PROJETS DE M. DE SAI NT- &ERMAIN

Mais n'anticipons pas sur les événements. Le public; qui a toujours besoin d'une idole et d'une victime, en abandonnant et censurant même amèrement Turgot renvoyé, ne trouva pas la réputation de Necker assez étendue pour l'adopler, et on s'enthousiasma d'abord pour M. de Saint-Germain. On le regarda comme un nouveau Cincinnatus, parce qu'on l'alla chercher au fond de sa province, dans un petit domaine qu'il faisait valoir modestement, pour l'appeler au ministère de la guerre. On se réjouissait surtout par cet esprit d'opposition qui semble naturel au caractère français, et qui est une preuve peut-être de notre indiscrétion et de notre imprudence, mais aussi de notre franchise cl de notre désintéressement, et peut-être plus encore de notre amour-propre, qui veut que nous paraissions indépendants, souvent même lorsque nous ne le sommes pas.

On savait en elVet (jue ce nouveau ministre arrivait avec un plan tout formé, et que ses principales réformes portaient sur la cour.

Il disait que notre force militaire n'était pas en proportion avec le rang de la France en Europe;

Que nous avions une armée d'officiers sans soldats;

Que la nombreuse maison du roi, composée de la noble jeunesse de son royaume, était indisciplinable de sa nature, coûtait des sommes immenses, absorbait toutes les grâces militaires, et ne marchait jamais;

Que lorsqu'elle marchait une fois à peu près dans chaque siècle, elle affamait et embarrassait larmée par la quantité de valets et d'équipages qu'elle traînait après elle ;

Et qu'ainsi, puisque l'état de nos finances ne permettait pas même de faire de nouvelles levées, il était nécessaire de réformer cette brillante maison pour y substituer des régiments payés moins cher et mieux disciplinés, qui soutiendraient dignement la majesté du trône à la place de tout ce luxe d'uniforme qui ne lui sert que de parade.

11 proposait en même temps de supprimer les inspecteurs, et de faire faire leur service par des officiers généraux retirés dans les provinces;

De réformer la gendarmerie, parce que les régiments seraient utilisés à en remplir les fonctions en temps de paix;

De renvoyer les invalides dans leurs familles avec une pension qu'ils préféreraient, et qui ne serait que du quart de ce qu'ils coûtent à l'hôtel;

Enfin de changer entièrement l'organisation de l'Ecole militaire, qui ne servait qu'aux nobles, et dont la plupart des élèves ne suivaient que peu de temps la carrière militaire, pour y former, au contraire, de bons officiers inférieurs, qui sont l'âme d'une armée.

Le roi avait approuvé ce plan hardi et qui blessait tant d'intérêts; mais les abus furent plus forts que le monarque. Cependant M. de Saint-Germain était arrivé au ministère avec toute la faveur publique; et on citait de lui les traits les plus honorables, entre autres celui-ci :

Un officier lui remit un placet. — (^ Je le lirai, d lui dit le ministre. — « Je vous prie de le lire » tout de suite, » répondit l'officier. «Je n'ai pas » dîné hier, et je n'ai pas de quoi dîner au.jour- » d'hui. » — M. de Saint-Germain, frappé de ces paroles, lut le mémoire, et dit à l'officier : « Mon- ^ sieur, venez dîner avec moi aujourd'hui. J'es- )) père vous mettre demain en état de dîner tous » les jours chez vous. Confiez-vous à la Providence, » j'en suis un bel exemple. » (^es derniers mots me semblent admirables, parce qu'ils révèlent

d'une manière noble et touchante la situation d'un brave homme qui demande à dîner.

Cependant, lorsque ce ministre fut renvoyé, le public applaudit comme il arrive toujours. Un jour que la reine était au speclacle, on jouait FAmant Bourru , pièce dans laquelle le valet se nomme Saint-Germain; et lorsque Facteur dit :

« C'est un coquin qui fait tout de travers; il faut » que je le chasse, »

On applaudit longtemps.

Les philosophes eux-mêmes, les uns comme amis de M. Turgot, entre autres Condorcet, les autres comme amis de Necker, qui aspirait à devenir la seule idole de l'opinion publique, furent également satisfaits.

Il est vrai que l'on accusait M. de Saint-Germain de plusieurs actes et de plusieurs principes trèsantiphilosophiques, entre autres lorsqu'il réorganisa l'Ecole militaire. On sent combien il était avantageux [)our les hommes de lettres d'en occuper les places, et combien il était important pour les philosophes qu'elles ne fussent pas livrées aux prêtres. M. de Saint-Germain avait, au contraire, résolu de n'y admettre que des ecclésiastiques. Il avait môme déjà fait ses choix, et toutes les places de lEcole étaient remplies avant sa sortie du mi-

DE COiNDORCET 59

iiistèrc. Ou lui avait représenté, avec raison, que des prêtres étaient peu jiropres pour élever des militaires :

ft Comme si ou eût envoyé des caporaux, » disait-on, « pour enseigner la théologie à Saint-Sulpice. »

On disait plus : on prétendait que plusieurs de ces ecclésiastiques étaient des jésuites qui, étant alors chassés du royaume, n'avaient pas le droit d'y revenir enseigner. On assurait que M. de Saint- Germain avait été jésuhe lui-même dans sa jeunesse; et comme on l'avait pris, pour le faire ministre, à sa charrue, au fond d'une province, sans s informer d'oii il venait, la calomnie ne fut pas aisément démentie.

Voilà ce qui rendit sa retraite agréable aux philosophes, et Condorcet écrivait alors :

« M. do Saint-Germain est donc parti! Je m'en » réjouis sans savoir pourquoi. Il était faux, vil et ï> hypocrite. J'abhorre ces sortes de caractères, et » ils évitent si souvent la punition qu'ils méritent, » que je vois avec plaisir que du moins ils ne Té- » vilent pas toujours. »

Rien assm*émont n'est plus injuste qu'un tel jugement ; et voilà comme on se met souvent, sans s'en douter , en opposition avec ses |)ropres opi-

nions. II n'y eut certainement jamais un homme moins vil et moins hypocrite que l'homme qui est arrivé au ministère avec un plan qui blessait toutes les petites et grandes puissances de la cour, et qui l'a proclamé hautement sans en vouloir dévier pour se soutenir ministre.