TABLEAU DES MŒURS SOUS LOUIS XVI
Ce fut en effet sous le ministère de M. de Maurepas qu'on remarqua celte importance des jeunes gens dont parle le vicomte de la Rochefoucauld, et qu'il a peinte plus en détail dans les réflexions qu'il a écrites sur l'état des mœurs à cette époque.
« De tous les temps et en tous lieux, » dit-il, « les hommes ont toujours placé leur bonheur dans l'opinion des autres hommes. Le héros qui aspire à l'inmiortalilé et le fat qui prétend au bon air travaillent, lun pour la postérité, faulre pour les femmes à la mode. Tous deux désirent des succès, et tout le monde est classé entre ces deux extrêmes; ceux qui prennent de plus grands juges font de plus grandes choses. Ce qu'on veut, c'est occuper de soi ;
il ne s'agit donc plus que de savoir à qui on dédie Fouvragc de sa vie- C'est d'après ce principe qu'on peut expliquer la révolution arrivée dans la société depuis vingt ans.
» En vieillissant, on devient suspect sur le jugement que Ton porte du passé et du présent. On trouve que tout va plus mal, parce qu'on va plus mal à tout, et parce qu'on perd de ses agréments et de ses forces, on est tenté de croire que la nature s'enlaidit et s'affaiblit. Quoique j'espère ne pas tomber dans cet inconvénient, je ne réponds pas de ma manière de voir, mais j'assure que je suis de bonne foi.
» Quand je suis entré dans le monde, c'était le règne des vieux. La vieillesse de la cour et la médiocrité des jeunes gens avaient laissé la réputation d'esprit et l'empire de la société à une certaine quantité de gens d'un âge déjà avancé.
» Un homme au-dessous de vingt-cinq ans était dans un respect perpétuel, parlait peu, et tâchait, plus par sa modestie que par ce qu'il disait, d'obtenir le suffrage de ces anciens despotes.
5) La vieillesse séiait si bien, qu'on désirait d'y arriver; on en prenait le costume de bonne heure, et on n'obtenait de la considération qu'avec la perruque à trois marteaux.
» Je crois qu'une des grandes raisons qui rendaient la réputation d'amabilité constante et inamovible était la quantité de sociétés différentes. Cinquante ou soixante avaient non-seulement la prétention, mais le droit d'être regardées comme bonne compagnie. Chacune avait ses beaux esprits, ses gens aimables, ses protégés. On avait, à la vérité, la ressource d'en changer si l'on trouvait qu'elle ne vous rendît pas justice; mais ordinairement, les places une fois données, c'était pour longtemps, et ceux qui entraient dans le monde n'en trouvaient pas de vacantes.
» Le ministère de M. de Choiseul opéra un premier changement. Les différentes circonstances qui l'y conduisirent sont étrangères à ceci. Chargé de deux ministères, premier ministre de fait, jouissant de 800,000 livres de rente qui ne lui suflisaient pas, ayant à juste titre la réputation de beaucoup d'esprit; léger avec les hommes, perfide avec les femmes, n'ayant à Paris, dont il avait été longtemps absent, ni amis, ni même de société intime, ne se sentant pas un grand fonds d'instruction, mais plein de facilité, de grâces et d'assurance, il était simple qu'il craignît le jugement de ceux qui étaient en possession de juger : Il les récusa. Il lit venir sa sœur à Paris, la maria pour qu'elle n'eût
pas de mari , et l'associa absolument à sa fortune.
» Madame de Grammont, avec beaucoup d'esprit, d'éloquence , une âme forte , une mauvaise lete, sentit qu'elle n'avait pas d'usage, puisque elle n'y avait jamais vécu, et, peut-être autant par caractère que par calcul, au lieu de prendre le ton de ce pays-ci, elle le donna. C'était encore une raison pour éloigner tous ces vieux juges qui en auraient imposé, et qui ne furent plus rien.
