SOCIÉTÉ DE MONSIEUR

(^ondorcet avait recueilli aussi beaucoup de notes, je ne sais pourquoi, sur la Société de Monsieur.

Ce prince avait fondé une société des Échecs, véritable club, et la première qui ait été établie en France, et qui s'est soutenue jusqu'à présent, parce qu'on a eu le bon esprit, dès le commencement de la révolution, d'y permettre les nouvelles et d'y défendre les discussions politiques. Il n'en est pas moins singulier que le premier club ait été fondé par l'héritier du trône, aujourd'hui roi, et qui ne s'attendait pas que cette institution, éminemment française, parce qu'elle est éminemment

sociale, deviendrait si fatale à la tranquillité publique.

Les hommes de lettres formaient, à celte époque, la cour de Monsieur; ils étaient en même temps admis et recherchés chez tous les princes ; et en 1777, Champfort, ayant eu Tintention de quitter le prince de Condé pour entrer dans la maison de madame Elisabeth, il reçut une lettre de ce prince, qui était un vrai plaidoyer de quatre pages, dans lesquelles il dissertait sur la morale et la politique, et concluait qu'elles ne permettaient pas à Champfort de le quitter. Voilà comme on se disputait les hommes de lettres.

Cependant, au milieu des avantages que la httérature en retirait, il se mêlait des intérêts, et Condorcet avait conservé dans ses papiers une note ainsi conçue :

« L'Académie française a élu hier M. Ducis.

» On sait aujourd'hui que c'est un coup de politique de la part du secrétaire et consorts. Ils n'ignorent pas que Monsieur les déteste, et, par contre-coup, le corps qu'ils dirigent; qu'il a déclaré son aversion pour l'Académie, son projet de la détruire s'il devenait roi ; enfm ils frémissent encore de la crise où elle s'est trouvée naguère. Comme Son Altesse Royale aime beaucoup le secrétaire de

ses commandements, ils ont été bien aises de trouver l'occasion de se ménager en lui un appui, un protecteur, un défenseur auprès du prince son maître. Ils ont profité avec empressement de la circonstance du succès récent de sa tragédie pour paraître n'accorder qu'au mérite un choix qui est en partie l'effet du soin de leur propre conservation.

C'est dans Tannée 1778 que Madame, fille de Louis XVI, fut baptisée. Ce fut Monsieur qui tint cette princesse sur les fonts, au nom du roi d'Espagne. Le grand aumônier demanda au prince quel nom il voulait donner à l'enfant.

» Ce n'est pas par là que l'on commence, » lui répondit Monsieur ; « la première chose est de savoir quels sont les père et mère; c'est ce que le Rituel prescrit. )>

Le prélat réphqua que cette demande devait avoir lieu lorsqu'on ne connaissait pas d'où venait l'enfant; qu'ici ce n'était pas le cas, et que personne n'ignorait que Madame était née de la reine et du roi. Son Altesse Royale se tourna vers le curé de Notre-Dame, présent à la cérémonie :

c( Vous êtes plus au fait de baptiser, » lui ditil, « que le grand aumônier : dites-moi si vous ne trouvez pas mon observation juste. »

mi

Le curé répondit, avec beaucoup de respect, qu elle était vraie en général, mais que dans ce casci, il ne se serait pas conduit autrement que le cardinal.

Ce prince était cité pour ses reparties ingénieuses.

En 1781, on disait que Madame était grosse: la reine demanda avec intérêt à son beau-frère si Ton pouvait se flatter qu'il y eût quelque fondement à ce bruit.

« Oui, madame, » répond Monsieur en riant ; « il n'y a pas de jour où cela ne puisse être vrai. »

« Puisque vous répondez si bien, » répliqua la reine, « je ne vous ferai plus de questions. »

On s'amusait aussi, dans cette société, de quelques plaisanteries gaies et singulières. Voici quelques anecdotes de ce genre :

« M. de Montesquiou paria contre un de ses amis que, s'il faisait offrir sur la place publique des écus pour 24 sous, personne n'en voudrait. Il envoya en effet un homme se placer dans un carrefour, et crier : « Les bons écus de six livres à 24 sous la pièce! à 24 sous les bons écus de six livres! qui en veut? » On s'assemble autour de lui; on ouvre de grands yeux et de grandes oreilles; on regarde, on touche, on fait sonner les

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écus, mais on ne se fie pas aux apparences. Les plus fins voient clairement que c'est de la fausse monnaie, et la rejettent. Enfin, au bout d'une heure, on n'en avait vendu que quatre, et sans doute à quelques personnes persuadées aussi que les écus étaient faux, mais qu'ils pourraient du moins les faire passer quelque jour en les mêlant avec d'autres. »

Une autre fois ce fut cette société qui fut trompée.

