II

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qu'il est , n'a pas apparemment ce beau secret-là ; car il ne manquerait pas de s'en servir pour luimême. C'est moi, monsieur, répond le colporteur, qui viens de faire cette belle et pix>mpte opération, tout à l'heure en montant l'escalier. Tenez , voilà ma bosse, continua -t- il en montrant la malle, qu'il avait jetée en entrant; et voici la clef. Ouvrez, choisissez , achetez , je vous mets à même ; et , puisque j'y suis aussi, trouvez bon que je m'accodunode pareillement. Disant cela , il s'assit à table.

Similor , qui n'aimait guère moins rabaissement de ses contemporains que son élévation , et qui savait que par ses menées l'une et l'autre entraient pour quelque chose dans les brochures du jour , se fit un vrai régal du passe^temps qui se présentait ; et le colporteur aussi , de son côté , pressé par un besoin aussi naturel pour le moins, et qui voyait devant lui de quoi le satisfaire, en pi:^fita, visitant aussi curieusement tous les plats, que l'autre inventoriait exactement la malle ; et tous les deux donnant à Tenvi leur coup de dent à leur façon.

Le premier livre qui tomba soujs la .main de Similor, fut le Recueil de ces messieurs. Recueil de misères! dit -il; ces . prétendus, to^es^ieurs étaient de grands fous qui n's^yaienit guère d'affaires : je n'exceptç que le dernier ' , qui a si bien parlé contre la raison , et juge tons les autres sans les avoir lus , comme il l'assure très sagement lui-n^me. Celui-là

* Dudoft.

du moins n*a perdu de temps , ni n'en a mal employé , que le peu qu'il lui a fallu pour prononcer à la boulevue , comme il a fait , et comme il fait sur ceci et sur toute autre chose, en battant ses gens et la campagne. Qu'est-ce que ceci ? Les Fêtes roulantes. * Autres impertinences qui ne valent pas le papier à sucre qui les couvre, et mille fois moins encore la peine que je pris de les lire dans le temps ! Ajoutez au néant de cela , que c'est une injustice criante. De quoi se moque-t-on ? Ces fêtes font tout Thonneur possible au magistrat qui les imagina. Les cinq chars ne valent-ils pas bien les cinq carrosses d'ambassadeurs, dont il n'en faut qu'un pour faire bâiller tout Paris? et la bonne chère par-dessus le marché, n'est-ce donc rien? On ne sait ce qu'il &ut à ces diables de badauds; ils ne sont jamais contens, quelques efforts qu'on fasse pour leur plaire. Amusés, fétoyés, régalés, il leur manque toujours quelque chose. Vous pousseriez la galanterie jusqu'à les mener en lieux pareils à celui-ci, qu'ils y demanderaient encore des sentimens.... Oh, oh! continuat-il, passant à une autre brochure, voici qui m'a bien la mine dW bon libelle diffamatoire dans toutes les formes. •

' Les Fêtes roulantes , ou les Regr^s des petites rues ; broclmre satirique de 1747» contre le prévôt des marcbâiid», dan» le goût des Étrennes de la Saint" Jean et des Bals de bois, tu sujet d'une réjouissance publique, qui consistait en cinq chars de triomphe , de Bacchus, de CSérès, de la Gloire, de l'Hymen et d'Apollon; vin, TÎande , filles et musique.

4ao MÉLANGES.

Oraison Jiinèbre de F abbé Desforuaines , oà l'on s'est interdit le privilège de mentir.

La peste ! je serais bien fiché d^étre le héros d'une pareille pièce d'éloquence, et pour deux bonnes raisons. La première , dit le colporteur , se devine aisément; c'est qu'il faudrait, i®. que vous fiissiez mort : passe pour celle-là ; elle est valable. Mais pour l'autre, tdle que je me l'imagine, je veux dire, qu'on dit du bien ou du mal dé moi , ma foi , cela ne me ferait ni froid ni chaud ; et partant , je ne m'en soucierais guère. Doucement, doucement, notre ami, dit Similor; vous ne savez pas, comme un homme de mon état, ce que c'est que d'avoir maille à partir avec la postérité. S'il est fâcheux , comme vous en convenez, de mourir une f^is, vous conviendrez qu'il l'est encore plus d'en mourir deux; et il ne faudrait qu'un placard comme celui4à , sur la tombe d'un illustre, pour le désimmortaliser tout net, ou, qui pis est , pour immortaliser ses sottises : car à qui n'arrive-t-il pas d'en faire?

