RÉCEPTION DE M. DE MONTESQUIOU

Aussi cette société voulut-elle récompenser son poëteen le portant à l'Académie. Ce fut Suard qui le reçut, et on peut voir, d'après une lettre de Condorcet, combien d'égards il voulut que son ami montrât envers un grand seigneur. Suard ne s'y

prêtait qu'avec peine, quoiqu'il fût doué naturellement de la plus parfaite connaissance des convenances et de la plus exquise politesse. Cependant Condorcet parvint à lui faire changer plusieurs passages de son discours. Il écrivit la lettre que voici :

c( Votre discours est plein de philosophie, de finesse, de grâce et de goût. Mais comme les sujets que vous y traitez ne comportent ni grands mouvements ni grandes images, il faut nécessairement le réduire

» M. de Montesquiou vous prie très-instamment de supprimer tout ce que vous dites sur les bouts-rimés. C'est un vrai sacrifice, mais vous ne pouvez pas le lui refuser. J'en suis bien fâché ; vous aviez fait là un tour de force très-piquant et très-heureux.

r » Lisez avec attention le commencement de la page (). Le public est bien malin, le récipiendaire bien envié, ne craignez-vous pas qu'on ne voie le portrait du courtisan dans celui que vous faites de la cour? Nous devons des sacrifices à M. de Montesquiou, et il m'a paru qu'il verrait avec plaisir celui que je vous indique.

» Ne direz-vous rien du prince, dont la conversation fait les déhces des sociétés les plus aima-

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bles, et pourrait instruire les compagnies les plus savantes, et qui s'empresse d'autant plus d'aller au-devant de l'amitié, que l'élévation de son rang lui fait craindre que l'amitié n'ose aller au-devant de lui? »

La même société essaya ensuite de faire admettre M. Moreau, historiographe de France, homme distingué par des ouvrages d'histoire, et par une conduite estimable. Monsieur s'intéressa vivement pour lui, et ne put vaincre la susceptibilité ombrageuse de cette Académie, qui craignait tant d'être dépendante, et peut-être encore plus de le paraître.

SUR SWEDENBOR&

Condorcet écrivit à cette époque une lettre intéressante sur Swedenborg :

« Je vous ai promis, monsieur, un précis de ma conversation avec Swedenborg, mais je crains que vous n'ayez oublié cette promesse. Une maladie assez longue, pendant laquelle je n'ai pu que faire sur moi-même quelques observations métaphysiques, a interrompu notre correspondance.

» Supposez-moi maintenant assis à côté de Swedenborg, et le suppliant de m'instrnire de sa doctrine, et de la manière dont elle lui a été révélée.

D J'étais à Londres, me répondit-il, et je dîhaîs seul pour être moins interrompu dans mes méditations sur les choses spirituelles. Tout à coup ma voix se trouble, la chambre s'obscurcit, et le plancher se couvre à mes yeux de reptiles venimeux; ils disparaissent peu à peu; une douce lumière succède à l'obscurité; j'aperçois, au coin de la chambre, un jeune homme vêtu de rouge et d'une figure céleste, et j'entends distinctement ces mots '- « Abstiens-toi » Je reçus avec docilité cette leçon de tempérance; j'en fus récompensé la nuit suivante. Le même homme m'apparut, et daigna m'apprendre qu'il était le Sauveur du monde : depuis ce temps, j'ai eu constamment le bonheur de converser avec lui et avec les anges, et j'ai fini par être admis dans le ciel, dans la demeure éternelle des esprits.

» — Mais que devient, pendant ce temps, le corps de Swedenborg?

» — Il reste sur la terre, et paraît aux autres hommes dans un état de contemplation et d'extase; mais il est affranchi des besoins ordinaires. J'ai passé une fois dix-sept jours dans le ciel, sans que mon corps ait souffert du défaut de nourriture. Pendant ce temps, j'avais le plaisir de contempler le soleil de justice, et de m'instruira des grands

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mystères que j'ai été chargé de révéler aux hommes.

