TRAITÉ

ANCIEN ET MODERNE DE l'oRDRE RELIGIEUX ET MILITAIRE DE SAINT-JEAN DE JÉRUSALEM.

Quoiqu'on doive trouver naturellament dans rhistoire de cet Ordre ses premières lois, ses statuts, et la forme originaire de son gouvernement, cependant la suite des tems, et différentes conjonctures y ont amené insensiblement des changemens, qui sont inévitables dans la condition humaine ; et ce seroit peu connoitre Imconstance et la foiblesse des hommes, que de juger de la constitution présente d'un État par ses anciens usages , et par la pratique de ses premiers siècles.

Cette considération m'a déterminé , pour la Satisfaction entière des lecteurs, à ajouter, à la fin de cet ouvrage , un discours particulier de letat où se trouve «aujourd'hui l'Ordre de Malte. J'y traiterai d'abord des différentes classes dans lesquelles cet Ordre est partagé. On examinera les preuves de noblesse qu'on exige pour être reçu dans le premier rang. On expliquera ensuite la nature des commanderies , et les qualités requises pour y parvenir. On passera, de -là, aux di-

364 I>U GOUVERNCMEIIT

gnités qui donnent entrée, 8oit dans le Chapitre général , soit dans les Conseils. On trouvera » à la suite de cet article , une liste des principales charges de la religion , et de ceux qui ont droit dy nommer; et on finira ce traité par la forme qui s'observe dans lelection du Grand-Mattre , dignité singulière , et dont celui qui en est revè-tu , jouit , a 1 égard des habitans séculiers y de la souveraineté , et de tous les droits réguliers ; en même teros que ce prince n est considéré y a regard des chevaliers, que comme le chef et le supérieur d*une République religieuse et militaire.

L'église renferme, dans son sein, diffSérens Ordres de religieux, qui, sans exercer les mêmes fonctions, ont tous, devant Dieu, leur mérite particulier, et qui même, par leur variété, con* tribuent, chacun en leur manière, à la beauté de Téglise. Les uns, séquestrés volontairement du commerce des hommes, ensevelis dans la soli* tude, et enveloppés dans leur propre vertu , passent les jours dans la contemplation des vérités éternelles. D autres, plus répandus dans le monde, ont pour objet principal Finstruction du prochain, et le soulagement des pasteprs, quand ils sont appelles à leur secours dans le ministère ecclésiastique. Il y en a qui, tout brùlans de zèle pour la conversion des infidèles, vont annoncer la parole de Dieu aux extrémités de la terre. Le même zèle, mais animé par une autre espèce de charité, depuis plusieurs siècles, a fiait prendre

DE l'ordre de MALTE. 265

lés armes à un corps de noblesse, pour préserver les Chrétiens de tomber dans les fers des Mahométans et des infidèles ; et c est de ces derniers religieux, dont je viens de finir Fhistoire, que j entreprends de présenter ici la forme du gour vernement. .