ELOGE DE M. DE MAUREPAS

Cependant Condorcel, s'occupant de Téloge de M. de Maurepas, fit demander des renseignements. Il se servit de l'intermédiaire de Suard pour prier le vicomte de Larochefoucauld de lui en donner; et voici ce que celui-ci écrivit :

(On reconnaîtra aisément combien a dû être frivole celui qu'on ne pouvait louer que de cette manière.)

« Vous voulez que je vous aide à faire l'éloge de M. de Maurepas. Il m'a d'abord semblé à moimême que vous ne pouviez mieux vous adresser. Peu de gens l'ont connu davantage; personne ne le regrette plus sincèrement. Mais j'ai bientôt senti que mon amitié, qui jouissait si bien de lui, savait mieux le pleurer que le louer.

» M. de Maurepas était infiniment bon et infiniment aimable. J'aurai l'air de ne direqu'une cbose ridicule si j'avance que c'étaient peut-être là ses seuls défauts. Ne voulant faire de mal à personne, il n'a pas empêché tout celui qu'il aurait pu; la supériorité n'est pas un moyen d'être aimable; il n'a pas visé à l'atteindre ; il n'a même pas montré celle qu'il avait.

» Il y a longtemps (ju'on a dit qu'il n'y avait pas de grand honnne pour son val<'t de chambre, cela

doit être. Un grand homme joue son rôle en public; il s'en repose en particulier. M. de Maurepas n'était jamais en scène; toujours philosophe et toujours gai; toujours spirituel et toujours aimable, il avait apporté cette amabilité dans les affaires. Il travaillait utilement avec le roi, qui croyait ne s'être qu'amusé avec lui. 11 faisait l'affaire d'un particulier qui ne la jugeait pas bien difficile puisqu'elle s'était faite en riant; ou il lui persuadait si gaîment qu'elle était impossible, que celui qui était éconduit s'étonnait lui-même d'avoir eu une idée extra-

vagante.

» Ministre avant d'être majeur, il passait dès ce temps pour être l'homme qui avait le plus d'esprit; à quatre-vingts ans il était encore ministre, et toujours 1 homme qui avait le plus d'esprit.

» Sa mémoire était incroyable et suffisait à tout; il n'a jamais oublié la plus petite anecdote, à plus forte raison les choses importantes.

» Sa gaîté était inaltérable; elle ne s'est pas démentie pendant vingt ans d'exil ; elle a résisté au poids des affaires de toute espèce.

» Charmant avec les particuliers, il les écoutait, se ressouvenait de tout ce qu'ils lui avaient dit, savait leurs affaires mieux qu'eux ; on sortait toujours content d'avec lui; il était bon et facile; ne

pouvant satisfaire tout le monde, et ne voulant mécontenter personne, son grand art était de trouver des expédients; il éludait bien plus la difficulté qu'il ne la tranchait.

» Le grand talent d'un minisire médiocre, c'est d'être inabordable; c'est de mettre la supériorité que lui donne le ministère à la place de celle qui lui manque; c'est d'abuser de la timidité du suppliant; c'est de profiter de l'ignorance où il est des affaires ou des formes. M. de Maurepas, jamais invisible et jamais de mauvaise humeur, mettait à l'aise, rassurait, consolait, apprenait son affaire à qui ne la savait pas, et ne cachait que le moyen de la faire réussir, s'il la désapprouvait.

» 11 entrait dans les raisons des particuliers; un arrangement de famille, un intérêt de cœur, une situation malheureuse étaient les meilleures armes qu'on pût avoir contre lui ; on ne lui en faisait accroire sur rien, mais en lui disant tout, sa bonté devenait votre plus sur appui; si jamais on lui a vu un peu d'humeur, c'est quand il ne pouvait réussir à vous faire obtenir ce que son bon cœur vous aurait accordé.

» M. de Maurepas a passé pour indiscret quand on l'a mal connu, il avait dans la conversation un abandon charmant; mais il s'arrêtait au point juste.

Jamais mystérieux el toujours secret; un homme d'esprit avait beaucoup à profiter à l'entendre; un espion n'y aurait rien gagné.

y> Je l'ai déjà dit, il était trop bon ; il l'aurait été moins s'il n'avait pas toujours été rassuré par beaucoup de probité et d'esprit. Il était sûr qu'il ne manquerait jamais à l'une, et que l'autre ne lui manquerait jamais au besoin; il ne craignait donc ni ce qu'on pouvait dire de lui ni ce qu'on pouvait lui dire.