» — Qui avez-vous Irouvé dans le ciel?

» — Les esprits, les hommes justes et vertueux élevés au plus haut degré de gloire et de bonheur. Mais les chrétiens seuls y peuvent être admis à l'instant de la mort. H faut que les autres, qui n'ont pas connu la vérité, et ceux qui l'ont combattue, aient eu le temps de la comprendre et de l'aimer. Les derniers y restent plus longtemps dans un état de trouble et de doute qui est leur punition. J'ai reconnu Cicéron, et j'ai jugé par ses discours qu'il approchait du moment où, absolument délivré de ses anciennes erreurs, il serait digne d'être admis parmi les esprits bienheureux. J'ai rencontré aussi des Chinois : ils me paraissaient si étonnés de ce qu'ils voyaient, que je crois qu'ils ont encore longtemps à attendre.

» — Mais qu'arrive-t-il à ceux qui ont commis de mauvaises actions?

» — Ceux-là sont confinés dans un lieu particulier. Comme ils sont d'autant plus coupables qu'ils ont été plus éclairés, ils sont aussi d'autant plus punis; car ils ont un désir violent d'aller coiitempler ce soleil de justice dont ils sont éloignée; mais à peine sont-ils frappés de ses premiers rayons, qu'ils voient toute l'horreur de leurs actions, ce

qui leur cause un sentiment de terreur et de dégoût si insupportable, qu'ils se hâtent de retourner dans la demeure qui leur est assignée.

» — On m'a dit que vous aviez fait un livre sur le mariage des morts?

» — C'est un des plus grands mystères du ciel; chaque esprit s'unit d'une manière indissoluble à un autre esprit, et leur bonheur redouble par la communication de leurs sentiments et de leurs pensées. Au reste, ces unions sont indépendantes du sexe qu'avaient eu dans ce monde les corps des esprits qui se marient dans l'autre. Le mariage terrestre n'est qu'une image de cette union des esprits. Ce n'est que pour cela que l'adultère est un si grand péché ; j'ai beaucoup travaillé à en dégoûter mes compatriotes, et vous ne sauriez croire combien ce zèle m'a valu de mauvaises plaisanteries. Il y avait, entre autres, un certain général qui passait sa vie à se moquer de moi : savez-vous ce qui lui est arrivé?

» — Quoi donc?

» — 11 est mort. Eh bien, je l'ai trouvé là-haut, persistant dans son péché, riant encore des mauvais tours qu'il avait joués aux maris de ce monde. Oh ! je vous réponds que celui-là ne verra de longl».'mps le soleil de justice.

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y) — Vous l'avez vu sans doute? '-f» ^

» — J'en ai vu deux : l'un qui ressemble au soleil, l'autre qui ressemble à la lune. On voit le premier par l'œil droit, et le second par l'œil gauche. Mais n'allez pas croire que l'on passe l'éternité à les regarder; on se permet des distractions dans le ciel. Les esprits des savants vont se promener de planètes en planètes, d'unions en unions : ceux qui ont habité notre terre volent dans Sirius pour savoir comment tout s'y passe. Vous sentez combien la science de ces esprits surpasse celle d'un homme qui connaît à peine un petit coin de notre petit globe. Tous ces mondes sont habités, et le ciel, qui doit contenir la plupart des hommes de tous les siècles, occupe un espace infiniment plus grand que celui de cet univers na turel. -y^

» — Mon cher Swedenborg, ne vous est-il jamais arrivé, dans vos extases, surtout dans les premières, de vous frotter les yeux un peu fortement?

» — Non. J'aurais craint de me priver du spectacle merveilleux qui m'enchantait, et de méritei* de perdre la grâce qui m'a été accordée.

