ACTE V, SCENE II

(A Josabet.)

Princesse, en ce péril vous gardez le silence? lié quoi! pour un enlant qui vous est étranger Souffrez-vous que sans fruit Joad laisse égorger Vous , son fils , tout le peuple , et que le feu dévore Le seul lieu sur la terre où Dieu veut qu'on l'adore '? Que feriez-vous de plus si des rois vos aïeux Ce jeune enfant était un reste précieux?

JOSABET , bas à Joad.

Pour le sang de ses rois vous voyez sa tendresse : Que ne lui parlez-vous?

JOAD

11 n'est pas temps, princesse '.

ABNER

Le temps est cher, seigneur, plus que vous ne pensez.

Tandis qu'à me répondre ici vous balancez,

Mathan près d'Athalie, étincelant de rage.

Demande le signal, et presse le carnage.

Faut-il que je me jette à vos sacrés genoux?

Au nom du lieu si saint qui n'est ouvert qu'à vous ,

Lieu terrible, où de Dieu la majesté repose ,

Quelque dure que soit la loi qu'on vous impose,

De ce coup imprévu songeons à nous parer.

Donnez-moi seulement le temps de respirer :

Demain , dès cette niiit , je prendrai des mesures

Pour assurer le temple et venger ses injures.

Mais je vois que mes pleurs et que mes vains discours

Pour vous persuader sont un faible secours;

Votre austère vertu n'en peut être frappée :

Eh bien, trouvez-moi donc quelque arme, quelque épée;

El qu'aux portes du temple , où l'ennemi m'attend ,

' V. p. 165, note 1.

î Quelle fidélité dans la peinture des mœurs! Josabet, vive et sensible, veut que le grand prêtre mette Abner dans la conlidence ; le grand prêtre, impassible, oppose à rimpatience le calme d'une prudence consommée. (G.)

tn ATHALIE.

Abner puisse du moins mourir en combattant !

JOAD

Je me rends. Vous m'ouvrez un avis que j'embrasse :

De tant de maux, Abner, détournons la menace.

Il est vrai , de David un trésor est resté ',

La garde en fut commise à ma fidélité ;

C'était des tristes Juifs l'espérance dernière ,

Que mes soins vigilants cachaient à la lumière :

Mais puisqu'à votre reine il faut le découvrir,

Je vais la contenter; nos portes vont s'ouvrir.

De ses plus braves chefs qu'elle entre accompagnée;

Mais de nos saints autels qu'elle tienne éloignée

D'un ramas d'étrangers l'indiscrète fureur :

Du pillage du temple épargnez-moi l'horreur.

Des prêtres, des enfants lui feraient-ils quelque ombre?

De sa suite avec vous qu'elle règle le nombre *.

Et quant à cet enfant si craint, si redouté,

De votre cœur, Abner, je connais l'équité ,

Je vous veux devant elle expHquer sa naissance :

Vous verrez s'il le faut remettre en sa puissance ;

1 Nul doute que la conduite du grand prêtre en cette occasion ne soit dramatique et conforme à la prudence humaine. Mais le poëte avait à se justifier d'avoir prêté à un pontife inspiré un moyen qui paraît contraire à l'esprit de Dieu. Racine, qui prévoyait l'objection, avait préparé d'avance la réponse. Parmi ses manuscrits conservés à la Bibliothèque royale , on trouve le recueil des matériaux qu'il avait amassés pour construire le plan et motiver les incidents de celte tragédie. Voici la note relative au trésor de David :

« Pour justifier l'équivoque du grand prêtre si on l'attaque : 1» «Solvite templum hoc, et in tribus diebus excitabo illud. » (S. Joan,, cap. ii, v. 12); 2" Martyre de saint Laurent, à qui le juge demande les trésors de l'élise : «A quo cum quaererentur thesauri Ecclesiae, promisit demonstraturum se. Sequenti die , pauperes duxit. Interrogatus ubi essent thesauri quos promiserat , ostendit paupercs, dicens : Hi sunt thesauri Ecclesiae, etc.» (G.)

2 Athalie entrant accompagnée de ses plus braves chefs, soutenue d'une escorte de ses plus fidèles guerriers, n'a point l'air d'une femme surprise sans défense et massacrée par trahison. Il semble qu'elle pouvait avec sa suite se défendre contre des prêtres et des enfants; mais, à l'aspect de leur véritable roi, ses partisans rabandonnent, et la seule nouvelle du couronnement de Joas disperse cette armée composée d'étrangers et d'infidèles Hébreux. (G.)