» M. de Choiseulet madame de Grammont s'assimilèrent aux princes par l'état qu'ils tenaient,eurent la meilleure maison, la remplirent de jeunes gens, reçurent mieux ceux qui jouaient plus gros jeu, et réunissant fortune, puissance, amabilité, ils n'eurent pas de peine à être à la mode. Ce n'est pas qu'ils se missent fort en peine de faire les honneurs, on les voyait toujours à côté l'un de l'autre; c'était toujours les mêmes jeunes gens auprès d'eux, mais on ne s'avisait pas d'y être difficile. C'était beaucoup d'être reçu. De plus, il faut avouer que quand on soupe avec trente personnes, et qu'on joue à table ronde, on n'est qu'avec son voisin, et que les attentions des maîtres de la maison ne font que les fatiguer et vous interrompre.
» A leur exemple, tous ceux qui avaient de bonnes maisons ne donnèrent plus de soupers
priés. On reçut cinquante personnes à la fois; de là, plus de société, plus de conversation. Toutes les soirées, qui, au fait, se ressemblèrent, ne furent plus distinguées que parce qu'on se disait d'avance que la maison était de meilleur ou de moins bon air.
» On sent bien que les vieux parents perdirent dès ce moment leur considération, et par conséquent leur autorité; c'était une triste chose à offrir à leurs enfants qu'un souper de douze personnes, oft la conversation était trop intéressante et le jeu trop peu. Ils auraient été bien bons d'écouter humblement quatre vieux amis obscurs de leurs pères, au lieu d'clre fêtéspar quarante personnes àla mode.
» Le hasard, qui avait fait que quelques jeunes gens jouissaient de bonne heure d'une grande fortune, avait monté la dépense des autres. Ce n'était plus, comme autrefois, un mérite de ne pas jouer parce qu'on n'avait pas d'argent : le gros jeu devint un moyen. Les enfants eurent pour eux leur gain et la considération, et ils ne ruinaient que leurs pères.
» Une ordonnance militaire, très-sage en ellemême, vint encore à l'appui de la jeunesse. Il fut réglé qu'on n'aurait plus de régiment qu'à vingttrois ans. Quand on les avait à quinze, les parents
les sollicitaient et on lenr en savait gré; à vingttrois ans, les jeunes gens les obtinrent eux-ij^ênii^js, et les parents n'eurent plus qu'à les payer, r .
» L'incroyable histoire de madame Du Barry prouva encore davantage combien il était utile et important d'être de bon air. Je ne rapporterai pas des faits trop récents pour être oubliés. Je prie seulement qu'on se rappelle que madame Du Barry, tirée de l'état le plus bas et le plus vil, produite comme une fille par des gens à peine faits pour en fournir au roi, devint, entre les mains de M. d'Aiguillon, un moyen puissant d'intrigues et de réhabilitation. M. de Choiseul, qui avait manqué le moment de la protéger, lui donna, par son opposition, une force qu'elle n'aurait peutêtre pas eue; elle finit par être présentée.
» Alors il ne se tint pas encore pour battu. Soutenu par son faste, par son audace, par sa célébrité, il imposa au roi. Il avait tout fait pour le bon air, le bon air fit tout pour lui.
» L'étendard de l'honnêteté fut le sien; on en avait dit autrefois des horreurs : il fut l'apôtre de la vertu. On abandonna la cour de Louis XV pour la sienne. Le roi, humilié et insulté, l'exila à Chanteloup, et le bon air avec lui.
y> Jusque-là, un ministre qui déplaisait était
dépouillé et renvoyé dans quelque coin de la France. On n'osa rien ôter à M. de Choiseul, et son départ fut un triomphe. La cour de Chanteloup continua d'être de meilleur air que celle de Versailles. Louis XV n'osait refuser la permission d'aller adorer M. de Choiseul, qui n'accordait que dans les occasions essentielles la liberté de paraître devant Louis XV.
» M. d'Aiguillon servit à merveille M. de Choiseul. Quoique célèbre par ses maîtresses, il n'avait toute sa vie aimé que les complaisants, encore les choisissait-il mal. Il était plus qu'un autre dans son cabinet, parce qu'il travaillait lentement, et comme on ne le voyait nulle part, on supposait qu'il y était toujours. Il paraissait de temps en temps dans le monde, où il était embarrassant parce qu'il était embarrassé. Il n'y restait que lorsqu'il tournait la tête à une jolie femme, et à cela il réussissait à merveille. Alors, comme l'araignée qui emporte sa proie au fond de son trou, M. d'Aiguillon allait jouir de sa capture au fond de sa petite maison.
