LAFOSSE. — DUCHÉ

UO PRÉTACE.

ihas son fils défit peu de temps après les PLilistini. La guerre s'alluma avec plus de violence entre eux et les Israélites. Les premiers mirent sur pied une armée formidable : ils avoient , dit le texte sacré, six mille chevaux , trente mille chariots, et le nombre de leurs gens de pied égaloit les sablons de la mer.

Les Hébreux furent domtés, pour ainsi dire, pur le seul appareil de leurs ennemis. Ils se cachèrent presque tous dii-us les montagnes, dans les antres et les citernes ; quelques-uns traversèrent le Jourdain, et prirent la fuite. L'épouvante des Juifs passa jusqu'à leur roi. Samuel lui avoit défendu d'offrir le sacrifice avant qu'il l'eût été trouver à Gaîgala, où éloit Israël : les sept jours marqués par le prophète expiroient, la crainte saisit le cœur de ce prince ; il voulut se hâter de consulter Dieu, et dans le temps qu'il achevoit d'offrir l'holocauste et les pacififques, Samuel arriva. Il reprocha à Saiil sa désobéissance et son peu de foi ; et après lui avoir anuoncé qu'à cause de cette faute sa postérité ne régneroit point sur les enfants d'Israël , il l'abandonna , et vint à Gabaa de Benjamin. Saùl, Jonathas et les troupes des Hébreux, qui pouvoient être au nombre de six cents hommes , prirent la même route , et campèrent près de Gabaa , à une très petite distance de Machinas, qui étoit le lieu où l'armée des Philistins étoit assemblée.

L'Ecriture ne marque point combien de temps les deux armées furent en présence saas combattre : mais elle dit qu'un jour (et c'est ici que commence mon action) Jonathas et son écuyer entrèrent dans

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le camp des ennemis; qu'ils surprirent la garde, qu'ils regorgèrent ; que le désordre se mit dans les troupes des Philistins, qu'ils prirent tous là fuite en tnmnlte, et qu'il parut visiblement que leur teu reur et leur déroute étoient l'effet de la vengeance de Dieu.

Saiil étoit alors dans son camp. Des sentinelles lui rapportèrent le désordre des ennemis : il fit chercher Jonathas , et ne douta plus que leur fuite ne fût son ouvrage , quand on lui rapporta qu'on ne le trouvoit point. Il consulta Dieu, qui lui ordonna de marcher contre eux. Il courut ; les Israélites qui s'étoient cachés dans les montagnes d'Ephraim se joignirent à lui; tout Israël se réunit, et Saiil se trouva alors suivi de dix mille hommes. Ce fut en cette occasion que, par vanité , ou, comme dit Josephe, par imprudence, et ne pouvant moJérer sa joie, il se livra tout entier au plaisir delà vengeance, et dévoua à la mort . avec serment , quiconque , durant le cours de cette journée , prendroit la moindre nourriture, jusqu'à ce qu'il se fût vengé entièrement de ses ennemis. Tout le peuple entendit l'anathème, et s'v soumit. On alla aux Philistins ; ils furent presque tous déf^aits. Cependant les Israélites arrivèrent dans une forêt, ou l'on trouva quantité de rayons de miel : Jonathas, qui ignoroit la malédiction prononcée par son père , en porta quelque peu k sa bouche. Un des soldats l'en reprit, et l'instruisit du serment qu'avoit fait le roi. Jonathas murmura contre son père. « Son ordre , répondit-il, «a tout troublé; vous avez vu que j'ai repris de « nouvelles forces, parcequej'ai goûté un peu de ce

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" miel ; quelles a uroient été celles de toute rannée , X s'il lui eût été permis de se nourrir du butin qu'elle «a fait sur ses ennemis?» On continua de poursuivre les Philistins; et Saiil , voulant piller leur camp, consulta Dieu une seconde fois.

Dieu ne répondit point ; on soupçonna que quelqu'un avoit péché dans Israël , on chercha le coupable, et le sort ayant été jeté pour le recounoîlre , il tomba sur Jonalhas. Ce malheureux prince avoua sa désobéissance et son murmure. Saiil lié par son serment prononça son arrêt : mais le peuple protesta que celui qui avoit sauvé les Hébreux en ce jour ne périroit point, et le déroba ainsi à la mort.

Yoilà l'histoire de ma pièce; j'en ai conservé les traits essentiels avec cette exactitude et ce respect que l'on, doit aux Livres Saints : j'ai seulement fait agir Samuel, qui ne paroit pas avoir été présent à cette action ; et j'ai cru qu'il étoit plus noble de faire entrer ce prophète sur la scène qu'un simple sacrificateur, dans la bouche duquel je n'aurois pu mettre les mêmes choses, et qui n'auroit pris qu'un foible intérêt dans les malheurs de Saiil et de Jonathas; au lieu que Samuel regarde le premier tomme son fils, et est, pour ainsi dire, médiateur entre Dieu et lui.