» — Vous ne vous souvenez donc pas d'avoir ouï dire, dans le temps où vousn'étiez qu'un philosophe

t>7»; MEMOIRES

teiToslre, qu'il est très-commun de voir des fantômes, soit la nuit, soit en fixant un objet qui n'ar rête pas l'attention, soit en fermant les yeux lorsqu'on a la vue fatiguée, ou qu'une cause interne met cet organe en état de contraction? Les fantômes sont quelquefois assez bien terminés pour faire une véritable illusion; mais si on en est importuné, on les fait disparaître en se frottant les yeux; un autre ébranlement succède au premier, et l'illusion se dissipe.

» — Je vois, me dit gravement Swedenborg, que vous vous moquez aussi de moi. J'en suis fâché pour vous : vous no verrez peut être pas le soleil de justice avant mille ans d'ici, mais vous le verrez un jour, car vous êtes un bon homme. » ^ » Nous nous séparâmes, et je vis clairement que Swedenborg n'était devenu fou que pour avoir négligé de faire une petite expérience de physique. Il avait pris pour des vérités les fantômes produits par l'irritation de ses yeux, et était parvenu à mettre de l'ordre dans ces fantômes, comme les hommes apprennent à en mettre dans leurs sensations et leurs idées. Il avait conservé toute sa raison, et était précisément dans le cas d'un homme qui, n'ayant pas d'idée de la lanterne magique, aurait pris pour des objets réels tout ce qu'elle fait voir,

et bâti un système d'après ces illusions. On sent combien, pour peu que les objets fussent bizarres et mal terminés, il aurait de facilité pour faire

cadrer ce système avec ses opinions et ses idées. »

DE M. &ARAT

A cette époque, Condorcet donnait son avis détaillé sur M. Garât, dans une des lettres de sa correspondance :

« M. Garât, écrivait-il, est du petit nombre de g«'ns de lettres dont j'estime la personne et la conduite. Ce nombre est bien petit, et j'enlends par là, non pas que je lui crois des vertus, de bonnes qualités, ce qui n'est pas absolument rare, mais qu'il y a dans sa personne cet ensemble de vertus, de bonnes qualités et de raison, qui distingue les bommes vraiment estimables des autres bomnies.

» Quant à son talent, je crois (|u'il en a beaucoup, mais ce n'est pas absolument de celui qu'il croit avoir et ([u'il cberclie à montrer. ]l écrira, (juand il voudra, avec force, noblesse et clarté, et lorsqu il voudra se donner la peine de passer loni»lemps à un sujet important, intéressant pour l'Iiuinanité, il y mcttia des choses utiles, bien vues,

quelquefois des choses neuves, car il n'arrive à personne d'en dire tous les jours. Il y joindra toute la chaleur, toute la sensibilité qui conviendra au sujet, et cela sans effort.

» Cependant il écrit quelquefois au hasard, sans songer si ce qu'il dit est vrai ou faux, mais moins encore que Diderot, Thomas et Deleire. Vous savez qu'en convenant de leurs défauts, je leur rends justice, et que surtout je n'ai garde de les accuser d'écrire ce qu'ils ne pensent pas dans le moment oi^i ils écrivent. Mais ce dont je les accuse, c'est d'écrire trop souvent des choses qui leur paraissent vraies sans se donner la peine d'examiner si elles le sont réellement, si elles ne sont pas en contradiction avec des vérités qu'eux-mêmes ont établies. Les vérités d'un moment sont très-bonnes dans une tragédie, dans un poëme, même dans un éloge, dans une histoire. Ce sont des idées qu'on présente au lecteur, qui les admet ou les rejette. Mais il faut en user très-sobrement, et tâcher suitout d'avoir, sur la plupart des objets, des opinions fixes et liées entre elles. Dans les ouvrages de discussion, de raisonnement, il faut, au contiaire, absolument rejeter ce genre de vérités.