» Hardi dans l'intrigue, il n'en était pas moins timide dans le monde. Un procès criminel, dans lequel il fut au moment de succomber, n'avait pas diminué cette timidité, et le succès ne la lui ôta
pas. Sentant qu'en fait de bon air il ne pouvait lutter avec M. de Choiseul, il voulut contraster avec lui. Le contraste ne fut pas à son avantage.
» Cependant la réunion de deux ministères, la disposition de toutes les grâces, la toute puissance enfin, ramenaient tout le monde à lui. Je ne sais s'il serait devenu de bon air, mais la mode arrivait d'être de mauvais air avec lui. L'étoile de M. de Choiseul vint à bout de renverser tout cela, en faisant mourir le roi de la petite vérole.
» Qui aurait dit qu'un roi qui arrivait avec l'aversion de la dépense et du gros jeu; qui aspirait au surnom de sévère; qui trouvait mauvais qu'on eût un diamant au cou; qui détestait la galanterie; qui avait été élevé dans l'horreur de M. de Choiseul, achevât ce que celui-ci avait préparé, et que son règne fût par excellence celui du bon air?
» Son premier choix fut celui de M. de Maurepas : je peux être suspect sur son compte; mais je pense qu'on n'en pouvait pas faire un meilleur
'^ 11 avait été ministre avant d'être majeur. 11 passait dans ce temps pour être l'homme qui avait le plus d'esprit; il a conservé tout celui qu'il avait, et on n'en a pas plus qu'on n'en avait alors. Sa mémoire est incroyable; il sufQt à tout, il n'a jamais oublié la plus petite anecdote^ à plus forte
raison les choses importantes. Sa gaîté est inaltérable; elle ne s'est jamais démentie pendant vingt ans d'exil; elle résiste au poids des affaires de toute espèce.
» Charmant avec les particuliers, il les écoule, se ressouvient de tout ce qu'ils ont dit, sait leurs affaires mieux qu'eux. On sort toujours content d'avec lui; il est bon et facile; ne pouvant satisfaire tout le monde et ne voulant mécontenter personne, son grand art est de trouver des expédients; il élude bien plus la difficulté qu'il ne la tranche.
» M. de Maurepas, tel que je le dépeins, était bien fait pour être premier ministre. 11 était également capable de former le roi et de gouverner le royaume. 11 n'avait ni enfants, ni parents fort proches. Il ne voulait ni richesses ni honneurs ; il avait été très-heureux comme particulier; il ne pouvait désirer que d'être un grand homme, et ne pouvait Tètre qu'en faisant sa place le mieux possible. Son intérêt et celui de l'Etat n'étaient qu'un; ce qui n'arrive pas toujours. Il ne craignait pas de disgrâce; on ne pouvait le remettre qu'où on l'avait pris. Il sentit tout cela. Il fut llatlé du choix qu'on avait fait de lui, se crut capable de le remplir; il fut heureux un jour.
» Dès le lendemain on lui joua un tour cruel
qui a influé sur tout son ministère. Madame Adélaïde, tante du roi, lui avait indiqué plutôt que conseillé M. de Maurepas. On dit malignement que c'était une intrigue; que l'abbé de Radonvilliers Tavait bien servi. Le roi, qui ne sut qu'en penser, au lieu d'avoir de l'amour-propre de son choix, commença par se croire attrapé. M. de Maurepas, instruit et piqué de cette méchanceté, fut embarrassé avec lui. Dès lors, ses moyens diminuèrent de moitié; accoutumé pendant trente ans à craindre un roi, il ne songea pas assez qu'il avait élevé un enfant.
» Pendant que M. de Maurepas n'avait pas été en place, il avait un peu participé au sort des vieux parents, ses amis étaient diminués; ceux qui restaient étaient vieillis ; sa maison n'était plus bien composée; et, en arrivant à la cour, il eut presque à y débuter.
D Le parti Choiseul essaya bien de profiter de cette position. On voulut dire que M. de Maurepas était baissé; que ses plaisanteries n'étaient pas de bon goût; son esprit et sa gaieté se justifièrent personnellement de ces imputations; mais sa maison continua de s'en ressentir un peu. On y allait en foule, mais on se piquait de s'y ennuyer. Madame de Maurepas était poUe; c'était devenu
une singularité; les vieilles gens recommençaient à être bien reçus, ce qui paraissait bien ridicule aux jeunes.
