II. a

à la porte, le cœur épanoui d'une joie secrète à l'approche d'un dénoûment heureux. Mais quel coup de théâtre pour les lecteurs ! et quel coup de foudre pour le pauvre diable !

Tout en ouvrant la porte , il se vit l'estomac pointé par deux ou trois hallebardes que lui présentèrent autant de gens à moustache, suivis d'un commissaire et un exempt. Ah, chien de bossu! lui cria l'exempt en lui serrant la gorge , nous te tenons donc enfin! Ah ! tu paieras les peines que tu nous donnes depuis si long-temps! en prison! Messieurs, messieurs! criait de son mieux celui qu'on étranglait , vous vous méprenez indignement. Entendons - nous , songez bien à ce que vous faites. Nous y songeons très bien , dit le commissaire en se rengorgeant , et d'un ton de fausset : vous êtes bien celui que nous cherchons, et vous n'êtes pas fait de façon qu'.on s'y puisse méprendre. Au Châtelet ! M. le commissaire , dit Similor en se rengorgeant de son côté comme il put, vous vous trompez, vous dis-je, je ne suis pas plus bossu que vous. C'est aussi , reprit l'homme de robe, un faux bossu que nous cherchons : ne vous faites pas mettre les menottes ; obéissez de bonne grâce à justice , et marchons. Similor , outré et se débossuant en fureur , jeta la malle à son maître , en disant aux autres : Tenez, tenez, voilà votre bossu. Celui-ci lui rejeta la bosse , jurant qu'il n'y prétendait rien , qu'elle était bien à lui. Tous deux pelottaient et se la renvoyaient à grands coups de pieds, avec les

meilleures raisons qu'ils pouTaient imaginer. Me se* rais-je avisé, comme un sot, disait le colporteur, de vouloir faire le bossu avec cet air joufffu et ces jambes-là ? Ne voit-on pas, clair comme le jour, que c'est un déguisement assorti à la figure de cet hommelà? Qu'il réplique à ceci. Similor resta un moment interdit de se voir battu de ses armes. Le commissaire , qui n'était rien moins qu'un Salomon , pour démêler le vrai possesseur de la bosse, las de sa perplexité : Çà, çà , marchons , dit-il ; voilà bien des raisons ! toutes les bosses du monde et tous vilains cas sont reniables , on le sait bien , et tout ceci ne finirait pas. 'Qu'on les mène tous deux au cachot : le fait s'éclaircira là tout à loisir.

Similor, consterné, comme on peut se l'imaginer, en envisageant le mauvais tour qu'on donnerait à une pareille aventure , obtint enfin , par larmes et par prières, un moment d'entretien secret avec le commissaire et l'exempt. Étant donc passé avec eux dans une chambre voisine , il s'y nomme , et fait un détail circonstancié de ce qui venait d'arriver. Il n'en était pas mieux; et toute son éloquence échouait, sans une cinquantaine de pistoles qu'il avait heureusement sur lui : il les jeta sur une table verte. A l'harmonie d'une si belle péroraison, M. le commissaire baissa son fausset d'un ton , et l'exempt s'humanisa. Us se parlèrent à demi-voix , pour se concilier sur le renvoi de leur suite , et promirent à Similor de lui rendre bon compte des exemplaires qui l'intéressaient

si fort. Bref, ils lui montrèrent un petit degré dérobé qui descendait dans la petite rue des Marais. Il Fenfila bien vite , et regagna de même son logis , laissant tout le monde extrêmement satisfait d'avoir eu , avec son soupe et son argent, une comédie si plaisante dans un temps oii il y en a si peu.

Car il est temps enfin de mettre mon lecteur au fait , en lui disant que , depuis la rencontre de la vieille jusqu'à l'entier dénoûment , tout ne fut qu'un jeu concerté par une bande de colporteurs , qui avaient de justes raisons d'en vouloir à Similor (autre matière à une nouvelle nuit de Straparole). Nièce, neveu t tante, archers, commissaire, exempt, tous n'étaient que de faux personnages qui, de longue main , s'étaient distribué les rôles , et avaient su ajuster la scène au théâtre, selon les différent es circonstances; et les fréquentes sorties du colporteur , après le vin de Champagne , avaient servi à faire les derniers arrangemens.

Après deux ou trois jours, il en revint bien à Similor des soupçons qu'il voulut éclaircir; mais en vain : on retrouva bien le théâtre ; mais les acteurs étaient disparus. Il ne put plus douter qu'il n'eût été joué ; et cette découverte de sa part aurait manqué à la pleine vengeance des rieurs. Depuis ce temps, il ne voit passer malle ni bosse , qu'il ne lui souvienne de la Malle-Bosse.

VOYAGE DE BEAUNK