» Enfin, pour terminer ce que j'ai à dire sur M. Garât, outre son style, il faut que ses soins por-

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lent sur la nécessite d'étudier. 11 acquerra par là une supériorité réelle sur tous ceux qui courent à présent la même carrière que lui. Son goût naturel, et ce goût tient à son caractère et à son âme, le porte à s'occuper de législation, d'administration, de morale, de métaphysique, à écrire sur tous ces objets.

» Or, parmi ceux qui ont écrit sur ces objets, en France ou en Angleterre, parmi ceux qui s'en occupent sans écrire, parmi ceux même qui ont écrit des livres très-obscurs, très-peu connus, il y a un certain nombre de gens très-profondément instruits.

» Sans parler d'un homme que je regarde comme le Newton des sciences morales, nous avons Franklin, Smith, Priée, Dupont, l'abbé iMorellet, 3Iercier, Lelhrone. On n'est pas obligé d'être de leur avis, mais il faut se mettre au courant de leurs idées, saisir l'ensemble de leurs principes. 11 faudrait y consacrer un an d'études, de réflexions suivies. Alors, avec beaucoup d'esprit, et un excollenl esprit, on se trouve au niveau des hommes les plus éclairés de son siècle. On peut alors employer tout son génie à devenir tout ce qu'on peut être.

» La philosophie morale est comme la philosophie physi(iue, il faul, avant de rien faire, se niellre

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au courant. On n'y manque guère en physique et surtout en géométrie; c'est pourquoi il arrive que des hommes d'un esprit assez médiocre y font des progrès immenses.

» Que notre ami suive la même route, et on verra ce qu'avec beaucoup d'esprit il sera en état de faire dans peu d'années, et la place où il se trouvera dans l'opinion. J'ose prédire que, malgré mon amitié, et la bonne opinion que j'ai de lui, j'en serais moi-même fort étonné. »

En effet, il le loue davantage, quelques années après, au sujel de ce qu'il écrivit sur l'abbé de Condillac.

Voici la leltre de Condorcet à ce sujet:

« J'ai lu l'arîicle de l'abbé de Condillac. Le style m'a paru changé à un point incompréhensible. Ainsi mon avis maintenant serait de chercher la cause de cette inégalité. Je crois que cela tient à la société. Il a fait l'un après l'autre des conversations avec M. Thomas, ou M. Delcire, ou M. Dupati, et auparavant il n'avait vu que nos amis.

T» Quant au fond, j'en ai été très-content, sans être cependant de son avis sur la profondeur et la nouveauté des idées de l'abbé de Condillac.

» L'endroit qui regarde M. de Buffon est trèsbien, et j'y ai trouvé une mesure parfaite. Il y a un

endroit sur les ministres accusés d'être systématiques qui m'a fait grand plaisir.

» Je n'ai trouvé qu'une chose que je n'ai pas aimée, c'est quand on fait entendre que l'amitié pour mademoiselle Ferrand a produit le traité des animaux. Cela n'est ni vrai ni vraisemblable. Trop de personnes vivantes ont été témoins de la colère de l'abbé de Condillac pour croire à cette explication. Je me permets de ces choses-là dans mes éloges; mais M. Garât est juge, et je ne suis qu'avocat, que curateur à la mémoire.

» Lorsque tout aura été imprimé, j'écrirai à l'auteur pour le remercier du plaisir qu'il m'aura fait, et lui faire aussi quelques objections. »

On a souvent condamné le gouvernement de confier des emplois aux hommes de lettres. Il est certain qu'on n'apprend point dans le cabinet à connaître, et encore moins à gouverner les hommes, mais c'est le ministre qui régit TElat, et non les subalternes, quelque élevés qu'ils soient. Ils ne sont chargés que de l'exécution des lois, de l'adjuinistration des intérêts publics, et de la distribution de la justice. Or, tout cela est fondé sur des principes et sur des faits dont l'expérience a été constatée par les écrivains, et ceux (jui lisent en savent plus que ceux (jui ne lisent pas.

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