Lisez, lisez cette feuille, lui dit le marchand, en lui montrant du doigt une brochure ; elle vient de bonne main, et on la dit plaisante. Je n'entends rien au titre, ditSimilor.

LA MALLE-BOSSE. 4ai

Mémoire pour Janotus de Bragmardoj contre

la Faculté.

Qu*a-t-il voulu dire ? Tout ce que j'en sais , dit Tautre , c'est que cela roule sur la querelle ridicule et sans fin des médecins et des chirurgiens. Ah ! c'est assez , dit Similor : je suis au fait , et le Mémoire est sans doute pour les chirurgiens. Je n'aurais jamais deviné, dit le colporteur, ne sachant pas plus le latin qu'un chirurgien , que Janotus de Bragmardo voulût dire l'amphithéâtre de Saint-Côme. Du reste, à ce que j'en ai ouï dire, le Mémoire n'est ni pour Tun ni pour Fautre parti ; on daube également tous ' les deux. Il n'y a pas de mal à cela, répliqua Similor. On ne saurait trop se jeter sur la friperie des gens dont le métier est de s'égayer sur notre peau. On ne leur nuira jamais tant qu'ils nuisent aux autres. Leur rage de détruire va, comme on voit, jusqu'à se vouloir entre-détruire eux-mêmes. En puissentils venir à leur honneur I c'est peut-^tre là l'intention de leurs juges. Qui sait si leur lenteur à décider ce procès n'est pas un effet de leur sagesse et de leur amour pour le bien public? Car assurément, quand les médecins et les chirurgiens cherchent à se détruire , c'est la précieuse occasion où rien ne serait mieux que de les laisser faire : et qui les y peut mieux aider que ces lenteurs de la justice ?

De ce beau propos, il trouva bientôt de quoi passer

ài% MÉLANGES.

à d'autres qui étaient plus de son ressort. Voici, dil-il , un titre qui ne me plaît point.

Transmigration des beaux esprits de France

en Prusse.

Transmigra^tion ! Transmigration n'est pas là le mot propre. Pour parler correctement , il ne fallait mettre que colonie. Transmigration ne se dit que du transport de toute une nation expatriée par la force du conquérant; et, pour un bel esprit ou deux au plus que nous a ravis la cour de Berlin, Il nous en reste au moins trente-huit de bon compte. Il faudra le dire à Tauteur, qui d'ailleurs ne me paraît ps^ un sot; car l'ouvrage finit par une assez bonne épigramme; il la lut, et la voici :

LA va ANC B AU B.OI DB PBUSSB.

Prince ambitieux , arrête !

Pourquoi cette incursion ?

Et d'une juste conquête, Passer à l'invasion ?

Reprends à ta fantaisie Et garde la Silésie ; C'est ton droit que tu poursuis :

Mais d'où vient , roi téméraire , Nous enlever Maupertuis, Et la moitié de Voluire ?

Il est vrai qu'il n'y a pas de conscience à cela, disait Similor en riant : du reste, continua-t-il se-

LA MALLE-BOSSE. 4i3

rieusement, me trompais-je dans mon calcul, quand je disais tantôt, pour un bel esprit ou deux que nous enlève la cour de Berlin ? L'enlèvement , vous le voyez, se réduit à un et demi tout en gros....

Mais en voici bien d'une autre : il faut l'avouer , la gaîté française est inépuisable en bagatelles : c'est dommage qu'elle ait renoncé au vrai comique.

Les Amours de milady Melpomène et de milord Amphigouri j nouvelle gcUante.

