Elégie existait, saiis loi et sa7is nom, avajit que la Grèce, foyer universel de la poésie, lui donnât des formes et des attributions particulières. Le nom primitif qu' elle y reçut semblait la consacrer exclusivement aux larmes. On la récitait aux funérailles; on la gravait sur les tombeaux'^. Elle prit par degrés plus d'extension. Dans îin chapitre sur la bibliothèque d'Euclide, le savant Barthélémy distijigue de la manière suivante le caractère de l'Elégie grecque :

« Ava?it la découverte de l'art dramatique, les poètes à qui la nature avait accordé une âme sensible et refusé