» Il avait passé une journée à la foire, et soupe à la Redoute chinoise; Beaumarchais, à qui il faisait, quelques jours après, compliment avec une bonté infinie sur ce qu'il trouvait le temps de tout, et de ce qu'au milieu de beaucoup d'occupations il venait de faire une comédie, qu'on disait charmante, lui répondit, avec plus d'insolence que d'esprit, qu'il y travaillait quand les ministres étaient chez Nicolet.

« — S'il y a beaucoup de ces traits-là dans votre pièce, reprit M. de Maurepas, elle réussira. »

» Il fallait lui répondre ainsi ou le faire jeter par les fenêtres; mais comme il répondait toujours bien, il ne faisait jamais de mal.

» J'ai eu cent fois une idée qui pourra paraître minutieuse : c'est de songer à la grande facilité et

à l'étonnanle flexibilité du caractère de 31. de Maurepas, qui pendant soixante ans de ministère, avait vu passer dans son cabinet les immenses perruques du siècle de Louis XIV et les jeunes gens si lestes de nos jours, n'avait été choqué de rien, et avait été aimable pour tous.

» Quand il était jeune, c'était le règne des vieux ; dans sa vieillesse, les jeunes gens étaient ridiculement à la mode; dans celte double position, tout autre aurait toujours été déplacé; chaque époque parut être celle qui lui convenait le mieux.

» Par caractère et par philosophie, il tirait parti de tout. Les gens d'esprit pouvaient lui être agréables; ils ne lui étaient jamais nécessaires; il savait vivre de son propre fonds; le désir d'avoir de l'esprit avec Voltaire, l'inutilité d'en montrera un sot, pouvaient changer sa manière, mais jamais sa gaîlé.

» Personne, je Tai dit, n'avait la repartie plus à la main. Personne n'avait plus le talent de déconcerter; mais c'était des armes dont il ne faisait usage qu'à son corps défendant. Il s'y refusait même; malheur seulement à qui voulait l'embarrasser! Sa gaîlé n'en était jias altérée, et celui (jui était battu n'était pas du moins inquiet des suites.

» De tous les sentiniens, celui (jui lui était le plus

étranger, c'était la haine. Il a été persécuté, exilé, abandonné, trahi, et n'a jamais haï.

^ » Voilà ce que j'ai remarqué dans son intimité. Voilà même ce que personne n ignore; mais il en est d'un grand homme comme d'une grande ville; les étrangers l'admirent, les habitans y sont heureux et gâtés; et le plus grand éloge qu'ils font de leur patrie, c'est de se trouver mal partout ailleurs. Tel je suis pour M. de Maurepas, telle sera toute la France; chaque jour on sentira ce qu'on a perdu, et il sera regretté même par ses ennemis.

» Mafis j'empiète sur vos droits : l'histoire de ses deux ministères, son désintéressement, son courage dans l'exil, la protection utile qu'il a accordée aux arts et aux sciences, la confiance qu'il a inspirée à l'Europe, la révolution qu'il a opérée, sa pohtique sage et sûre, les événemens qu'il a préparés, sont assez connus du public et seront dignement célébrés par vous; je me contente de pleurer de ce qu'il n'en jouira pas. Il a tout fait; d'autres en auraient la gloire, si vous n'aviez le courage de la lui assurer. Personne ne sera plus reconnaissant que moi, parce que personne ne lui était plus tendrement attaché.

y> Vous serez sûrement tenté, ainsi que moi, de parler de M™ de Maurepas; je vous avertis que je

DE CONDORCET VSS

la connais assez pour être sûr que sa modestie s'en offenserait. Ses amis font son plus bel éloge. Elle a fait, pendant soixante ans, le bonheur, et je dirais presque, si je ne craignais de lui déplaire, le courage de M. de Maurepas. Il a toujours été heureux; son plus grand bonheur a peut-être été de la conserver jusqu'à la fin. Oserons-nous faire ce que n'a pas fait la Providence? et devons-nous séparer de son éloge celle qu'elle n'a pas séparée de sa vie? »