La même raison ma fait supprimer l'écuyer de Jonathas, et mettre Abner en sa place. Je le mets ensuite à la tète des révoltés. Abner étoit cousingermain de Saiil; et, à la réserve de l'action que l'Ecriture donne formellement à 1 écuyer, il a fait, ou il a pu faire vraisemblableuientle-s choses qu'il fait dans ma pièce.

Une (les difficultés qui m'a fait le plus de peine à surmonter, a été d'éclaircir le péché commis par Jonathas : il ne paroit pas , selon la justice humaine , qu'il soit coupable ; il ignore l'ordre de son père; cette raison seule semble le disculper aux yeux des hommes , et le danger de mort dans lequel il se trouve, au lieu d'exciter la passion et la terreur, qui sont l'effet de la tragédie , semble ne devoir que révolter l'esprit, et que donner un caractère de cruauté à Saùl et à Samuel , qui les reudroit odieux dans tout le cours de cet ouvrage. Il a donc fallu chercher la véritable cause des malheurs de Jonathas, et tâcher d'en trouver une partie dans ses foiblesses; car enfin, quoiqu'il paroisse d'abord innocent , Dieu le déclarecoupabje , et fait tomber le soit sur lui. J'ai eu recours pour cela aux interprètes : ils m'ont appris que l'infortune du fils pouvoit être une punition pour le père, qui s'étoit rendu criminel en désobéissant au prophète , et en faisant un vœu que saint Chrysostome appelle une folie, et un artifice du démon : mais la circonstance sur laquelle j'ai appuyé le plus, et qui rend Jonathas véritablement coupable , c'est sou murmure contre l'ordre de Saiil. Il s'en plaint avec aigreur; il l'accuse d'indiscrétion devant l'armée; ce qui pouvoit produire des effets dangereux. Il choque le respect qu'il doit à Dieu , le maître et le protecteur des rois , celui qu'il est obligé de rendre au diadème , et celui que le ciel et la nature lui ordonnent d'avoir pour son père.

Quelques personnes ont trouvé que Jonathas se dévouoit à la mort avec une espèce de férocité , et qu'un peu de foiblesse , lorsqu'il est prêt à mourir,

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aaroit rendu son caractère plus naturel. Beaucoup d'exemples tirés de l'Ecriture pourroient justi/ict lua conduite en cette occasiou : mais j e ne répondrai rien , sinon qu'en rendant mon héros moins zélé et plus foible, j'aurois corrompu son vrai caractère, que toutes les actious de sa vie le représentent tel que je l'ai peint, et que, lorsque son père le condamna à la mort, voici la réponse que Josej)he lui fait faire : «Je ne vous prie j)oint, seigneur, de « sauver mes jours ; j'accomplirai votre serment avec « joie, et, quoi qu'il m'arrive, je neme croirai point n malheureux , puisque le peuple de Dieu est trioma phant. •> Les Juifs, ajonte-t-il, furent tellement touchés de ces sentiments généreux, qu'ils l'arrachereut des mains de son père , et prièrent Dieu de lui remettre sa faute, qui, selon toutes les apparences, lui fut pardonnée, puisque l'Ecriture n'en fait aucune mention dans la suite.

Au reste, j'espère que le public trouvera qu'à peu de choses près j 'ai tiré de mon sujet tout ce qui pouvoit y plaire. La maison royale de saint Louis, a laquelle cet ouvrage est consacré, et dont la piété solide et éclairée est digne de son illustre protectrice et de son auguste fondateur, n'admet point chez, elle d'amuseracats j)rofanes. Ainsi on ne trouvera aucun amour dans cette pièce, et ce n'est pas une des plus petites satisfactions que j'aye eues ,que celle d'avoir , à l'imitation des anciens , ému et attendri mes auditeurs, sans m'ètre servi de cette passion. Je crois que l'on trouvera mes chœurs tels que les ordonne Aristote ; ils font une partie de mon action, et tout ce que l'on y chaute ne s'en

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écarte en aucuue manière. Les applaudissements augustes dont j'ai été honoré ne m'enflent point jusqu'à croire que ma tragédie soit sans défauts. J'ose dire que je suis moins sensible aux louanges et aux critiques , que bien des hommes. Je tâcherai toujours à profiter des unes et des autres, je veux dire à ra'enhardir, à me corriger, et à prendre, si je pais, de nouvelles forces. J'aime la vérité audessus de toutes choses, et je prendrai toujours son parti contre moi-même, quand elle sera dans la bouche de mes censeurs.

ACTEURS

SAUL , roi d'Israël.

JONAÏHAS , fils de Saiil.

ACHINOAM , femme de Saiil.

i filles de Saùl.

ARNER, paient de Saal , el cher de ses armées. SAMUEL, prophète.

PHANÈS, officier de la garde.

La sc«ne est au camp des Hébreux , près de la vUle de Gabaa , daus la tente de Saiil.

JONATIIAS,

TRAGÉDIE