» M. d'Aiguillon nuisait aussi à M. de Maurepas. Il était de toute impossibilité de le soutenir; c'était cependant un échec de laisser renvoyer son cousin. 11 n'élait pas plus possible de conserver son beaufrère. Tout cela, bien travaillé par un parti puissant, ne laissait pas de nuire à M. de Maurepas.
» Plein de probité et du désir du bien, il choisit pour ministres ceux que le public vantait et portait aux ministères. Pas un de ceux-là n'a réussi. Ces héros de la France, loin de la seconder, l'embarrassèrent. 11 prouva qu'il était dégoûté des bons choix , et tant fut fait, que les ministres furent de mauvais air.
» 11 est bien juste de parler de la reine, qui, comme de raison, a prodigieusement influé dans ce qui est arrivé; elle fit absolument le contraire, et elle eut tort, de ce qu'avait fait madame de Grammont.
» L'une avait donné le ton qu'elle aurait dû prendre; l'autre le prit au lieu de le donner. Les bals et quelques polissonneries mirent un instant les enfants à la mode. Cela ne pouvait pas durer. Le vicomte de Noaillcs, à dix-huit ans, ne pouvait
pas gouverner l'État; leur règne passa avec le carnaval; mais la reine, qui courait après le bon air, se ligua avec M. de Choiseul : nul ne réussit s'il n'était pas à la mode. La mode décida de tout, et l'hôtel de Choiseul décidait de la mode. On fit M. de Guines duc afin de lui donner assez bon air pour qu il fût impossible de le condamner. Le duc gagna son procès, que le comte aurait perdu. » Tous les détails qui ont assuré l'empire du bon air ne tiendraient pas dans un volume. Je ne fais qu'indiquer ce que tout le monde a vu comme moi. La reine courait après le bon air; M. le duc de Choiseul fut choisi pour ce genre de correspondance, et il y eut une singulière émulation entre elle et l'hôtel de Choiseul. La nouvelle société de la reine, qui devait attachement et reconnaissance à M. de Maurepas, se raUia contre toute raison au parti Choiseul. Madame de Montesson, qui avait intérêt à amuser et à produire M. le duc d'Orléans, attira tout Paris par des fêtes; et pour avoir le bon air, feignit de ne les donner qu'à M. de Choiseul et à madame de Grammont.
» La fin de tout cela fut qu'il n'y eut plus dans Paris et à Versailles qu'une nombreuse et unique société; hors de là, point de salut. 11 y a longtemps qu'on se sert d'une singulière expression : Un
homme comme il faut. Aujourd'hui ce qu'il faut, c'est de tenir à cette immense association. Ce n'est pas qu'il n'y ait plusieurs partis différents; que même particulièrement la maison de M. deChoiseul ne soit un peu tombée, mais enfin le monde décide de tout, et ce qu'on appelle le monde, ce sont les gens qui sont reçus dans cette immense société dont je parle. Ce qui approche le plus de la reine est la partie la plus puissante; et, encore une fois, le bon air en est le thermomètre.
» Encore un mot de M. de Maurepas. Je pense quil aurait pu empêcher tout cela; mais avec de la facilité dans l'esprit et dans le caractère ; n'ayant ni la naissance ni l'état de M. de Ghoiseul; accoutumé à respecter les grands seigneurs et le crédit, il a été ébloui et entraîné lui-même.
D II a conduit le roi dans les affaires. Mais il fallait qu'il regardât comme une affaire, même importante, d'empêcher que le roi, qui avait défendu le gros jeu de société, n'établît un pharaon à la cour, ne se laissât mener par la reine, ne donnât toute préférence à ceux qu elle traitait bien. Il ne vit pas que, commençant par nommer ceux qui souperaient avec le roi, elle finirait par nommer ceux qui commanderaient ses armées. Le roi, n'ayant pas choisi ses convives parmi les généraux, la reine
choisira les généraux parmi ses convives ; et M. de Maurcpas, en traîné hii-même parle torrent et l'exemple, ne trouvera pas ces choix assez extraordinaires pour les rejeter. Je crois qu'avec de la fermeté, il aurait déconcerté le bon air ou l'aurait mis de son côté.