La belle union ! il n'est pas difficile de voir que c'est une pasquinade contre le tragique ampoulé qui succède à celui de Corneille et de Racine , et contre notre nouveau goût pour le théâtre anglais. Il y aurait bien des choses à dire pour et contre l'ampUgouri : quant à notre goût nouveau pour te théâtre anglais, la plaisanterie serait très injuste; dans l'épuisement où se trouve le nôtre , c'est une mine de diamans pour lui ; et, sans parler de Venise sauvée, et de toutes les belles suivantes qu'elle eut et qu'elle aura, on serait bien surpris si je révélais tout ce que depuis douze ou quinze ans notre cothurne doit à celui-là. Un mémoire exact , bien dressé là-dessus , ferait rougir plus d'un spectateur qui raille peutêtre, et qui pourtant en a profité à son insu. Voici apparemment le second tome :

Thaiie sur le retour et dans la haute réforme , sous la direction du R. P. de La Chaussée.

Je n'ai rien à dire à ceci , dit Similor. U est vrai que depuis quelque temps cette pauvre Thaiie prend un étrange visage. Qu'elle eût donné dans le sérieux et la morale , à la bonne heure. Le temps du génie est passé : tout le bel esprit imaginable peut ne pouvoir mener au beau naturel : laissons-lui ou pardonnons-lui la métaphysique : il faut bien, comme disait tout à Theure la bonne tante, que tout le monde vive ; et, quand on ne fait pas ce qu'on veut, faire ce qu'on peut Mais qu'elle donne dans l'itos et le pathos, c'est un égarement,, une usurpation intolérable. La pauvre tragédie , telle qu'elle est devenue , n'avait pas déjà nos larmes si fort à sa disposition , sans que sa friponne de sœur vint encore . dîmer sur sa récolte. Ce sera sans doute ici que la petite nièce aura pris le trait qu'elle m'a décoché en entrant quand elle m'a présenté l'écran.

Suivez, monsieur, suivez, interrompit le colpor» teur , en lui montrant une brochure in-4* couverte de papier marbré : voilà qui va avec les deux pré* cédentes que vous venez de voir. C'est un assortiment. Les trois ne se séparent point. Similor ouvrit, et lut :

LA MALLE-BOSSE. 4a5

Apollon pantin et les Muses pantines, ballet neuf. La musique est de MM. Innocent et Charivari, et les paroles iVunje ne sais qui.

Coîonnerie! fadaises! dit-il en jetant la brochure au loin. On voit bien d^où cela part : c'est de quelque malheureux poète lyrique qui n*aura obtenu pension , place , ni cordon.

Oh ! pour cette feuille sur laquelle tous portez la main, dit le colporteur, elle est seule de sa bande. Diable , elle a fait un beau bruit , celle-là ! Elle nous coûte cher ; c'est elle qui m'a fait endosser la bosse. Similor ayant lu les premiers mots du titre :

Discours prononcé à la porte de V Académie.

Au feu! au feu! s'écria-t-il. Et sur-le-champ il y jeta la feuille qui flamba , et se consuma en un clin d'œil, sous la pincette qu'il tenait appuyée dessus. Eh, morbleu, monsieur, quelle rage vous tient! s'écria le colporteur : que faites-vous? Je fais justice , dit Similor , et j'extermine un écrit qui déchire un homme d'honneur, respectable à mille égards, et qui doit être cher à tous les amateurs du bon et du beau. Respectable tant qu'il vous plaira, dit le colporteur en furie : ma feuille me l'était encore plus ; il n'en existe peut-être plus que celle-là. Tant mieux ! disait Similor; vous me comblez de me le dire : j'en suis ravi pour ce grand homme , et je lui ferai ma

