ACTE 1, SCÈNE I

Quelque nouvel objet qui l'en pût détacher. De rinde à THellespont ses esclaves coururent : Les filles de l'Egypte à Suse comparurent ; Celles mêmes du Partlie et du Scythe indompté • Y briguèrent le sceptre offert à la beauté. On m'élevait alors , solitaire et cachée , Sous les yeux vigilants du sage Mardochée « : Tu sais combien je dois à ses heureux secours. La mort m'avait ravi les auteurs de mes jours : Mais lui , voyant en moi la fille de son frère , Me tint lieu, chère Elise, et de père et de mère. Du triste état des Juifs jour et nuit agité, Il me tira du sein de mon obscurité ; Et, sur mes faibles mains fondant leur déUvrance, Il me fit d'un empire accepter l'espérance '. A ses desseins secrets, tremblante, j'obéis ; Je vins : mais je cachai ma race et mon pays *. Qui pourrait cependant t'exprimer les cabales Que formait en ces lieux ce peuple de rivales , Qui toutes disputant un si grand intérêt. Des yeux d'Assuérus attendaient son arrêt? Chacune avait sa brigue et de puissants suffrages » : L'une d'un sang fameux vantait les avantages ; L'autre , pour se parer de superbes atours , Des plus adroites mains empruntait le secours « :

1 Les Parthes étaient une colonie de Scythes qui s'étaient séparés du reste de la nation, et c'est pour cela qu'on leur donne le nom de Partlies, qui signifle bannis (G.)

t Voyez le livre û'Esther, cli. ii, v. 5 et 7.

s Ibid., cb. II, V. 8.

* Ibid., ch. II, V. 10.

» Idée empruntée de Tacite. (Ann., xii.) Uacine en a déjà fait usage dans Bri' tannicus , act. iv , se. ii. ( L. B. )

• Quel coloris et quel intérêt dans le tableau que trace Esther, d'après l'ÉcrU ture, de ce concours des plus belles femmes de l'Asie , parmi lesquelles Assuérus (levait choisir une épouse ! (L.)

Et moi , pour toute brigue et pour tout artifice , De mes larmes au ciel j'offrais le sacrifice. Enfin on m'annonça l'ordre d'Assuérus '. Devant ce fier monarque, Élise, je parus. Dieu tient le cœur des rois entre ses mains puissantes ' ; 11 fait que tout prospère aux âmes innocentes , Tandis qu'en ses projets l'orgueilleux est trompé. De mes faibles attraits le roi parut frappé ' : Il m'observa longtemps dans un sombre silence ; Et le ciel, qui pour moi fit pencher la balance, Dans ce temps-là, sans doute, agissait sur son cœur. Enfin , avec des yeux où régnait la douceur : Soyez reine , dit-il ; et , dès ce moment même , De sa main sur mon front posa son diadème *. Pour mieux faire éclater sa joie et son amour. Il combla de présents tous les grands de sa cour ; Et même ses bienfaits , dans toutes ses provinces , Invitèrent le peuple aux noces de leurs princes». Hélas ! durant ces jours de joie et de festins , Quelle était en secret ma honte et mes chagrins « ! Esther, disais-je , Esther dans la pourpre est assise ; La moitié de la terre à son sceptre est soumise : Et de Jérusalem l'herbe cache les murs ! Sion, repaire affreux de reptiles impurs. Voit de son temple saint les pierres dispersées! Et du Dieu d'Israël les fêtes sont cessées !

' Voyez le livre A'Estfier, ch. ii, v. 15.

5 « Le cœur du roi est dans la main du Seigneur, comme une eau courante ; il le fait tourner de quelque côté qu'il veut. » {Prov. ,ch. xxi, v. 1.)

3 Celte piété qui rapporte tout à la protection divine est conforme aux mœurs, et cette modestie d'Esther contraste bien avec l'ambition de ses rivales. (L. )

* Il faudrait pour l'exactitude, il posa. (G.) — Voyez Esther, ch. ii, v. 17.

4 Peuple étant un nom collectif, on peut dire leurs princes. Il paraît cependant qu'il serait plus "naturel de dire leur prince. (L. Racine. ] — Voyez Esther, ch. II , V. 13.

6 Tout le monde supplée l'ellipse : et quels étaient mes chagrins. Ce tour plus vif vaut mieux en poésie que l'affectation d'une régularité très-inutile. (L.)