D Je sais bien que de tous temps c'est à souper qu'on a voulu juger de ce dont un homme était capable; que celui qui était aimable était cru propre à tout sur sa parole; mais le grand nombre de sociétés produisant chacune ses protégés, il y avait partage de voix, les opinions étaient ballottées, et le mérite perçait souvent au miUeu de tous ces avis.
T> Aujourd'hui les réputations se décident sans appel et sans discussion. Il est bien plus aisé de faire des méchancetés; elles passent tout d'une voix. Malheur à ceux qui ne sont pas soutenus dans la grande société ! Le maréchaldeBroglie, à la tête d'une armée, a été ridicule parce qu'il n'était pas de bon air, ou, ce qui est devenu synonyme, parce qu'il n'était pas de cette grande société. On sent quelle arme cet empire du bon air doit être entre les mains de qui sait s'en servir, et Dieu sait si l'on en use.
ï> Le genre de guerre qu'on fait aujourd'hui est devenu le fléau des parents, et a achevé de leur ôter toute autorité et même toute influence dans leur famille. 11 faut aller en Amérique; il ne s'agit
plus, comme autrefois, de suivre le sort du corps où l'on est attaché; le premier degré du bon air est d'y faire aller son régiment; le second de n'y aller que pour son compte; alors le bon air de son côté, on ne saurait mal faire.
» Autrefois on n'allait pas de Douai, où était son régiment, à Arras sans permission; on demande à présent, à deux mille lieues près, où un homme attaché au service choisira de faire sa campagne. Un bon et malheureux officier qui passe en Amérique y va pour six ans; un homme de bon air n'y reste que six mois.
» Je demandais à un jeune homme à la mode de m'en citer un vieux qui eût quelque considération. Nous n'en pûmes pas trouver; et ceux qui pouvaient à peu près y prétendre ne devaient cet accessit qu'aux soins qu'ils avaient pris de conserver ou de reprendre rhabillcmcnl, le ton, les manières et les allures de la jeunesse.
j> M. de Choiscul lui-même, malgré sa position, sa célébrité et ses avantages, perdrait de sa considération s'il renonçait à tout ce qui la lui avait ôtée autrefois.
» Le bon air, disposant de toutes les grâces, et décidant de tout à la cour, l'intérieur des familles s'en ressentit nécessairement. Les amis nui n'étaient
pas du bon air ne furent plus vus que par bons procédés, c'est-à-dire comme par charité. A. leur tour aussi, car il faut être juste, ils voyaient euxmêmes leurs amis de bon air avec une jalousie et une aigreur qui se masquaient en réserve. Ils étaient embarrassés avec eux, et on l'était d'eux.
» Les parents eux-mêmes, à qui le bon air avait ôté, jusque dans leur famille, autorité et considération, travaillèrent à l'accréditer encore : ils traitaient bien mieux leur fils à Ja mode. Venait-il souper une fois par hasard avec eux? c'était l'enfant prodigue qui rentrait dans sa famille; on tuait le veau gras; mais celui qui n'était que bon sujet était trislement souffert. L'un en imposait par ses grands airs, l'autre restait soumis à l'autorité, et traité avec une sorte de bonté humiliante.
-^ i> Je crois qu'en voilà assez pour conclure, d'après le principe que j'ai étabh, que les gens de bon air se jugeant les uns les autres, et ne se connaissant que superficiellement, l'honnêteté, les talents et l'esprit sont presque inutiles. Une jolie figure, beaucoup d'assurance, voilà ce qui doit le mieux réussir. Il est peu important d'avoir des amis; il suffit d'inspirer une bonne volonté générale, et la médiocrité l'inspire. Un peu de singularité tient lieu de mérite.
DE CONDORCET Ml
Celui qui contrefait l'Anglais toute sa vie passe à présent pour un Français très-aimable.
» Il paraît difficile qu'il sorte de là ni de grands hommes ni de grandes choses. Tant de gens de bon air pourraient en donner un fort mauvais à leur pays; et le gouvernement, qui veut donner la loi au dehors, doit commencer par donner le ton chez soi. >