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cour de ma bonne action , à la première rencontre. Je n'ai que faire à tout cela, repartit le colporteur d'un air menaçant : je me soucie bien que vous fassiez votre cour à mes dépens. Vous venez de me brûler pour dix francs de marchandises ; j'en ai refusé encore aujourd'hui un gros écus, et ventrebleu.... Pas tant de bruit, dit Similor, et un peu de prudence. Vos cris pourraient nous attirer ici la présence d'un commissaire, qui, ce me semble, est plus à craindre pour ces dames et pour un drôle de votre espèce, que pour un homme tel que moi. Après tout, je suis équitable : vous me dites que c'est le

dernier exemplaire Oui, monsieur, ou que le

diable m'emporte. A la bonne heure. Tenez, voilà un demi-louis : soyez aussi content que moi. Cette petite branche du rameau d'or ramena, pour une troisième fois, la paix dans ce véritalJe antre de la discorde ; mais ce ne fut pas pour long-temps.

Chacun reprit ses fonctions ; et Similor ouvrit une nouveauté qui avait pour titre :

Almanach du Diable^ pour Vannée 1747*

La pièce , suivant la méthode et le style des almanachs ordinaires , débutait par annoncer les éclipses , et l'on y lisait :

« Il y aura cette année , sur l'horizon du faubourg « Saint-Germain , une éclipse du bon goût. Elle arri- « vera le 18 janvier 174? 9 ^^ ^i'^ ^^^^ totale, avec

ce demeure dans l'ombre. Son commencement sera à «la première représentation d'une pièce nouvelle, a et finira à sa première lecture. »

Cette raillerie univoque et mordante, qui tombait à plomb sur un assez bon auteur et sur ses partisans, remit Similor en belle humeur ; et le livre qui suivit celui-là Vy maintint, mais sur tout un autre ton;

c'était :

Nocrion^ ou Histoire véritable et merveilleuse d'un prodige arrù^é à l'endroit d'un nommé Fotz, muet du sérail d'Ispahan, qui avait subitement recouvré l'usage de la parole.

Oh ! voici à coup sûr de la gravelure et des godrioles ! Il ne faut pas être grand sorcier pour comprendre qu'un muet, sorti de si bon lieu, et dont la langue se dénoue, ne soit grand babillard, et n'ait de belles choses à dire. L'auteur est un grand maladroit, s'il n'a pas bien édifié siir un si beau fond« -— L'ami , je veux prendre un Fotz. — Prenez , monsieur , vous êtes à même. — Combien ? «— Tant. — * Oh! c'est trop, dit Similor. Allez, allez, je suis au &it de cette marchandise-là, comme vous, depuis le temps que je m'en mêle pour mon compte : prenez ; voilà plus qu'il ne vaut. Que cela soit dit, vous n'en aurez pas une obole par-delà. Il jeta ce qu'il voulut i prit un FotZy l'empocha , et continua son inventaire. La dernière pomme de discorde atten-

4ad MÉLANGES.

dait ici notre curieux. Le fond de la malle était occupé de tous les exemplaires d'une première édition du livre intitulé :

Nouveau Supplément du Dictionnaire de Moréri.

Jusque-là il n'y avait rien de frappant ; mais ce qui piqua l'attention de notre homme , c'est l'année de l'impression ; elle était de mdccci. Un supplément de Moréri en l'année 1801 ! s'écria Similor, battant des mains : si non e vero, bene trovato ! Bon cadre à jeter de belles vérités au nez des vivans, supposés morts alors ! Il ne cessait de se récrier sur la commodité de ce plan ; et , pour démontrer qu'il était très ingénieux, il dit vingt et vingt fois qu'on le lui avait volé. Ensuite , ayant parcouru des yeux la première page, et grommelé à demi- voix quelques lignes de Tavertissement , ce fut bien autre chose : mais , mais je ne m'en puis taire! Mais comment donc , voilà du neuf, du gentil , du léger , de l'heureux , du fin , du délicat ! Ce ne fut jamais là de la drogue à vendre sous le manteau. Gela mérite , je ne dis pas privilège et permission seulement, mais récompense et pension. Je garantis à ce seul endroit, corps pour corps, une approbation, que dis-je! une acclamation générale : je voudrais l'avoir fait. En effet , tel était le début de cet avertissement r

a Ce supplément contient les articles de tous les (c hommes plus ou moins illustres qui ont paru, de-

