ERNEST, LÉONIE

( Ernest , debout au fond , reste enseveli dans scs réflexions. Léonie se retourne vers lui ; elle voudrait et u’ose lui parler. Enfin, ne pouvant retenir

scs sanglots, elle tombe à gcuoux, et prie, mais en tournant le dos à Ernest.)

ERNEST, s’approchant. ,

Eh bien , Léonie ! que faites-vous ?

LÉONIE

Hélas, monsieur ! je n’ose vous regarder, ni vous parler... Oh ! mon Dieu !.... si vous saviez ce qui se passe dans mon âme...

ERNEST

Levez-vous , et écoutez-moi.

(Léonie se lève , s’approche d'Ernest lentement , et la tête baissée. )

LÉONIE

Ah, monsieur!...

ERNEST, froidement.

Ne me remerciez pas. J’ai songé à votre père , que cette nouvelle aurait fait mourir de chagrin , et j’ai fait ce que j’ai dû, pour lui et pour moi... J’ai voulu que celle qui portait mon nom fût respectée et honorée... J’y ai réussi ;... vous avez retrouvé l’estime de tous .

LÉONIE

Excepté la vôtre, monsieur... Je ne vous dirai point que voire éloignement , que l’absence de vos conseils , que tout enliu n’a que trop secondé la légèreté et l’imprudence qui , malgré moi , m’ont perdue... Rien de tout cela, je le sais , ne peut atténuer ma faute, et le ciel ou bien mes remords qui vous l’ont révélée disent assez qu’elle est sans excuse... Et si vous êtes trop généreux pour m’en punir, et pour vous en venger, c’est à moi de me charger de ce soin;... et je vous promets que ma mort...

ERNEST

Que dites-vous ?

LÉONIE

C’est ma seule ressource , mon seul espoir.

UNE FAUTE

ERNEST

Croyez-vous donc qu’on répare une faute en en commettant une nouvelle? Il faut vivre pour expier ses torts. Mais cela demande un long courage; et je conçois qu’il est plus facile de mourir.

LÉOME.

Ah, monsieur, je vous obéirai.

ERNEST

Vous vivrez',... mais loin de moi... Je veux que cette séparation se fasse sans bruit , sans éclat... Fiez-vous à moi du soin de sauver les apparences... Et quant à vous, madame, puisque vous avez promis de m’obéir, vous saurez tout à l’heure ce que je veux faire de vous , ce que j’attends de vous... Je reviens...

LÉOME.

Un mot,... car tout me dit que je vous vois pour la dernière fo is... un mot encore.

ERNEST

Je vous écoule. Que me voulez-vous ?

LÉOME.

Je me soumettrai à tout ce que votre justice ordonnera , quelque rigoureuse qu’elle soit... Mais ne m’ôtez pas tout espoir;... et un jour, monsieur, un jour du moins , quand mes traits flétris par la souffrance et les années , quand mes joues sillonnées par les larmes vous diront que j’ai assez pleuré ma faute, alors... oh ! ce sera dans bien longtemps !... alors puis-je espérer.. . ? ( F.rnest , pour cacher sou émotion , veut s'éloigner. ) Ah ! ne me quittez pas! Encore un instant,... encore un, je vous prie;. ..une grâce... (Ernest, qui était près de la porte au moment de sortir, s’arrête ) non pour moi... Balthasar doit-il être puni ? Et dois-je ajouter à mes torts celui do vous priver d’un ami et d’un serviteur fidèle ?

ERNEST

Il reviendra... Je lui dirai... Attendez-moi ici.

LÉOME.

Oui , monsieur.

( Ernest sort. )