« En 1783, on publia qu'un horloger de Lyon avait inventé des sabots élastiques, à l'aide desquels il prétendait traverser une grande rivière, et soixante fois en une heure. Il promettait de se rendre à Paris aussitôt qu'il y aurait une souscription de 200 louis à son profit. Monsieur sentit de quel avantage serait une telle découverte. On fit une collecte dans sa société, et il envoya 45 louis à la souscription, qui fut bientôt remplie.

- » Alors le prévôt des marchands fit préparer une enceinte immense pour le public, au bord de la rivière, et au milieu des places particulières pour les souscripteurs. Quand tous ces frais furent faits, et que tout fut prêt, on écrivit à l'horloger de venir.

î) Quel fut l'étonnement des souscripteurs, et le chagrin du prévôt des marchands, lorsqu'on ré-

DE CONDORCET d«|

pondit de Lyon qu'il n'y avait rien de vrai dans cette annonce, et qu'aucun horloger n'avait inventé les moyens de traverser à pied sec les rivières!

» Mais Monsieur trouva dans cette erreur l'occasion d'une bonne œuvre, et chargea le prévôt des marchands d'employer à la délivrance de quelque prisonnier pour dettes les 45 louis envoyés par la société.

» Monsieur était aussi un des protecteurs de la découverte des ballons ; il encouragea surtout l'abbé Miaulan, et lui permit de faire une expérience publique dans ses jardins du Luxembourg. On sait que cet essai ne réussit pas, et qu'il y eut des chansons nombreuses composées contre ce malheureux abbé.

» Monsieur a toujours été dans cette société d'une affabihté aimable, mais sans laisser personne oublier le respect qui lui était dû.

» Un jour, le marquis d'Avaray, maître de sa garde-robe, encouragé par la familiarité avec laquelle ce prince l'avait toujours Irailé, crut pouvoir prendre du tabac dans la boîle du prince, qui ne l'en empêcha pas, mais qui jeta à terre le tabac qui restait.

» Celle anecdote me rappelle que le maninis de

Caraccioli, à qui Ton venait de la conter, assura, devant la maréchale de Luxembourg, que la même leçon avait été donnée au maréchal de Villeroy par le roi de Sardaigne. Madame de Luxembourg lui répondit que le maréchal connaissait trop bien sa cour pour avoir fait une semblable étourderie. La princesse de Beauvau, qui vit que M. de Caraccioli insistait, ne connaissant pas la parenté de madame de Luxembourg, lui dit sur-le-champ :

« Rapportez-vous-en à madame, qui connaît bien son grand-père. »

D Mais cette anecdote me rappelle aussi qu un officier français, faisant sa cour à l'électeur de Bavière, prit famihèrement du tabac dans la boîte de ce prince, qui la lui présenta aussitôt et lui en fit don.

» On raconte le même fait de Frédéric II, roi de Prusse. Il vit par une fenêtre un de ses pages prendre une prise dans sa tabatière.

« Cette tabatière est-elle de ton goût? ï) lui dit-il.

Le page, tout honteux, eut peine à répondre, mais dit enfin qu'il la trouvait belle.

« Eh bien, prends-la, lui dit le roi; elle est trop petite pour nous deux. ï)

Coudorcet, Suard, Ducis, M. de Montesquiou,

DE ÇONDORCET S6»

qui potivait àiissî passer pour litteraleuf , Moreau, l'historiographe, qui disposait de Thistoire de France, disait-on, comme de son ménage, parce qu'il avait une femme fort commune en ses manières, voilà quels étaient les principaux hommes de lettres de la société, auxquels se réunirent ensuite Champfort, Gronvelle, et quelques autres qui peut-être y prirent, dans la tolérance d'opinions qui y régnait, cette disposition à l'amour de la liberté qui les a presque tous dirigés dans leur conduite politique.

C'est pour celte société, un peu gaie, il faut en convenir, que M. de Montesquiou composa ce qu'il nommait ses chansons dévotes; c'était la parodie de la messe et les noëls les plus plaisants. C'est ce que le chevalier de Boufflers imita assez heureusement lorsqu'il fit son poëme de la Création du Monde, en douze chants.