«puis les dernières éditions de Moréri, jusqu'à la « présente année séculaire 1 80 1 ; c'est-à-dire , jusce qu'à une partie du glorieux règne de Louis xv, assis « sur le trône dans le sein d'une paix profonde , et a de son auguste famille , qu'il a le bonheur de voir a multipliée jusqu'à la cinquième génération , etc. »

Similor s'informa du temps qu'il y avait que cette nouveauté paraissait. On l'assura qu'elle n'avait pas encore été mise en vente , et qu'il voyait là tous les exemplaires , qui n'excédaient pas le nombre de deux cents. Oh, parbleu ! cela fera fortune; j'en réponds, car j'en dirai du bien ; je prétends même faire plus: j'aime le roi : on ne Tignore pas , après tant de témoignages éclatans que j'en ai donnés à sa convalescence. Il verra ce livre demain : demain je vole exprès à Versailles , et perce le petit coucher ; je veux y lire cet endroit-là à sa majesté : on peut compter làdessus.

Le supplément était écrit en style de dictionnaire , avec simplicité et précision ; mais- cette précision et cette simplicité étaient justement le tour ingénieux qui donnait une certaine force aux traits dont l'ouvrage était parsemé : et de ces traits malins , les noms omis n'étaient pas les moins piquans. Tel avantageux de nos jours , qui , pour quelques faibles productions heureuses , en ce siècle de bagatelles , s*érige , dans ses rêves, un trophée chez M. Titon , devait, selon l'esprit de ces omissions affectées , se voir déjà , en 1 80 1 , placé au rang des noyés. Du reste , ce livre ,

43o MÉLANGES.

ainsi que de vives railleries, contenait aussi , et avec raison , de très justes éloges. Par exemple , Similor , qui eût désiré n'y trouver que le sien , eut le chagrin , en se cherchant sous le si, de rencontrer dans sa route au sa, celui d'un autre, dont la longueur l'impatienta furieusement pendant le cours de quinze ou vingt feuillets. A l'article de Saxe ( Maurice , comte de) ^ maréchal de France, on y détaillait les qualités éminentes de ce grand homme; et l'auteur s'était donné ses aises, en écrivain supposé du siècle futur, et x|ui n'avait par conséquent plus de lois à prendre que de la vérité , ni plus rien à démêler avec la modestie du héros.

Similor , espérant qu'on n'aurait pas plus ménagé la sienne, se hâta d'avoir le nez^ur l'encens, et par* vint enfin à son article. Heureusement on ne l'avait point omis : il n'eut garde de s'en étonner , mais voici ce qui l'étonna bien.

« Similor ( Matthieu ) , écrivain superficiel et ce fleuri, qui brillait encore vers le milieu du dernier «siècle. Ses ouvrages, nombreux alors, et dont il « ne nous reste plus que des fragroens , durent leur a peu de vogue à l'étrange activité qu'il eut, de son «vivant, à leur proinirer dès suffrages. Il .sut s'inr «troduire chez les grands et s'insinuer chez les fem- « mes , qui distribuaient alors les honneurs du Par- « nasse ; il déprimait à demi-^mot les bons poètes , «exaltait effrontément les mauves, et soudoyait a nombre de prôneurs. Il faisait composer , et com-

LA MALLE-BOSSE. 43i

<c posait lui-même ses éloges , que , par des envois a anonymes , il faisait ensuite insérer dans les feuilles « périodiques, dont la capitale et les provinces étaient « alors infjsctées. Tout ce manège ne le sauva pas « d'un grand discrédit , et même de son vivant. Il « n'était presque plus mention de lui sur la fin de sa <c carrière : de là vient qu'on ne sait pas précisément ce oii , quand , ni comment il mourut. Les uns veulent « que ce fut à la première représentation de sa derm nière pièce , où il expira subitement avec elle sur a le théâtre ; sur quoi même ils rapportent cette « épitaphe :

Ci glt Similor, qni snt terre A remboursé maint camouflet.

Et quif par messieurs du parterre.

Fut tué d*un coup de sifflet.

c D*autres le font mourir tout naturellement, dans «son lit, d'une attaque' d'apoplexie, causée par un ce embonpoint excessif. C'est au savant continuateur « de l'abbé d'Olivet à nous débrouiller cette aneca dote , et à constater lequel de ces deux faits est le « plus vrai et le plus vraisemblable. ».

Sa surprise et sa rage furent telles , qu'il en pensa tomber évanoui , et en quelque sorte vérifier ainsi d'avance la première de ces deux opinions. U se remit et se posséda , roulant dans sa tête diflerens moyens pour empêcher ce livre de voir le jour. Sdn premier dessein fut de payer toute l'édition ; il en demanda le prix : on lui dit cent pistoles. L'avarice

effrayée lia les mains à l'orgueil mortifié , pour les déliei^ à rartifice. Le plus simple eût été , sans faire mine de rien , d'aller chez le commissaire, et de faire mettre la main sur le collet du colporteur et sur la malle : mais son o^jet était d'anéantir exactement les deux cents exemplaires; et ce n'étaient pas là de ces sortes d'effets saisis, ni de ces dépôts sacrés dont rien ne sort jamais des greffes. Ne voulant donc s'en fier qu'à lui seul, il s'y prit autrement.

Il commença , pour mener à bien son projet , par se bien rasséréner, prendre et payer deux exemplaires, bien refermer la malle, et rendre la clef. Ramenant ensuite un léger sourire sur le bord de ses dents , il se rapprocha de la table , reparla du voyage de Versailles et de sa protection , refit sa cour à Manon, sonna le Champagne i et le versa gaiment à profusion.

Quand ses fumées eurent achevé de mettre la bonne compagnie sur le bon ton : Mon camarade, dit d'un air enjoué Similor au colporteur, ma foi, plus je vous examine de pied en cap , plus je me reproche d'avoir hier eu la berlue, en ne voyant pas que votre bosse en était une postiche. Et à quoi cela devait-il se voir? dit le colporteur. A vos gras de jambes, reprit Similor, à cette face de jubilation. Belle rêverie, répliqua l'autre, d'imaginer qu'il y ait des jambes et des visages particuliers pour les bossus ! N'en doutez pas , Similor ; tenez , examinez-moi bien ^ vous verrez en moi, de la tête aux pieds, un homme

vraiment taillé pour arborer la bosse avec succès ; elle ni*ira , comme de cire. Je veux vous en donner le passe-temps y et que vous me l'essayiez.

L'épreuve parut divertissante : on y taupe, on lui applique très correctement la bosse sur les épaules; il se la fait attacher par- dessous le justaucorps, et Ton éparpille galamment sa perruque naissante par-dessus la convexité. Gela fait y il se présente au miroir , comme ferait un abbé qui sort de sa toilette ; se promène avec toutes les grâces d'un bossu, se carre, se tourne à droite, à gauche, se tord le cou à se regarder à la glace : Eh bien , monsieur, eh bien , mesdames , suis-je bien ? Comment me trouvezvous ? Voilà , voilà ce qui s'appelle un bossu.

Tous de se récrier qu'il était à peindre , qu'il était visiblement fait pour être bossu , tortu, tout ce qu'il voudra : on lui bat des mains , on crie vi^cu! Il s'égaie tout de bon, et comme par enthousiasme , il folâtre; on crève de rire; il danse, il fait la cabriole; et saute le bossu. Jamais Polichinel né fut si fêté , si claqué , si brillant ; jamais scène si folle ne se joua sur le théâtre de la folie.

* Cependant M. le colporteur fessait son Champagne, en grivois qui profitait d'une bonne aubaine. Rien n'était plus naturel que des besoins qui l'obligeassent à sortir. Aussi rentrait-il pour la troisième ou quatrième fois, quand à son tour Similor, qui crut avoir assez préparé le moment pour enlever la malle , s'écria qu'un enfant en pleurerait , et courut